Chapitre 188 — L'apparition soudaine

Comment trouver le Vénérable Bête, je l'ignore ; mais une antique légende de mon peuple rapporte que cette bête vénérable est un spectre démoniaque, qu'on ne peut tuer, et qu'il n'est que de la réduire et de l'emprisonner comme fit jadis la Dame Chamane voici dix mille ans. Pour la réduire, il faut lui arracher cinq trésors sacrés des diverses peuplades de nos marches du Sud. Ces cinq trésors sont la source même de la vie du spectre-bête ; privé d'eux, il sombrera à coup sûr dans un sommeil profond. Il est en outre un point essentiel : lorsque la bête démoniaque ravageait le monde, sa puissance était à son comble et rien ne lui résistait ; ce fut grâce au prodigieux arrangement transmis par la race chamanique, le ‹ Grand Cercle des Huit Fléaux et du Feu Mystérieux ›, que la Dame Chamane parvint à l'emprisonner. Si tu peux retrouver ce cercle magique, peut-être… ›

Mingli acquiesça lentement.

Le jeune grand sorcier réfléchit encore et reprit : ‹ Comment trouver la bête démoniaque, vraiment je n'en ai point idée ; mais la légende de mon peuple dit que, lorsque la Dame Chamane scella la bête, ce fut au plus profond des Dix Myriades de Monts Sauvages, en un lieu nommé la Grotte antique du Démon Réprimé. Et l'on dit aussi que la Dame elle-même se changea en statue de pierre, tournée vers le fond de la grotte. Peut-être, si tu trouves un tel lieu, y aura-t-il quelque trace de la bête. ›

Mingli retint tout cela une à une et, hochant la tête vers le jeune grand sorcier, dit : ‹ Grand merci. ›

Le grand sorcier sourit légèrement et ne dit mot.

Comme tous deux sortaient de la grotte, Mingli ne put s'empêcher de lui demander pourquoi l'on ne voyait dans ses yeux nulle trace de chagrin.

Le jeune grand sorcier marqua un temps, puis dit d'une voix neutre : ‹ Si je me laissais à mon tour aller à l'abattement et au chagrin, que deviendraient donc tous ceux de Qili Dong ? Ce n'est point que je ne souffre pas, c'est que je ne puis souffrir. ›

À ces mots, Mingli demeura longtemps silencieux, puis prit congé.

Ayant quitté Qili Dong, Mingli ne se hâta point ; il allait son chemin à pas lents, retournant en son esprit, plusieurs fois, les paroles du jeune grand sorcier. Ce singulier ‹ Grand Cercle des Huit Fléaux et du Feu Mystérieux › lui fit malgré lui songer à une autre personne : Xiaobai.

Ce jour-là, elle était partie dans un accès de dépit, et depuis lors nulle nouvelle. Sans doute son acquis et sa puissance lui ôtaient-ils bien des inquiétudes, mais à songer au but de son départ — retrouver, selon toute vraisemblance, ce ‹ Grand Cercle des Huit Fléaux et du Feu Mystérieux › —, Mingli sentait au fond de lui quelque remords.

La puissance démoniaque de la Perle Sanguinaire le tourmentait depuis des années ; mais peu auparavant, sous le Mur de Jade sans Écriture du temple Fanyin du mont Sumeru, il avait pénétré le sens des quatre volumes des Écrits célestes, et fondu en un seul la puissance de la Perle Sanguinaire avec les trois vraies Lois du Dao, du Bouddha et du Démon, et même avec la force du pur yang du Miroir de Feu Mystérieux. Il entrevoyait obscurément le seuil où toutes les Lois retournent à une seule source ; et la puissance de la Perle, à mesure que sa pratique s'affinait, cessait d'être pour lui un péril de vie ou de mort.

Seulement, il ne savait comment : à la suite de son illumination sous le Mur de Jade sans Écriture, bien des choses s'étaient peu à peu éclaircies en lui ; ce qu'autrefois il n'avait pu concevoir, il le distinguait maintenant peu à peu dans ses souvenirs.

Si Xiaobai en usait ainsi à son égard, ce n'était sans doute pas uniquement à cause de ses liens avec Bilu ?

Elle était partie seule, au fort du fléau de la bête démoniaque, chercher dans les marches du Sud cet arrangement magique ; le monde est immense, et voici qu'elle ne donnait plus le moindre signe de vie. À cette pensée, Mingli sentit en son cœur une douleur inexplicable ; mais le ciel est vaste et la terre immense, et il ne savait vraiment par où commencer à chercher.

Après de longues réflexions, Mingli se résolut enfin à gagner d'abord, en secret, la vallée de Fenxia. Non pour autre chose : d'une part, il avait ouï dire à Xiaobai que le Grand Cercle des Huit Fléaux et du Feu Mystérieux était jadis apparu à l'autel du Feu Mystérieux, dans la vallée de Fenxia ; puisqu'il en était ainsi, Xiaobai, cherchant cet arrangement, s'y serait probablement rendue ; et quand bien même elle n'y serait pas, il ne serait pas mauvais d'y aller voir.

Sa résolution prise, Mingli se dirigea vers la vallée de Fenxia.

La vallée de Fenxia était jadis l'une des trois grandes sectes de la Voie orthodoxe du monde ; mais dans cette catastrophe, elle se trouva en première ligne, juste à l'issue par où la bête démoniaque se déchaînait : l'issue, on l'imagine. Heureusement, ce jour-là, le maître de la vallée, Yun Yifeng, avait conduit ses disciples vers les plaines centrales pour s'unir aux orthodoxes du mont Canglan et combattre la bête ; aussi, bien que la vallée de Fenxia fût ravagée de fond en comble, ses disciples n'eurent point les os brisés.

Mais une grande secte orthodoxe réduite à pareil état, c'était chose honteuse ; et après la catastrophe, nombre de rumeurs et de médisances se répandirent, insinuant que les gens de Fenxia s'étaient montrés pusillanimes, que, pour une grande secte orthodoxe, ils n'avaient osé affronter seuls le fléau de la bête et s'étaient tapis derrière le mont Canglan.

Aujourd'hui, le mont Canglan et le véritable Daoïste Daoyan jouissaient dans le cœur des orthodoxes d'un prestige suprême et d'une gloire sans égale ; auprès d'eux, les gens de Fenxia faisaient bien pâle figure. À mesure que des foules de disciples orthodoxes se répandaient dans les marches du Sud à la recherche du Vénérable Bête, les disciples de Fenxia, eux aussi, ne pouvaient rester en arrière ; mais dans leurs rencontres ordinaires, ils avaient perdu quelque peu de leur arrogance d'antan.

Malgré tout, la vallée de Fenxia demeurait une grande secte renommée, et sa puissance subsistait ; les médisances allaient bon train, mais nul n'osait ouvertement outrager ses gens. Quant à la vallée elle-même, elle était vraiment sens dessus dessous : du moins est-ce là ce que vit Mingli lorsqu'il s'y glissa en secret.

Cette vallée jadis paisible et belle était à présent emplie d'une odeur de brûlé et de relent fétide ; d'innombrables disciples de Fenxia y transportaient toutes sortes d'immondices pourrissants et d'ossements, tant humains qu'animaux.

Observant en secret, Mingli réfléchit un instant et comprit : lorsqu'il s'était glissé de nuit dans la vallée de Fenxia, il y avait été découvert, non que tous les disciples fussent d'une grande maîtrise, mais parce que la vallée élevait quantité de bêtes étranges contre lesquelles nul ne pouvait se garder.

Seulement, Yun Yifeng avait pu emmener la plupart de ses disciples dans les plaines centrales, mais non ces bêtes ; et quand survint la catastrophe, lorsque le flot déchaîné des bêtes démoniaques traversa ces lieux, ces nombreuses bêtes ne purent, cela va de soi, échapper au désastre. Avec le temps, les cadavres pourrirent, et l'odeur devint insupportable.

Cependant, l'absence de ces bêtes innombrables et bizarres servait en quelque sorte Mingli : du moins ne craignait-il plus qu'un monstre, jailli d'un coin d'ombre ou du recoin d'une maison, ne donnât l'alarme et ne trahît sa présence.