Chapitre 188 — Surgissement

Les deux jeunes gens restèrent un instant interdits, échangèrent un regard, puis l'un d'eux, apparemment le plus âgé, secoua la tête ; ni l'un ni l'autre ne s'écarta. Mingli se sentit un peu gagné par l'impatience, mais il répugnait vraiment à lever la main sur les gens du grand Sorcier, qui l'avait jadis aidé ; et devant le spectacle de désolation des Sept Lis, il ne pouvait se résoudre à frapper.

Il garda longtemps le silence ; comme l'hostilité brillait de plus en plus vive dans les yeux des deux adolescents, il soupira, se détourna et s'apprêta à partir.

Mais il n'avait pas fait quelques pas qu'un remue-ménage éclata en haut de la montagne ; il se retourna et vit, un instant plus tard, un homme descendre à vive allure du flanc et adresser d'abord quelques mots en langue miao aux deux jeunes gens, qui hochèrent la tête à plusieurs reprises et se rangèrent de côté ; puis cet homme, un prêtre d'une quarantaine d'années environ, dit à Mingli dans un parler du Cœur du Pays quelque peu maladroit :

« Toi… bonjour. Le grand, grand… Sorcier te prie de monter. »

Mingli tressaillit et fronça les sourcils : « Le grand Sorcier ? »

L'homme hocha la tête avec empressement ; Mingli respira profondément, acquiesça d'un signe et suivit l'homme sur la pente.

La grotte était toujours là, mais les constructions et l'estrade de pierre devant l'entrée avaient perdu toute figure : pierres brisées et éclats jonchaient le sol. Parmi ces débris se tenait un jeune Miao, qui ne semblait pas avoir plus de trente ans, vêtu de la robe de grand Sorcier, souriant à Mingli qui approchait.

Son regard brillait sourdement, comme si une flamme ardente y brûlait, tout différent de celui des Miao d'en bas.

Mingli s'arrêta devant lui ; le jeune homme eut un léger sourire et, chose remarquable, s'exprima dans un parler du Cœur du Pays fort coulant : « Bonjour, maître Mingli. Je suis le nouveau grand Sorcier des Miao du Sud ; votre renommée m'a depuis longtemps précédé. »

Mingli fut un instant décontenancé, rendit le salut d'un signe de tête et n'eut pas le temps de parler que le jeune grand Sorcier reprenait avec un sourire :

« Entrez donc ; je vais vous conduire auprès du grand Sorcier qui m'a précédé. »

Sur ces mots, il prit les devants et pénétra dans la grotte toujours sombre. Mingli le suivit et s'enfonça peu à peu dans les ténèbres.

La grotte était toujours aussi obscure ; la silhouette du jeune grand Sorcier oscillait vaguement devant lui. Mingli ne savait pourquoi, il lui trouvait un air familier ; après y avoir réfléchi, il se rappela que, lors de sa dernière venue, le grand Sorcier avait fait comparaître ce jeune homme. Il n'aurait jamais cru qu'en si peu de temps, celui-ci eût déjà hérité de la charge.

Comme la fois précédente, le jeune grand Sorcier le conduisit au fond de la grotte, dans la salle où l'on vénérait le dieu Chien ; le grand brasier brûlait toujours, crépitant, mais la silhouette maigre et desséchée du vieil homme ne s'y trouvait plus.

Le jeune homme s'avança, salua avec gravité la statue du dieu Chien, puis, de la gueule du dieu, tira une boîte de bois sculpté qu'il déposa respectueusement sur le sol ; puis il dit à Mingli : « Selon la coutume des Miao, lorsque le grand Sorcier d'une génération est décédé, ses cendres reposent un an sous la statue du dieu Chien. Voici celles de mon maître. »

Mingli se tut et regarda la petite boîte : nul ornement, aucune parure ; le bois même en était l'essence la plus commune du Sud. Le grand Sorcier, comme d'innombrables Miao, dormait là en paix.

Mingli s'inclina profondément.

Le petit singe Gris poussa un cri, sauta à bas de son épaule et courut de son côté.

Le jeune grand Sorcier, selon l'usage du Cœur du Pays, s'inclina de même pour rendre le salut, puis, avec un soin pieux, souleva la boîte simple et la replaça dans la gueule du dieu Chien.

Tous deux s'assirent à même le sol près du brasier ; la flamme se refléta dans leurs yeux, très claire au milieu des ténèbres.

Sans attendre la question de Mingli, le jeune homme dit avec calme : « J'étais le disciple de mon maître de son vivant ; puis, après l'effroyable désastre, tous les prêtres aînés d'ici ont péri ; c'est ainsi que j'ai hérité de la charge de grand Sorcier. »

Mingli acquiesça en silence ; malgré lui, son regard se tourna de nouveau vers la statue du dieu Chien au loin, et il dit lentement : « Le grand Sorcier est mort, en somme, à cause de moi ; chaque fois que j'y pense, mon cœur n'est pas tranquille. »

Le jeune grand Sorcier s'inclina légèrement : « Vous vous trompez. Mon maître m'avait dit depuis longtemps que son terme était venu et que, même sans aller au Cœur du Pays, il n'aurait trouvé que la mort ; que votre secte ait pu rapporter ses cendres, voilà déjà un grand bonheur pour tout le peuple miao. »

Mingli soupira et dit à voix basse : « Ces choses-là, d'autres personnes de bonne volonté les ont faites ; cela ne me concerne pas. »

Le jeune grand Sorcier sourit, visiblement indifférent aux paroles de Mingli : « Mais cette fois, je ne sais pas ce qui vous amène aux Sept Lis ? »

Mingli dit : « Rien d'autre, en vérité, que de venir rendre hommage au grand Sorcier, mon aîné. Et puis, le désastre fut si violent que j'ai dessein de poursuivre le Vénérable des Bêtes, le grand coupable ; auriez-vous quelque indice ? »

Le visage du jeune grand Sorcier changea imperceptiblement : de toute évidence, ces deux mots de Vénérable des Bêtes demeuraient pour lui un terme terrible et tabou. Il se tut aussitôt, et après un long moment, Mingli reprit avec calme : « Ne vous en souciez pas ; d'innombrables gens par le monde le cherchent sans le trouver ; que vous ignoriez sa trace est bien naturel. Je vous ai assez importuné ; je vais prendre congé. »

Sur ces mots, il voulut se lever ; une hésitation passa sur le visage du jeune grand Sorcier, qui dit soudain : « Vous voulez suivre la trace du Vénérable des Bêtes, est-ce vrai ? »

Mingli dit : « Oui. »

Le jeune grand Sorcier le fixa : « Vous pouvez le tuer. »

Mingli garda longtemps le silence, puis dit : « Je n'en suis pas sûr. »

Le jeune grand Sorcier réfléchit un instant et dit : « Puisqu'il en est ainsi, je vais vous dire ce que je sais.

Comment trouver le Vénérable des Bêtes, je l'ignore ; mais une antique légende de notre peuple dit qu'il est une sorte de démon, de spectre que nul ne peut tuer, et qu'il faut, comme la Déesse Sorcière il y a dix mille ans, le réduire et l'enfermer. Pour le réduire, il faut lui arracher cinq trésors sacrés des peuples de notre Sud ; ces cinq trésors sont la source même de la vie des démons-bêtes : s'il les perd, il sombrera à coup sûr dans un sommeil sans fin. De plus — et c'est là un point essentiel —, lorsque le Vénérable des Bêtes ravagea jadis le monde, sa puissance démoniaque était telle que rien ne lui résistait ; ce fut grâce à la Déesse Sorcière, qui employa une formation prodigieuse transmise par notre peuple, le ‹ Grand Array de Feu Mystique aux Huit Férocités ›, qu'on put le contenir. Si vous pouviez retrouver cette formation, peut-être… »

Mingli hocha lentement la tête.

Le jeune grand Sorcier réfléchit encore et ajouta : « Comment trouver le démon-bête, je ne puis guère l'imaginer ; mais la légende dit que, lorsque la Déesse Sorcière le scella jadis, ce fut au plus profond des Dix Mille Monts Sauvages, en un lieu nommé la Grotte Antique du Démon Dompté. Et l'on dit aussi que la Déesse elle-même se changea en statue de pierre, tournée vers le fond de cette grotte antique. Peut-être, si vous trouvez pareil lieu, y aura-t-il quelque trace du démon-bête. »

Mingli retint tout cela une à une, puis inclina la tête devant le jeune grand Sorcier : « Merci. »

Le grand Sorcier eut un léger sourire et ne dit rien.

Comme ils sortaient de la grotte, Mingli ne put s'empêcher de lui demander pourquoi son regard était pourtant exempt de tristesse.