Chapitre 191 — Fuite

Le Nanjiang, les Dix Mille Montagnes Sauvages.

Après avoir franchi la chaîne noire et pénétré dans les Dix Mille Montagnes Sauvages, Ming Li eut l'impression d'être entré dans un monde véritablement primitif et sauvage. En réalité, au sein du Culte Démoniaque, le terme « sauvage » désignait l'extrême nord-ouest du vaste territoire de Shenzhou, une étendue déserte et immense où régnaient presque partout des gobi et des sables arides, sans la moindre végétation ; et si quelque vie y subsistait, ce n'étaient que des races sauvages d'une trempe extrêmement robuste, d'où ce nom. C'était là, quelque part, que se dressait le temple sacré des légendes du Culte Démoniaque, mais Ming Li ne s'y était jamais rendu.

Or le monde qui s'offrait à ses yeux différait du tout au tout de cette terre sauvage des légendes : dans les Dix Mille Montagnes Sauvages, loin que rien n'y crût, c'était plutôt une végétation anarchique et foisonnante. Tout au long du chemin, d'immenses forêts primaires ne laissaient pas le moindre espace libre ; chaque parcelle de sol semblait encombrée de plantes se disputant l'espace vital. Et derrière ces bois et ces ronces sans fin se tapissaient apparemment des créatures venimeuses et des bêtes féroces tout aussi innombrables. Dans les recoins sombres alentour, des regards malveillants et grimaçants semblaient toujours vous épier, guettant l'instant propice pour vous surprendre et vous mettre à mort, afin de faire de vous un succulent festin.

Pour des personnages tels que Ming Li et Jin Pingyue, ces créatures venimeuses ordinaires ne représentaient certes pas une menace particulière ; mais leur prolifération sans fin finissait par être proprement exaspérante. Ils pouvaient, il est vrai, voler dans les airs ; mais d'une part, au-dessus de ces forêts primaires, on ne savait jamais quand s'élèveraient des miasmes et des brumes toxiques ; d'autre part, si profonde que fût leur cultivation, ils avaient tout de même besoin de quelque repos, et ces harcèlements incessants ne leur en laissaient presque jamais l'occasion.

Au bout de quelques jours, il sembla même que le petit singe Hui commençât à s'agiter et à s'irriter.

Outre ces brumes empoisonnées et ces bêtes féroces, le climat extravagant des Dix Mille Montagnes Sauvages était aussi fort éprouvant. Rien à voir avec les contrées du Centre : point de nuages qui s'accumulent, point de changement de temps progressif ; ici, la pluie tombait pour ainsi dire sans prévenir. Le ciel était encore limpide qu'en un clin d'œil une averse diluvienne s'abattait ; et quand elle cessait, c'était tout aussi soudain : un instant plus tôt, éclairs et tonnerre, l'instant d'après, un ciel sans le moindre nuage, de quoi rester muet de stupeur.

La durée des averses ne suivait apparemment aucune règle : brèves, elles duraient un moment ; longues, plusieurs jours d'affilée, sans qu'on pût rien y comprendre.

En cet instant, tous deux marchaient dans une forêt noire enveloppée d'une pluie continue et morne.

S'ils n'avaient pas recouru à la magie pour voler dans les airs, c'est que, au moment où ils s'apprêtaient à le faire, ils avaient découvert que, dans ce lieu étrange, même sous la pluie, d'étranges vapeurs noires s'élevaient encore au-dessus de la forêt noire ; au contraire, sur le sol, sous les arbres, l'air était relativement normal.

Ming Li et Jin Pingyue, tous deux depuis longtemps imprégnés des usages du Culte Démoniaque, possédaient un discernement peu ordinaire et savaient naturellement mesurer les risques ; après en avoir débattu, ils préférèrent la prudence et poursuivirent leur route à travers la forêt noire.

Cette forêt, comme tant de forêts primaires des Dix Mille Montagnes Sauvages, avait un feuillage et des branches fort denses ; la pluie du ciel ne tombait souvent pas directement sur le sol, mais ruisselait le long des rameaux depuis la cime touffue, et une fraîcheur glacée flottait dans toute la forêt. Hormis le frôlement de leurs pas et le bruit lointain de l'averse, la forêt entière semblait dormir sous la pluie.

Ni Ming Li ni Jin Pingyue ne portaient de parapluie, sans doute n'en avaient-ils point emporté ; mais dans une forêt si touffue, même muni d'un parapluie, on n'aurait fait que s'embarrasser et avancer à grand-peine. Hui, silencieux, se blottissait sur l'épaule de Ming Li ; la pluie tombée du feuillage l'avait trempé jusqu'au poil, qui lui collait au corps.

Le visage de Ming Li était lui aussi constellé de gouttes, mais son expression demeurait impassible ; il marchait en tête, comme insensible aux étranges effluves alentour. Jin Pingyue le suivait, sans apparence de fatigue elle non plus, mais ses cheveux légèrement en désordre et son air un peu froid semblaient trahir une humeur peu joyeuse.

Cette forêt était en réalité la forêt noire où elle était déjà venue la fois précédente. Jin Pingyue savait pertinemment qu'en sortant de ce bois, puis en franchissant quelques crêtes, ils atteindraient le but de leur voyage ; c'était d'ailleurs exactement ce qu'elle avait dit à Ming Li.

« Sha… »

Ming Li tendit la main et brisa une branche pendante ; ce rameau, qui semblait une liane ancienne d'une ténacité extrême, se rompit dans sa paume comme du tofu. Derrière lui, Jin Pingyue jeta un regard silencieux à cette main, une lueur pensive dans les yeux, et fronça légèrement les sourcils.

Soudain, Ming Li laissa échapper un « tiens » ; il s'arrêta net, puis tourna brusquement à gauche et fit quelques pas pressés : le spectacle s'ouvrit d'un coup devant lui, une trouée de clarté. Il se trouvait au bord d'une falaise ; autour du rocher, sur quelques pieds de rayon, il n'y avait ni herbe ni arbre, et sous ses pieds s'étendait une mer de nuages vide et mouvante, aux reflets bigarrés, fort belle à voir.

Des pas retentirent : Jin Pingyue vint se placer à ses côtés, le visage légèrement altéré. C'était précisément le lieu où, la fois précédente, elle avait été trahie par ce mystérieux homme en noir ; après s'être échappée par miracle, elle avait découvert par hasard, sous les rochers de la falaise, un sabre tueur ayant jadis appartenu au moine Tueur. Pourtant, après un regard vers Ming Li, elle resta muette, manifestement peu disposée à révéler à cet homme tout ce qu'elle avait alors découvert.

Ming Li contempla longuement la mer de nuages en contrebas, puis secoua doucement la tête : — Ces brumes multicolores, en bas, ne sont probablement que des miasmes toxiques.

Jin Pingyue acquiesça : — C'est aussi mon avis.

Ming Li se tourna vers elle : — Combien de temps encore ?

Jin Pingyue essuya légèrement de la main les gouttes sur son front, réfléchit un instant : — Ce ne devrait plus être loin. Je me souviens que la dernière fois, arrivée ici, il m'a suffi de marcher environ une heure pour sortir de cette forêt noire. Une fois dehors, deux chaînes de montagnes à franchir, et nous serons à la Grotte Ancienne du Démon Scellé. — Elle marqua une pause, puis, un peu perplexe : — Bizarre. La dernière fois que je suis venue, il y avait force bêtes féroces dans la forêt noire ; pourquoi, tout au long du chemin, n'en ai-je pas aperçu une seule digne de ce nom, hormis ces insectes venimeux ?

Ming Li dit froidement : — Ces monstres que tu as vus sont sans doute partis avec le Vénérable des Bêtes dévorer des hommes hors des Dix Mille Montagnes Sauvages.

Jin Pingyue tressaillit ; puis, jugeant cette hypothèse fort plausible, une expression de dégoût lui vint au visage. Quoi qu'il en fût, même issue du Culte Démoniaque, elle semblait éprouver une profonde répulsion pour ce fléau des bêtes démoniaques, dénué de toute humanité et de toute morale. Peut-être aussi que, lors de la bataille de la Vallée des Serpents Venimeux au Centre, où la secte de l'Âme Égarée avait été entièrement anéantie — Ming Li ignorant toujours comment Jin Pingyue avait pu s'échapper seule et jusqu'à se ranger sous la bannière du roi Ming Wang —, celle-ci ne pouvait nourrir la moindre sympathie pour ces bêtes démoniaques.