Capítulo 188 — Aparición Repentina

Al pie de la montaña, dos jóvenes soldados miao le cerraron el paso. Ming Li se detuvo en silencio y los miró; ambos portaban lanzas y vestían armaduras, pero no eran sino muchachos de quince o dieciséis años, y hasta las armaduras que llevaban parecían quedarles más anchas que su propia figura, sin saber si las habrían heredado de los antiguos y valerosos guerreros.

«¿Gulu jiji hu?», preguntó uno en lengua miao.

Ming Li no lo entendió, pero en cierto modo adivinó qué preguntaría, de modo que no dijo nada y solo alzó la cabeza para señalar hacia la media falda de la montaña. No lo señaló con el dedo porque recordaba aún que los miao consideraban tal gesto una grave falta de respeto.

Los dos muchachos se quedaron un instante perplejos, se miraron el uno al otro, y luego uno de ellos, al parecer algo mayor, negó con la cabeza; ninguno de los dos se apartó. Ming Li sintió en su interior una leve inquietud, pero de veras no quería alzar la mano contra los miembros del clan del gran hechicero, que en otro tiempo lo había ayudado; y ante las escenas desgarradoras de Qili Dong, tampoco podía actuar.

Guardó silencio largo rato, y cuando la hostilidad en los ojos de los dos muchachos se hacía cada vez mayor, suspiró y, volviéndose, se dispuso a marcharse.

Mas apenas había dado unos pasos cuando de pronto se oyó en la montaña un revuelo; volvió la cabeza y, al cabo de un momento, alguien bajó corriendo desde la media falda, dijo primero unas palabras en lengua miao a los dos muchachos, quienes asintieron repetidamente y se apartaron; luego, aquel hombre de aspecto de sacerdote, de unos cuarenta años, dijo a Ming Li en un idioma de las tierras centrales algo torpe:

«Tú... hola, el gran... gran... hechicero te invita a subir.»

Ming Li se sorprendió y, frunciendo el ceño, dijo: «¿El gran hechicero?»

El hombre asintió repetidamente; Ming Li aspiró hondo, asintió con la cabeza y siguió a aquel hombre por la ladera.

La cueva seguía en su sitio, pero las construcciones y la plataforma de piedra de la entrada habían cambiado por completo; las piedras rotas yacían esparcidas por doquier. Entre ellas había un joven miao, que aparentaba apenas unos treinta años, vestido con la túnica del gran hechicero, y que sonreía al ver llegar a Ming Li.

Su mirada brillaba tenuemente, como si en ella ardiera una llama de entusiasmo propia, completamente distinta de la de los miao al pie de la montaña.

Ming Li llegó hasta él; el joven sonrió levemente y, para sorpresa de todos, habló en un idioma de las tierras centrales de lo más fluido: «Hola, señor Ming Li. Soy el gran hechicero de la nueva generación de los miao del sur. Hace tiempo que conozco su renombre.»

Ming Li se quedó atónito un instante, correspondió al saludo con un movimiento de cabeza y, antes de que pudiera hablar, el joven gran hechicero ya sonreía diciendo:

«Pase, por favor. Le llevaré a ver al gran hechicero anterior.»

Dicho esto, tomó la delantera y entró en aquella cueva aún sombría. Ming Li lo siguió y también se fundió poco a poco en la oscuridad.

En la cueva la oscuridad era la misma; la figura del joven gran hechicero se balanceaba ligeramente delante, y no sabía por qué, a Ming Li le pareció algo familiar; tras pensarlo bien, recordó que la última vez que había venido aquí, el gran hechicero había llamado a este joven, y no imaginaba que en tan poco tiempo hubiera ya asumido el puesto de gran hechicero.

Como la vez anterior, este joven gran hechicero llegó con Ming Li hasta la sala en lo profundo de la caverna donde se rendía culto al Perro Divino. La enorme hoguera seguía ardiendo con un crepitar incesante, pero ya no se veía la figura anciana y marchita.

El joven avanzó, hizo una reverencia solemne ante la estatua del Perro Divino y, acto seguido, extrajo de la boca del can una caja de madera tallada, que depositó en el suelo con suma reverencia. Luego dijo a Ming Li: «Según la costumbre de nuestro pueblo miao, cuando fallece un gran hechicero de las generaciones pasadas, sus cenizas deben reposar un año bajo la estatua del Perro Divino. Estas son las cenizas de aquel anciano».

Ming Li guardó silencio y dirigió la mirada hacia la pequeña caja de madera. Toda ella era sobria y sin ornamento alguno, ni siquiera la madera empleada era otra que la más común de las tierras del sur; el gran hechicero dormía allí su sueño eterno, en silencio, como incontables hombres miao.

Ming Li inclinó el cuerpo y se postró en una profunda reverencia.

El mono Xiao Hui chilló, saltó de su hombro y se alejó por su cuenta a un lado.

El joven gran hechicero, siguiendo la costumbre de las tierras centrales, también se inclinó para corresponder al saludo y, con suma deferencia, alzó la sobria caja de madera y la devolvió a la boca de la estatua del Perro Divino.

Ambos se sentaron en el suelo junto a la hoguera; el fulgor del fuego se reflejaba en sus ojos, brillante en medio de la oscuridad.

Sin esperar a que Ming Li preguntara, el joven dijo con tono sereno: «Yo era discípulo de aquel anciano en vida. Cuando pasó la terrible catástrofe, todos los ancianos y sacerdotes de aquí murieron; por eso heredé el puesto de gran hechicero».

Ming Li asintió en silencio, y su mirada se desvió sin querer hacia la estatua del Perro Divino, a lo lejos. Dijo con voz pausada: «El gran hechicero murió también por mi causa; cada vez que lo pienso, mi corazón se inquieta».

El joven gran hechicero se inclinó levemente y dijo: «Te equivocas. Mi maestro me dijo hace mucho que su plazo de vida estaba cumplido y que, aun sin ir a las tierras centrales, solo le aguardaba la muerte. En cambio, que vuestra secta haya devuelto sus cenizas es ya una gran fortuna para todo nuestro pueblo miao».

Ming Li suspiró y dijo en voz baja: «Esas cosas las hicieron también otras personas de buena voluntad; no tienen que ver conmigo».

El joven gran hechicero sonrió, sin dar evidentemente importancia a las palabras de Ming Li, y dijo: «Sin embargo, esta vez que has venido a nuestro Valle de Qili, no sé con qué propósito».

Ming Li dijo: «En realidad no es por otra cosa que por rendir homenaje al gran hechicero. Además, esta calamidad ha sido tan violenta que tengo la intención de perseguir al culpable, el Venerable Bestia; no sé si tú tendrás alguna pista».

El rostro del joven gran hechicero se alteró ligeramente; era evidente que para él las palabras «Venerable Bestia» seguían siendo terribles y tabú. Enseguida calló, y tras un buen rato Ming Li dijo con tono sereno: «No te preocupes; en el mundo hay incontables personas que quisieron encontrarlo y no pudieron. Es normal que no lo sepas. He venido a molestarte; me retiro ya».

Dicho esto, se dispuso a levantarse. El joven gran hechicero mostró vacilación en el rostro y dijo de pronto: «¿De veras vas a perseguir a ese Venerable Bestia?».

Ming Li dijo: «Sí».

El joven gran hechicero lo miró fijamente y dijo: «Puedes matarlo».

Ming Li calló largo tiempo y dijo: «No tengo la seguridad».

El joven gran hechicero reflexionó un instante y dijo: «Siendo así, te diré lo que sé.

Cómo encontrar al Venerable Bestia, no lo sé; pero en las antiguas leyendas de mi pueblo se dice que ese Venerable Bestia es un espectro demoníaco, imposible de matar; solo se le puede reprimir y sellar como hizo la Dama Hechicera hace diez mil años. Para reprimirlo es necesario arrebatarle cinco tesoros divinos de las distintas etnias de nuestras tierras del sur. Esos cinco tesoros son la fuente de la vida del monstruo bestial; si los pierde, el monstruo caerá sin remedio en un sueño profundo. Además, hay otro punto crucial: cuando aquel monstruo asolaba el mundo, su poder demoníaco era desbordante e invencible; fue gracias a que la Dama Hechicera lo aprisionó con la formación maravillosa heredada del pueblo hechicero, llamada ‹Formación de las Ocho Fieras y el Fuego Místico›, que pudo contenerlo. Si tú pudieras encontrar esa formación, quizá…».

Ming Li asintió despacio.