제188장 출현

다만, 어찌 된 일인지 무자옥벽 아래에서의 깨달음과 더불어 그는 점점 많은 일을 털어놓게 되었고, 예전에는 미처 생각하지 못했던 일들도 점차 되새기는 가운데 드러나 보이기 시작했다.

소백이 그에게 그러는 것은, 대개 벽리와 그녀 자신의 관계 때문만은 아닐 터였다.

그녀는 홀로 몸을 일으켜, 그날 수요의 참화가 한창 극성일 때 남강으로 돌아가 법진을 찾았으나, 천지가 아득하여 지금은 그녀의 소식이 조금도 없다. 명려는 여기까지 생각하다가 문득 가슴 한곳이 이유 없이 아파왔다. 다만 이 하늘은 넓고 땅은 커서, 정말이지 어디서부터 찾아야 할지 알 수 없었다.

명려는 오래 생각한 끝에, 우선 몰래 분하곡으로 가 보기로 마음먹었다. 다른 까닭이 아니라, 첫째로 소백이 일찍이 팔흉현화법진이 분하곡의 현화단에 나타난 적이 있다고 말한 바 있으니, 그렇다면 소백이 이 법진을 찾는다면 십중팔구 이곳에도 올 것이고, 둘째로 그녀가 이곳에 없더라도 자신이 가서 살펴보는 편이 좋겠다고 여겼기 때문이다.

마음을 정하자 명려는 곧장 분하곡으로 향했다.

분하곡은 본래 천하 정파 삼대 파벌 중 하나였다. 다만 이번 참화에서 그들이 가장 먼저 화를 입었으니, 마침 수요가 날뛰던 출구에 자리하고 있었던 만큼 그 결말은 짐작할 수 있는 일이었다. 다행히도 그날 분하곡 곡주 운역풍이 여러 제자를 이끌고 먼저 중토로 가서 창람문 등 정파와 손잡고 수요에 맞섰기에, 분하곡이 처참하게 파괴되기는 했어도 분하곡 문하의 제자들은 큰 손실을 입지 않았다.

다만 당당한 정파 대파가 이런 꼴을 맞이하였으니 면목이 없을 수밖에 없었고, 게다가 참화가 지나간 뒤에는 여러 유언비어가 퍼져, 분하곡 무리가 겁이 많고 일을 두려워하여 정파 대파의 위세를 지니고도 감히 수요의 참화에 홀로 맞서지 못하고 창람문 뒤에 숨어 있었다는 뜻을 비추었다.

지금 창람문과 도연진인은 천하 정파의 마음속에서 실로 지고무상하고 명망이 높았으니, 그에 비하면 분하곡 등은 너무나 초라하였다. 정파 제자들이 잇달아 남강으로 들어가 수존의 행방을 찾자 분하곡 제자들도 자연히 뒤처질 수 없었으나, 평소 만날 때 분하곡 문하의 제자들은 이미 예전의 거만한 기세를 잃은 상태였다.

다만 그러함에도 분하곡은 어쨌든 명문 대파였고 실력도 여전하였으므로, 유언비어가 많기는 해도 누구도 분하곡을 당면하여 업신여기지는 못했다. 분하곡 그 골짜기 안은 정말이지 처참하기 그지없었는데, 적어도 명려가 몰래 잠입하였을 때 눈에 들어온 것은 그러하였다.

본래 맑고 그윽하며 수려하던 골짜기는 이제 역겨운 초취와 비린내로 가득했다. 수많은 분하곡 제자가 골짜기 안에서 온갖 썩은 쓰레기와 뼈를 옮기고 있었는데, 그중에는 사람의 것도 있었고 짐승의 시체도 많았다.

명려는 몰래 살피며 잠시 생각하더니 곧 깨달았다. 그날 자신이 깊은 밤 분하곡에 잠입했는데도 분하곡에서 발각된 것은, 분하곡의 모든 제자가 도행이 높아서가 아니라, 그들이 기르는 여러 기이한 짐승들이 있어 방비하기 어려웠기 때문이었다.

다만 운역풍이 대부분의 제자를 데리고 중토로 갈 수는 있었어도 이 짐승들까지 함께 데려갈 수는 없었고, 참화가 닥쳐 그 흉악하기 그지없는 수요의 광풍이 이곳을 지날 때 이 많은 짐승들이 자연히 화를 면하기 어려웠다. 세월이 흐르며 시신이 썩어 악취는 더욱 견디기 어려워졌다.

그러나 지금은 이 온갖 기괴한 짐승들이 사라진 덕에 오히려 명려에게 이로웠으니, 적어도 그는 집 모퉁이나 어두운 구석에서 무슨 괴물이 튀어나와 갑자기 경보를 울려 자신의 모습을 드러내게 할까 걱정하지 않아도 되었다.

분하곡의 제자는 많았으나 그중 절반은 수요의 행방을 추적하러 파견되었으니, 수많은 정파 문파가 하고자 하는 일을 분하곡이라고 어떻게 하고 싶지 않겠는가. 남은 절반의 제자는 대개 골짜기 안에서 언짢은 기색으로 폐허와 쓰레기를 정리하는 일을 하고 있었다. 그나마 몇몇 장로와 선배가 곡주를 보좌하고 있었으나 운역풍, 상관략 같은 인물이 자연히 시시때때로 골짜기를 순시할 수는 없었다. 그리하여 명려는 거의 아무런 어려움 없이 분하곡에 잠입할 수 있었다.

이때 겨우 저녁 무렵이라 지난번 그가 분하곡에 왔던 깊은 밤보다 훨씬 밝았으나, 잠입하기는 오히려 몇 배나 수월하였다.

명려는 분하곡에 잠입한 뒤 별다른 생각 없이 곧장 분하곡의 중지인 현화단 방향으로 향했다. 그날 소백이 갇혀 있던 곳이 여기였고, 그 팔흉현화법진 역시 바로 이곳에 설치되어 있었으니 당연히 이리로 찾아와야 했던 것이다. 다만 이곳은 어디까지나 분하곡의 금지 구역인 데다, 이처럼 어수선한 상황이라 현화단의 경비와 방어가 지난번 명려가 왔을 때보다 오히려 몇 배는 더 삼엄해진 듯했다. 소백이 탈출하고 외부인이 잠입한 탓인지 어떨지는 알 수 없었다.

다만 명려의 당시 수련은 이미 예전과는 비교할 수 없을 만큼 달라져 있었다. 분하곡의 현화단 경비가 삼엄하기는 했으나, 명려는 세심하고 신중하게 잠행한 끝에 마침내 귀신도 모르게 우람한 현화단 안으로 들어설 수 있었다.

예상했던 대로였다. 바깥의 경비는 삼엄했으나 현화단 안에는 아무도 지키는 이가 없었다. 한눈에 보아도 이곳은 지난번 왔을 때와 다름없어 보였고, 지면에는 여전히 그 기이한 암홍색 진세가 땅속 깊이 새겨져 있었다. 명려는 이것이 전설 속 그 괴이하고 신비한 팔흉현화법진임을 마음속으로 알고 있었다.

다만 그날 명려와 소백이 탈출할 때 일으킨 암장 분출이 남긴 피해도 어렴풋이 눈에 띄었다.

주위 벽면 곳곳에는 암장이 튀어 그을려 새까맣게 탄 자국이 보였고, 돌이 무너져 내린 곳은 헤아릴 수 없이 많았다. 지면의 팔흉현화법진 도안 역시 일부는 그 맹렬한 불길에 그을려 살짝 일그러진 것을 확인할 수 있었다.

그러나 여느 장소였다면 그러한 재앙 속에서 진작 파괴되었을 터인데, 이 주변 지역이 그런대로 온전한 것을 보면 과연 이 법진이 기이한 효력을 발휘해 이곳을 보존한 듯했다.

고개를 들어 보니, 본래 소백을 구금했던 이층과 삼층의 기관은 이미 효력을 잃은 채 그대로 열려 있어 텅 비고 음산한 어둠의 구멍을 드러내고 있었다. 웅장한 현화단 전체에 은은한 불빛이 비치는 가운데, 오직 명려 한 사람의 그림자만이 가볍게 흔들리고 있었다.

명려는 한동안 말없이 있다가 고개를 저으며 팔흉현화법진 앞으로 걸어가 자세히 살펴보았다. 거대한 진도 안에서 모든 흉신은 기억 속과 다름없이 지극히 선명하게, 살아 있는 듯이 새겨져 있었고, 그 흉신들을 잇는 도안 역시 괴이하고 복잡하기 그지없었다. 명려는 깊이 숨을 들이쉬고는 이 진도 앞에 가부좌를 틀고 앉았다.

그가 마음을 가라앉히고 전설 속 그 괴이한 무족의 진법을 깨우치려는 찰나, 갑자기 이 고요하고 음산한 현화제단에서, 바로 그의 위쪽 어둠 속에서 한 여인의 맑고 울려 퍼지는 웃음소리가 들려왔다.

명려는 얼굴빛이 크게 변하며 벌떡 일어나 고개를 들어 올리며 입 밖으로 내뱉었다. »너냐, 소백……«

그의 말은 뚝 끊겼다. 한 그림자가 위쪽 어둠의 그림자 속에서 표연히 내려왔다. 한때 익숙했던 연노란 옷, 맑고 부드러운 눈빛, 한눈에 보는 것만으로도 취해 버릴 듯한 아름다움……

그야말로 꿈에도 생각지 못한 사람, 그 소문 속에서 이미 대겁 속에 죽었다던 여인이었다.

금병월!

처음의 경악이 지나자 명려는 재빨리 평정을 되찾았다. 금병월은 여전히 그 자리에 서 있었고, 겉보기에는 아무것도 변하지 않은 듯했다. 옷이며 얼굴이며 표정이며, 심지어 그녀의 입가에는 그 옅고도 무한한 교태를 담은 미소마저 그대로였다.

그녀는 명려를 바라보며 살짝 웃어 말했다. »안녕.«

명려는 말없이 그녀를 바라보다가 한참 만에야 말했다. »네가 어째서 여기에 있는 거지?«

금병월은 손으로 살며시 관자놀이의 머리칼을 쓸어 넘겼다. 그 작은 몸짓에도 무한한 정취가 서려 있는 듯했고, 그녀는 부드러운 목소리로 말했다. »여기서 너를 기다리고 있었지.«

명려는 눈살을 찌푸리며 말했다. »나를 기다린다고? 무엇 때문에? 그리고 네가 어떻게 내가 여기 올 줄 알았지?«

금병월이 미소 지으며 말했다. »설마 잊은 건 아니겠지. 지난번 네가 여기 왔을 때는 나와 함께였잖아. 이번에는 네가 수존을 추적하려 한다고 들었어, 남강의 전설에 따르면 수존을 봉인하려면 자연히 이곳의 법진이 필요하겠지. 네가 여기 오지 않고 어디로 가겠어?«

그녀는 눈을 살짝 가늘게 떴다. 어딘가 작은 득의가 서려 있는 듯하면서도, 형언할 수 없이 물처럼 유연한 교태를 띠고 웃으며 말했다. »보아라, 나 똑똑하지?«

명려는 눈살을 찌푸렸다. 자신의 도행이 크게 늘었건만, 금병월의 이 같은 현혹 앞에서 오히려 조금 흔들리는 마음이 있음을 느끼고는 저도 모르게 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 대겁이 지난 뒤, 이 전설 속에서 이미 죽었다던 여인은 오히려 공력이 한층 더 깊어진 듯했다.

그녀가 죽지 않았다면, 그렇다면 다른 이들은? 그 대겁 속에서 궤멸되었던 다른 마교 파계의 고수들은?

설마 그들도 죽지 않았다는 것인가?

명려는 마음속으로 놀라움과 의심이 가시지 않았으나, 겉으로는 여전히 냉랭하게 말했다. »아직 내 물음에 대답하지 않았어. 나를 기다려 무엇을 하겠다는 거지?«

금병월이 부드럽고 아리따이 웃었고, 담담한 어조로 심히 놀라운 말을 꺼냈다. »나는 수존이 봉인된 진마고동의 위치를 알고 있어. 명왕종주께서 그 사실을 아시고 나를 보내 너를 돕게 하신 거야.«

명려의 몸이 크게 흔들렸다. 그는 홱 고개를 들어 금병월을 바라보았으나, 금병월의 눈빛은 물과 같고 웃는 얼굴은 꽃과 같아 조금도 이상한 기색이 없었다.