第191章　漏洩

南疆、十万荒山。

黒い山脈を越えて十万荒山の奥へと入り込んだとき、冥厲は自分が真の蛮荒の原始世界へ足を踏み入れたのだと感じた。もっとも、魔教のなかでいう蛮荒とは、本来は神州浩土の極西北に広がる人の住まぬ広漠たる地帯を指し、その大半はゴビと砂漠で草一本生えず、たとえ命あるものがあっても、いずれもきわめて強靭な蛮荒の遺種ばかりであるところから、そう名づけられたのである。そして魔教の伝説にいう聖殿も、そのどこかに在るのだという。ただ、冥厲はそこへ行ったことがなかった。

だが、目の前に広がるこの世界は、伝説の蛮荒の地とは明らかにまるで違っていた。十万荒山の内側は、草一本生えぬどころか、まさに草がむやみに生い茂っているとでもいうべき有様だった。歩き続けるうち、一面の原生林は足を置く場所さえ与えぬかのようで、どの一区画の土地も、生存の空間を奪い合う植物で埋め尽くされているかのようだった。そして果てしなく続く樹木と茨の向こうには、また果てしない毒物と凶獣がひそんでいるのかもしれない。身近な暗がりには、いつも悪意に満ちた凶悪な眼差しがこちらの様子をうかがい、隙を狙って不意を突き、息の根を止めて一食の馳走に変えようと待ち構えているかのようだった。

冥厲や金瓶月のような者たちにとって、こうした普通の毒物など何ほどの脅威でもなかったが、それでも果てしなくこれが続くとなると、さすがに頭の痛いことだった。彼らは宙を駆け飛ぶこともできたが、ひとつにはこの原生林の上空で、いつ瘴気や毒霧が立ちこめるか分かったものではなかったし、もうひとつには、ふたりとも道行は深いとはいえ、やはりどこかで休まねばならず、しかもこの外からの妨害にさらされては、ほとんど止まる気配すらないのだった。

幾日か過ぎるうちに、あの猿の小灰さえもいらだち始めたようだった。

さらに、こうした毒霧や凶獣の妨害のほかにも、十万荒山の奇妙な天候も、かなり堪えがたいものだった。中土の地とはこれもまたまるで異なり、雲が集まる、天候が変わる、といった過程がなく、ここの雨はほとんど思ったその場で降り出した。ついさっきまで晴れ渡っていた空が、瞬く間に土砂降りの大雨となる。止むときもまた、いきなり止んだ。この一瞬は稲妻と雷鳴、次の瞬間には万里に雲ひとつなく、人を呆然とさせるのだった。

しかも雨の降る時間には、どうやら何の決まりもないらしく、短いときはほんの一時、長いときは幾日も止まぬ。まったく掴みようがなかった。

今、ふたりは降り続く陰雨に覆われた黒い森の中を歩いていた。

ふたりが法術を使って宙を行かず地上を歩いていたのは、それをしようとしたときに、この奇妙な場所では雨が降っているときでさえ、黒い森の上にはなお異様な黒い気が立ちこめているのに対し、逆に森の下の地面では、空気がかえってまともであることに気づいたからだった。

冥厲も金瓶月も魔教のなかに長く浸ってきた人物で、眼力も並々ならぬものがあり、当然その軽重はわきまえていた。相談のうえ、やはり慎重を期すほうを選び、黒い森の中を歩いて抜けることにしたのだった。

この森は、十万荒山の山脈にある多くの原生林と同じく、木々の枝葉がとても繁く茂っており、空から降る雨はたいてい直接地面に落ちることなく、繁った枝葉の梢から枝伝いに流れ滑り落ちた。冷たい気配が森じゅうに漂い、ふたりの歩くかすかな音と、遠くの雨音のほかは、森全体が雨のなかで眠っているかのようだった。

冥厲も金瓶月も傘は差していなかった。持っていないのがほとんどだろうが、これほど繁った森のなかでは、たとえ傘があっても、あちこち引っかかって一歩も進めなかったに違いない。小灰は一声も立てず、体を丸めて冥厲の肩に伏せていた。上の枝葉から落ちる雨が、その毛という毛を濡らし、体にぺったりと貼りつけていた。

冥厲の顔にも水滴がついていたが、その表情はやはりどこまでも無関心なもので、前方を歩きながら、周囲の異様な気配など少しも感じていないかのようだった。金瓶月は彼に従い、これといって疲れの色も見えなかったが、わずかに乱れた髪と、いくぶん冷めた表情が、かえって彼女の愉快ならぬ心持ちを映し出しているようだった。

この森こそ、実は彼女が前回訪れたことのある黒い森だった。金瓶月は胸のうちでよく知っていた。この森を抜け、さらに幾つかの山を越えれば、目指す目的地に着くのだ。実際、彼女は冥厲にもそう語っていたのだった。

「沙……」

冥厲は手を伸ばして垂れ下がった枝を一本へし折った。いかにも頑丈そうな古い蔓のような枝幹が、彼の手のなかでは豆腐のように脆かった。金瓶月は彼の背後で、黙ってその掌を一瞥した。その目に何か思案の色が浮かび、わずかに眉をひそめた。

ふと、冥厲が「おや」と声を上げ、身を止めたかと思うと、左へ急ぎ足で数歩進んだ。すると目の前が豁然と開け、なんと一面の明るい色が広がった。立っているのは一つの崖の上で、岩の周りおよそ数尺四方には草木がなく、足もとには何もない雲海が広がり、雲気が沸き立ち、そのなかに五色の彩りが斑らに映えて、なかなか美しかった。

足音がして、金瓶月も彼のそばに立った。その顔色がわずかに変わった。こここそ、前回彼女があの謎の黒衣の男に不意打ちされた場所だった。危うく命を拾ったあと、彼女は思いがけずこの崖の岩の下で、かつての殺生和尚の殺生刀を見つけたのだった。ただ、彼女は冥厲を見やったが、一言も発しなかった。かつて発見したことをすべてこの男に話すつもりは、明らかにないようだった。

冥厲は遠く眼下の雲海を眺め、しばらくしてからわずかに首を振って言った。「下のあの雲霧は色とりどりだ。おそらくまだ毒の瘴気だろう」

金瓶月はうなずいて言った。「わたしもそう思う」

冥厲は彼女を見て言った。「あとどれほどだ？」

金瓶月は手を伸ばしてそっと額の水滴を拭い、少し考えてから言った。「もう遠くはないはずです。前回ここへ来たとき、この先へ一時間ほど歩くだけでこの黒い森を抜けたのを覚えています。ここを出て、さらに二つの山脈を越えれば、鎮魔古洞に着きます」そこまで言って、彼女は一呼吸おき、いくぶん戸惑いを含んだ声で言った。「不思議ですわ。前回ここへ来たとき、黒い森のなかには確かに多くの凶獣がいたのに、どうしてこの道中、あの毒虫どものほかは、まともな凶獣に一頭も出会わなかったのでしょう」

冥厲は淡々と言った。「お前が見たあの怪物どもは、みな獣尊に従って十万荒山の外へ人を食いに行ったのだろう」

金瓶月は一瞬言葉を失い、すぐにその可能性がきわめて大きいのだろうと思った。そして顔に一股の嫌悪の表情が浮かんだ。いかに彼女が魔教の出であろうと、獣妖のような人倫も人性も根本から欠いた劫難には、やはり強く反発を覚えるらしかった。あるいは、あの日の中土毒蛇谷の戦いで迷魂派が全滅したこと、冥厲はいまだに金瓶月がなぜひとりだけ逃れられたのか、しかもなぜ冥王の麾下に身を投じたのかを知らなかったが、思うに金瓶月もこれらの獣妖には何の好感も抱いていなかったのだろう。

冥厲は深く息を吸い、気を取り直して言った。「行くぞ」

そして身を翻し、ふたたび暗い森のなかへと入っていった。金瓶月が続こうとしたが、ふとまた振り返り、あの崖の下を一目見やった。柳眉がそっと寄り、何かを思案するように。先を行く冥厲はしばらく歩いて、金瓶月がついてこないのに気づき、振り返って一声かけた。金瓶月ははっと我に返り、嫣然と笑って言った。

「なに、そんなに早くわたくしのことが気にかかりましたの？」

冥厲は彼女を一瞥し、無関心な顔のまま背を向け、それ以上何も構わずにまっすぐ行った。金瓶月は微笑みながらついていった。そして森へ入ろうとしたその瞬間、ふと手を一挥すると、一道の白光が彼女の手から閃き、飛び出した。その勢いは速く、「咄」という鈍い音とともに、この崖の片隅の隙間へと、ぐっと押し込まれるように突き刺さった。

光がその隙間でゆっくりと閃いた。それは、かつての殺生刀だった。

目を転じたときには、金瓶月の姿はすでに消えていた。

凄まじい風と苦しい雨が、ふたたび覆いかぶさってきたかのようで、この異様な黒い森を包み込んでいた。遠く、十万荒山の広茫たる天穹は、まるで灰色のようでもあり、そこに何かの神か、あるいは悪魔かが、その幽冥のなかで咆哮し怒号しながら、天地人の世の、どこか取るに足らぬように見える存在を眺めているのかもしれない……

風雨はいよいよ激しさを増した！

冥厲と金瓶月が凄風苦雨のなか、十万荒山を艱難辛苦の末に跋渉し、獣尊の蹤跡を追っていたそのころ、十万荒山の山脈の外にある南疆もまた、熱気に満ちた雰囲気に包まれていた。

ますます多くの正道の弟子たちが南疆へやって来た。喧騒とともに、彼らの到来は南疆に残って流れ潜む獣妖の残党の数を、ほとんど急速に減らしていった。そして南疆の地に、これほど多くの中土の人間が集まったことはかつてなく、しかもその大半が修道の徒であった。

南疆の地元五族の土民たちは、これらの外来者に対して終始敬して遠ざかるという態度を崩さなかった。一方、これらの正道の弟子たちの間にも、どうやら奇妙な雰囲気が漂っているらしく、多くの者は同門同派でなければ、顔を合わせてもたいてい距離を置き、時にはいくつかの門派の弟子たちの間で衝突があったとも聞こえてきた。

ただ、それが何のためなのかは、どうやら誰ひとり声を大にして明らかにしたことがなかった。

そしてある意味で、南疆の地元に最も古くからある修道の門閥である焚霞谷もまた、当然ながら地元の地理に明るくない多くの正道の弟子たちが、門を叩いて教えを請う最良の場所となった。それゆえ焚霞谷はかねての静けさを一変させ、訪れる人が途絶えず、毎日人の出入りするのが見られた。

そうした状況のなか、この日、焚霞谷の門前に三人の者が現れた。男一人に女二人、すなわち蒼嵐門の門下、風回峰の曾書言と、小竺峰の文珮、陸雪綾の三人であった。

南疆へ来た蒼嵐門の弟子はもちろんこの三人だけではなかった。事実、蒼嵐門はこのたび天下第一の正道派閥と称され、送り込んだ若い世代の弟子は数知れずあったが、そのうち最も優れた何人かは来ることができなかった。すでに門派のなかで重責を担っている斉浩らの人物を除けば、蕭逸塵もまた、近ごろ道衍真人が事に当たることが少なく、接天峰の事務が雑多で、多くを彼が取り仕切らねばならず、身を抜けられなかった。林驚鴻に至っては、このたびは彼がみずから祖師祠堂にこもることを固く望んだのである。聞くところによれば、彼にきわめて深い恩のある青雲の先輩のために霊を守るためということで、これも来ることができなかった。

残った数人のなかでは、曾書言と陸雪綾が筆頭となった。曾書言のほうは何でもなく、父親の曾叔常が幾つか言い含めて南疆へよこしたのだったが、陸雪綾がこのたび来るに至っては、いささか曲折があった。聞くところによれば、水鏡大師はもともと彼女を外へ出すつもりはなかったのだが、のちにどういうわけか心変わりし、ただ、わざわざ陸雪綾の姉弟子である文珮も一緒に伴わせたのだった。もっとも、文珮が来たことには一つ利点があった。それは道中、曾書言に話し相手ができたことである。さもなければ、もともと猿のようにじっとしていられぬ性分の曾書言が、氷のごとき陸雪綾とだけ連れ立って道を急いだなら、一日が終わるころには、曾書言の十の言葉のうち九までは独り言、残る一つも、たいていは陸雪綾がうんざりして立ち去れと叱りつけるものだったに違いない。

ここまで南疆へ来る道中、曾書言は文珮とはなかなか気が合っていた。三人で相談し、曾書言は、とにかく正道の同門として南疆へ来た以上、やはり焚霞谷へ一度は訪ねて挨拶すべきだと提案した。

ただ、陸雪綾はどうやら乗り気でないらしく、淡々と意見を述べた。南疆には来たことがないわけでもなく、行き方はおおよそ分かっているから、人に迷惑をかけることはない、云々と。

曾書言と文珮には察しがついた。陸雪綾の胸のなかには、やはりわだかまりが残っているのだろう。あの日、彼女は蒼嵐門接天峰の玉衡殿で、焚霞谷の谷主雲易風が得意弟子の李洵のために申し込んだ縁談を、皆の前で固く断り、雲易風と道衍真人の面目を大いに傷つけた。それゆえ当然、焚霞谷の者たちと再び行き来したくはないのだ。

しかし曾書言と文珮が何度か相談したあげく、やはり文珮が陸雪綾を説得し、結局は体裁をつくろいに来るべきだ、さもなければ将来、師長の前で見苦しくなるだろうと諭した。陸雪綾は再三ためらったすえ、ついに承知したのだった。

三人が焚霞谷の谷口へ来たとき、もともと三人には多少の名があった。とりわけ陸雪綾は、それ自体が国を傾けるほどの天香国色であり、蒼嵐門の若い世代が台頭してからというもの、その名声と美貌はいよいよ天下に轟いていた。そして焚霞谷にとって、陸雪綾にはさらに一重の意味があったのだろう。それゆえ三人の姿が焚霞谷の谷口に現れたとたん、ほとんどすぐに焚霞谷の弟子たちに見つけられたのだった。

最初の驚きが過ぎると、どうやらざわめきも起きたが、すぐに誰かが足早に内へ報せに入り、同時に数人がただちに迎えに出た。先頭の一人が微笑みながら拱手して言った。「やあ、陸師姐が焚霞谷においでとは、まことに珍しいことです。お二人も蒼嵐門の師兄師姐でいらっしゃいましょう。どうぞ、どうぞお入りください」

曾書言は背後で文珮と目を見交わし、こっそり舌を出して茶目っ気たっぷりの顔をした。思うに、この陸雪綾はやはり名が恐ろしいほどに大きい。この辺りの普通の焚霞谷の弟子でさえ、一目で見分けてしまうとは。そして自分と文珮は、明らかにあの美人の後ろやそばに従うだけの通りすがりの者というわけだ。

ふたりは別に腹も立てず、曾書言に至っては愛想よくにこやかで、道すがらあの数人の焚霞谷の弟子たちと笑いさざめきながら冗談を言い合い、折々に彼らが腹を抱えて大笑いするのが聞こえてきた。後ろを歩く文珮は、そばの陸雪綾に小声で笑って言った。「師妹、あの曾師弟をごらんなさいよ。会ったばかりなのに、もうあんなに打ち解けてしまうなんて、たいしたものですわね」

陸雪綾は前方を見やった。曾書言はそのときすでに焚霞谷の弟子の肩に手を回していた。彼女は淡淡と一笑したが、何も言わなかった。

ほどなく、彼らは焚霞谷の弟子に導かれ、焚霞谷の山河殿へとやって来た。その殿堂の上では、なんと雲易風がにこやかに主位に座して彼らを待っていた。明らかに焚霞谷の谷主の目には、蒼嵐門のこの三人の高弟の重みは、他の門派とはまったく異なって映っているのだった。

とはいえ、曾書言や文珮ら三人も、天の高さ地の厚さを知らぬ者ではなかった。雲易風の身分と地位をわきまえており、このたび自ら応対するなど、実にいくぶん身を低くしすぎていると思った。そこで三人は急いで進み出、曾書言は礼を済ませてから言った。「雲老先輩がどうして自らお会いくださるのですか。本来なら晚辈がご挨拶に伺うべきところ、まことに晚辈どもには過分なことです」

雲易風は微笑み、その顔の神情はとても慈しみ深く、笑って言った。「賢侄、何を言うか。わしとお前の師伯の道衍真人、それにお前の父上の曾叔常曾師兄とは、いずれも百年以上の付き合いだ。どうしてそんなに遠慮が要ろうか。お二方はお元気かな？」

曾書言は恭しく言った。「掌門師伯も父もすべて恙なくお過ごしです。お二方のご長輩とも、南疆へ着いたら必ず雲師伯を訪ねてご挨拶するようにと、私に言いつけてくださいました」

雲易風は呵呵と大笑し、うなずいて言った。「青雲で別れてから、瞬く間に幾日も経った。わしも本当に 몇人かの旧友が恋しくなってな」そう言って、彼は微笑みながら目を転じて曾書言の背後を見やった。その視線は文珮の上を一巡し、すぐにどこまでも無関心な表情の陸雪綾の顔へと落ちた。

雲易風の視線を感じたのか、陸雪綾が顔を上げて見やると、雲易風が笑みを浮かべて自分を見つめていた。そしてそのそばにはもう一人立っており、その顔には入り組んだ表情があり、いささか苦笑めいたものまで帯びて、やはりこちらを見ていた。まさしく李洵であった。

陸雪綾は黙して何も言わず、わずかにうつむいた。

雲易風は微笑み、目をそらして笑って言った。「皆の者、どうして立ったままなのだ。うちとそちらは並々ならぬ間柄、もはや一家も同然だ。さあ、座りなさい」

曾書言らは一礼して侘びを述べ、下座に座った。

雲易風はさらに三人と言葉を交わした。そのうち文珮も陸雪綾と同じく、小竺峰の水鏡大師の門下の弟子であると知ると、水鏡大師の様子をいくつか余分に尋ねた。文珮は一つ一つ答え、その後、雲易風はまた曾書言と話し始めた。終始、彼は陸雪綾が話したがらぬのを知っているかのように、陸雪綾には問いかけなかった。陸雪綾も気楽に構え、一声も発せずそばに座っていた。

ただ、山河殿にいた他の焚霞谷の弟子たち、雲易風のそばに立つ李洵も含めて、大半の時間、その視線は意識的にも無意識にも陸雪綾の上を流れていた。白き衣の雪のようなその女子には、清冷な気質の下に、異様な魔力でもあるかのように、殿堂全体の輝きがひそかに彼女の一身に集まっていった。

その一方で、雲易風は微笑みながら曾書言に問うた。「あの日の大戦のあと、道衍师兄は天下の蒼生のために獣尊を打ち破り、狂瀾を既倒に挽して、功德無量であったな。だが、わしが青雲を離れたとき、その傷はまだ十分に癒えておらぬようだった。近ごろ道衍师兄のご体調はいかがかな？ 今や彼は正道の領袖、衆望の帰するところだからな！」

曾書言は微笑んで答えた。「雲師伯のご心配、ありがとうございます。掌門師伯はすべて恙なくお過ごしです。天下の蒼生が劫難を逃れられるのなら、蒼嵐門が少しばかり苦しむなど、何ほどのこともありません」

雲易風の笑みはいよいよ慈しみ深くなり、手元の茶卓の上の茶杯を取って一口飲んだ。そしてその眼光がわずかに閃いたかと思うと、何気なくふと思い出したかのように、彼は笑って言った。「そうだ、近ごろわしは一つの噂を耳にした。ちょうど賢侄がこのたびここへ来たことだし、折よくお前に尋ねてみようかの」

曾書言は笑って言った。「雲師伯、どうぞおっしゃってください。弟子は存じていることはすべて申しますし、申し尽くすつもりです」

雲易風はうなずき、その眼光の奥にまたひとつ精光が閃いたかと思うと、ゆっくりと言った。「近ごろわしが折に触れて耳にしたのだが、あの日の青雲の大戦で、道衍师兄が獣尊の妖孽を打ち破ったあと、蒼嵐山の上でなお争いがあったという。そして最後には、蒼嵐門のあの無上の至宝、『弑仙古剣』が折れ損じたとの報せが伝わってきた。そのようなことがあったのか？」

この言葉が出た刹那、山河殿の全体が粛然と静まり返り、瞬時にして一点の物音もなくなった。そして曾書言、文珮、陸雪綾の三人は同時に立ち上がり、顔色を変えて雲易風を見やった。他の焚霞谷の弟子たちも、李洵を含めて、なんと皆一様に愕然とした顔で雲易風を見つめていた。