第192章　暗傷

しばらくして、曾書言たち三人はようやく驚愕から我に返った。三人は顔を見合わせ、互いの目にこの上ない震駭が浮かんでいるのを認めた。ただ、その中でも陸雪綾と文珮の二人の女子の目には、いっそうの慌てと困惑がにじんでいた。

この、ほんの一部の大竺峰・小竺峰の弟子だけが知り、しかも道衍真人が何度となくひそかに口外無用と厳命していた秘密が、やはり漏れてしまったというのか。

文珮や陸雪綾と違い、「弑仙古剣」の破損を知らぬ曾書言は、むしろその報せそのものに驚いた。だが、我に返った彼は、ははっと笑い、気楽な様子で言った。「雲師伯、どうして僕たち三人の後輩をからかうんです。さっきは本当に、肝がつぶれるかと思いましたよ。あの弑仙古剣は蒼嵐門無上の至宝で、掌門師伯が直々に保管しておられるんです。壊れるなんてありえませんよ。はは、ははは」

笑いながら、曾書言はしきりに首を振り、隣の二人の仲間のほうへ顔を向けて、この笑止な噂に笑う彼女たちの様子を見ようとした。だが、振り向いた途端、彼の笑みはふっと固まった。陸雪綾と文珮の顔には、笑みの欠片もなかった。それどころか、二人とも眉をきつく寄せ、顔色はどこか青ざめて見えた。

広間には曾書言の笑い声だけが響き、それもすぐに小さくなっていった。雲易風はにこりと笑って言った。「なんだ、所詮は風聞か。それなら何よりだ。でなければ、弑仙古剣が破損したなど、天下を騒がす大事件になるからのう」

陸雪綾がふいに一歩進み出て、冷ややかに雲易風へ向かって言った。「雲師伯、それはもちろん根も葉もない風聞で、信じるに足りません。ただ、そうした卑劣な流言を、先輩はどこからお聞きになったのですか」

言葉の終わりに近づくにつれ、陸雪綾の声はいっそう冷たく澄み、聞くところではもう少し無礼とも取れる響きになっていた。だが、雲易風の修養はよほど高いと見え、陸雪綾の態度を少しも気にせず、相変わらずの穏やかな様子で手を振って言った。「実はこの風聞も、つい近ごろ南疆あたりで広まり始めたものでのう。わしが何気なく下の弟子の話を耳にしたので、まさかとは思うたのだが。考えてみればそうだ、道衍師兄ほどの神通の持ち主に、そんな馬鹿げたことが起きるはずもない。ちょうどその折に師姪たちが訪ねてきたので、ついでに尋ねてみたという次第でな。三人の口から確かに噂に過ぎぬと聞き、わしは本当に嬉しくてならぬのだよ。うふふ」

そう言って笑い声をあげ、ひどく上機嫌な様子だった。陸雪綾たち三人はそろってわずかに眉をひそめた。このようなことが、人前で「軽く」尋ねてよいものだろうか。まして雲易風の身分は並々ならぬもの、道端の噂話のようなものをわざわざ面と向かって問うなど、ありえぬことだ。思案すれば思案するほど、彼には別の考えがあるのだろうとしか思えなかった。

雲易風の笑い声の中、蒼嵐門の三人は口を閉ざした。陸雪綾の顔は霜のように冷たく、人の世のものとは思えぬほど澄みきっていたが、その瞳の光はいよいよ鋭くなっていった。文珮の顔色も甚だよろしくない。さすがに如才ない曾書言は、場の空気がいよいよ気まずくなるのを見て、慌てて咳払い一つし、陸雪綾の前に立ちふさがって拱手した。「雲師伯、師長たちが私どもを南疆へ派遣されたのは、ほかならぬ獣妖の行方を追うため。何か手がかりをご存じでしたら、教えていただけませぬか。我らがみだりに走り回らずに済みますので」

雲易風は曾書言を一瞥して軽くうなずいたが、何も言わず、背後を振り返った。李洵が心得て一歩進み出ると、曾書言に向かって拱手した。「曾師兄、私は李洵と申します。師命により、この間は南疆で皆様の道案内を務めることになっております。皆様のために――」

「ふん！」わずかに怒りを帯びた冷たい鼻息が、李洵の言葉を遮って横手から届いた。李洵は言葉を途切れさせ、たちまち顔色がこわばった。幸い文珮が機転を利かせ、慌てて笑みを浮かべて言った。「李師兄、それはわざわざお手を煩わせるまでもありませんでしょう。私たちの中にも南疆へ来たことのある者がおりますし、道はいくらか存じておりますから」

李洵は深く息を吸い込んだ。眼角の余光をそばの白衣の姿へ送り、口元がわずかに動いたが、ふっと怒りなどすべて消え失せたかのように、ただ小さくため息をつき、苦笑して言った。「この師姐、決して私が何かを企んでいるわけではございません。ただ、近ごろ弊派はあの失踪した獣尊の消息を追い当てましたので」

その一言に、陸雪綾、曾書言、文珮の三人ははっと色を変えた。曾書言が喜びの声をあげる。「それは本当ですか」

李洵はうなずいて言った。「ええ。何しろ焚霞谷は南疆で数百年の基業と人脈がございます。ほかの部外者よりは、いくらか多くを知っておりますので」そう言って、彼は何気ない様子でまた陸雪綾を見やった。陸雪綾は顔色も変えず、そむけるように顔を背けた。

曾書言が問い詰める。「では、その獣尊は今どこに」

李洵が言った。「我らの消息によれば、あの妖孽はすでに奇怪で深遠な十万荒山の奥深くへ遁れ、己の巣穴へと向かっております」

曾書言たちはそろって一瞬とまどい、言った。「十万荒山？」

李洵はうなずいて言った。「そのとおりです。そこがどれほどか、私が申し上げるまでもなく、皆様もすでに噂に聞いておられるでしょう。凶険奇怪、神秘測りがたく、天下でも指折りの凶悪な地だと。本来なら、皆様がお見えにならなければ、私も师弟たちを引き連れて十万荒山へ捜索に出るところでした。ちょうどこのたび三人が来られたのですから、皆で道連れに参りましょうではないですか。私とて他意はございません。ただ、何しろ私は南疆に長年おりまして、あの奇怪測りがたく凶険きわまる十万荒山を多少なりとも知っております。私が道案内を務めれば、おそらくは三人にとっても損にはなりませんでしょう」

言い終えて、彼は冷やかに二度笑った。

曾書言は眉を寄せ、後ろの文珮と陸雪綾を振り返って言った。「李師兄、しばしお待ちを。我ら三人で少し相談いたします」

李洵はうなずいて言った。「ごゆるりとどうぞ」

曾書言たち三人は脇へ下がり、小声で話し始めた。李洵のほうから見ると、たいていは曾書言が話しており、時折文珮が口を挟み、陸雪綾はといえば一言も発さず、ただ黙って首を振るか、あるいはうなずくだけのことが多かった。

あの白衣の女子は、まるで永遠にそうであるかのように清らかで俗塵を超え、ひっそりとそこに立っていた。李洵は遠くから陸雪綾を眺め、一瞬、我を忘れたようになった。まさにその時、ふいに肩を叩かれ、李洵ははっとした。まさかこれほど近くまで人が迫りながら、自分がそれに気づかぬとは。慌てて振り返れば、そこにいたのは雲易風だった。

李洵は顔を赤らめ、声を潜めて言った。「師匠、弟子は取り乱しました。何かございましたか」

雲易風は陸雪綾のほうへ一瞥をくれ、表情を変えぬまま淡々と言った。「己の肩の荷を忘れるなよ」

李洵は身を震わせ、低く言った。「弟子、心得ました」

雲易風はうなずいて言った。「彼らを頼んだぞ。わしは先に失礼する」そう言うと、蒼嵐門の三人に挨拶するでもなく、ひとりで行ってしまった。李洵は雲易風の姿が山河殿の後堂の門口に消えるのを見送り、胸中に五つの味が入り混じり、顔色も晴れぬ曇らぬといった様子だった。

その時、曾書言たち三人はどうやら話がまとまったらしく、戻ってきた。曾書言は笑みを浮かべて歩み寄り、言った。「李師兄、我ら三人で話がつきました。今回の件は、おや、雲師伯はどちらへ」

李洵は申し訳なさそうに言った。「家師は急な用事ができ、しかも三人が相談中とあって、私に邪魔をしてはならぬと申しつけ、先に立たれました。失礼の段、どうかお許しください」

曾書言は慌てて言った。「いえいえ、失礼なのはこちらでした。先ほど不行き届きな点がありましたら、ぜひ李師兄から雲師伯にお伝えください。我らは若輩者で、礼儀もわきまえず、分別もありません。お年の先輩にはどうかお気になさらずと」

曾書言の言葉が、流れる水のように次々と口からこぼれ出るのを聞いて、陸雪綾と文珮の顔にはいくぶん気まずさが浮かんだ。だが曾書言は平然として、少しも恥じ入る様子がない。李洵も微笑んでうなずき、それ以上は何も言わず、ただ言った。「では、お三方のご相談の結果は」

曾書言は拱手して言った。「このたびも、やはり李師兄にお世話になります」

李洵の顔に喜色がさっと走り、返礼して言った。「いえいえ、我らはもとより正道の一家、当然のことでございます」そう言って、彼は陸雪綾のほうへ一瞥を送り、また引き戻して咳払い一つし、言った。「ですが十万荒山は何しろ凶険な地。お三方にはどうか早めの備えをなさいますよう。さあ、まずは注意すべき点をいくつか申し上げましょう」

曾書言は笑って言った。「李師兄、お手数をかけます」そう言って振り返って手を招き、「二人の師姐、早くこちらへ来て一緒に聞いてください」

陸雪綾は眉をひそめ、いささか気が進まぬ様子だったが、そばの文珮に引かれ、やはり歩み寄ってきた。

低い声が、山河殿に響きわたった。

十万荒山の奥深く、最後の一片の闇を抜け、最後の一本の曲がり老木を越えて、冥厉と金瓶月はついにこの黒い森を抜け出た。森の外は、この日、十万荒山では珍しいほど穏やかな陽の光が降り注ぎ、暖かく二人の体を撫で、うねった木々に注いでいた。ただ、あの神秘でものものしい森の中へまでは、やはり差し込むことがなかった。

金瓶月は両腕を広げた。一度来たことがあるとはいえ、この森を抜け出ると、やはり重荷を下ろしたような心地がした。確かに、数日のあいだ毒虫の這い回る、長雨の降りしきる森の中を歩き続ければ、誰とてもいい気分ではいられない。

森の外に立つと、体に吸い込む息までもが、暖かく心地よく感じられた。金瓶月は満足げに深く息を吸い込むと、振り返って冥厉を見やった。黒い森を抜けたばかりの冥厉の顔には、いつもどおりの無関心の中にも、明らかにほっとした気配が浮かんでいた。

少しばかり足を止めて整えたあと、彼は顔を上げて遠くを眺めた。珍しい好天の下、視界は開け、遠方にはどこまでも続くかのような群山があった。山脈は起伏し、峰から峰へと連なり、遥か視界の果てまで、終わりが見えなかった。

冥厉はわずかに顔色を変えた。金瓶月が彼のそばへ歩み寄り、一瞥をくれて微笑んで言った。「どうしました、南疆の悪地がこんなに広いとは思わなかったんですか。私も初めてここへ来た時は、驚きましたよ」

冥厉は目を遠くへやって、群山の姿のなかをさまよいながら、淡々と言った。「お前の言う鎮魔古洞まで、あとどれほどだ」

金瓶月は艶やかに笑い、二歩進んで冥厉の前に立ち、果てしない群山をしばらく眺めた。そして手を伸ばし、山頂から下がすっかり奇怪な焦げ茶色になった峰の一つを指さして言った。「あの黒い峰が見えますか。あの山を越えた、山のふもとに、鎮魔古洞はあるのです」

冥厉は目を凝らした。なるほど、あのひどく異様な峰が見えた。遠くから見ても、そこにはどうやら日の光がまったくなく、それどころか常に薄黒い霧に包まれていて、神秘の趣を漂わせていた。

冥厉はうなずいて言った。「では行くか」

そう言って前に進み出たが、金瓶月は足を動かさず、やはりその場に立っていた。冥厉が幾歩か進んで、金瓶月がついてこないのに気づき、いぶかしげに振り返って言った。「どうした」

金瓶月は彼をしろめで一瞥したが、その咎めるような表情さえ、暖かな陽の光の中ではどこか妖艶だった。「あなたはもちろんお強いお方でしょうけど、残念ながら目の前にいるのはか弱い女です。もう歩けませんの」

冥厉は淡々と言った。「天下の女を数えても、お前がか弱い女などということにはならん」

金瓶月はにっこり笑い、腹を立てるでもなく、勝手にそばの乾いた石を見つけて腰を下ろした。冥厉は金瓶月の言葉を本気にしたわけではなかったが、ふと思えば、この数日この奇怪な黒い森の中、二人とも確かに碌に休んでいなかった。それで無理に先を急ぐのをやめ、金瓶月のすぐそばに自分も腰を下ろした。

ずっと肩にのっていた猿の小灰が「キーキー」と二声鳴いた。急にけだるさから目覚めたかのように元気づき、冥厉の肩から地へ飛び降りてあたりを見回し、三つの目をくるくる動かした。そして尻尾をぴんと立てると、ひゅっとそばの草むらへ飛び込み、またたく間に姿を消した。

金瓶月はそれが消えたほうを一瞥して言った。「ここはどこも凶険なのに、あの猿を走り回らせて、何かあってもよいのですか」

冥厉は首を振って言った。「構わん。俺とお前の二人がどうなろうと、あいつは一人でも無事だろう」

金瓶月は「ぷっ」と吹き出し、口を押さえて笑った。「一人って、どう見ても一匹の猿でしょうに」

冥厉は金瓶月の玉のように艶やかな顔を一瞥し、思わず口元にも淡淡的に笑みが浮かんだ。そして小灰の消えたほうへ目をやって、ゆっくりと言った。「俺の中では、あれは天下の幾千万の人間よりもよほどよい」

金瓶月は彼のやや青白い顔を見つめ、自分の顔の笑みがゆっくりと消えていった。彼女は物思いにふけったように冥厉を見つめた。冥厉はといえば、眉をひそめたようで、顔がふっと沈んだ。

おそらく、ふと己が人前で何を言ったかに気づいたのだろうか。

金瓶月はもとより極めて聡明な女子であり、世の静かでしとやかな淑女たちとはまるで違っていた。彼女は静かに冥厉の顔色を窺っていた。その眼差しは水のように柔らかだったが、冥厉はその視線の下で、顔色をいよいよ悪くしていった。気まずさが募り、冥厉の眉がいよいよきつく寄る中、金瓶月がふいに言った。

「どうなさったのです」

冥厉は一瞬とまどい、言った。「何がだ」

金瓶月は彼を見つめ、顔には笑うとも笑わぬともつかぬ表情を浮かべ、眼差しにはまた別の含みがあるようで、柔らかく言った。「どうも落ち着かないご様子ですわね」

冥厉は咳払い一つして言った。「そんなことはない」

金瓶月は彼の答えなど聞こえぬかのように、ひとりでまた言った。「私のような女を前にして、ふと心の内を漏らしてしまったのが、気まずくてならないのではないですか」

冥厉の顔色がさっと冷たくなった。だが彼が口を開くより早く、金瓶月はすかさず続けた。「この十年、とりわけ碧璃が事を起こしてからというもの、あなたは女と二人きりでこれほど長くいたことはなかったでしょう。知らず知らずのうちに、この数日の暮らしで、私たちの間に敵意がそう多くなくなって、何気なく言葉を漏らしてしまい、彼女に申し訳ない気になったのではありませんか」

冥厉は金瓶月を睨みつけた。その眼差しはすでに冷たく凍りついていた。「何のつもりでそんなことを言う。しかも、なぜ碧璃の名を出す」

金瓶月は、人を殺しかねぬようなその冷たい眼差しのなかで、少しも怯んで退こうとはしなかった。それどころか、彼女はかすかに笑み、眼差しには挑むようにひそんだ興奮が光り、瞳を揺らして言った。「あなたは怖いのでしょう」

冥厉ははっと立ち上がり、怒って言った。「俺が何を怖がる。これ以上でたらめを言うなら、容赦はせんぞ」

「碧璃を忘れてしまうのが怖いのでしょう！」金瓶月が突然声を張り上げた。氷を断ち雪を切るような清脆な声が、二人の間のあの目に見えぬ隔たりへと割り込んだ。

冥厉は怒鳴ろうと開いた口を、そのまま凍りつかせてしまった。まるで急所を突かれたかのように、何の声も出せなかった。金瓶月もまた、ふいに黙り込んだ。周囲にまだ清らかな響きを残して反響するかのような、その問い詰める声のなか、周りの世界はにわかに静まり返り、一片の物音もなかった。

その時、空はまさに蔚藍色に澄み、遠くの山脈は起伏し、天の果てから風が吹いてくるかのように、林と草むらがざわざわと鳴り始めた。

すでに午後の刻だった。風が頬を、髪の間を撫でていった。

陽の光はいっそうけだるく、二人は黙って向かい合い、誰も口をきかなかった。

金瓶月は目の前のこの男を見つめ、その瞳には何かが絶えずまたたいていた。哀れみのようでもあり、冷笑のようでもあった。

しばらくして、彼女は手を伸ばし、風に吹かれて額からこぼれ落ちた一房の髪をそっと耳の後ろへかき上げた。声もいくらか柔らげ、淡々と言った。「あの年のあの想いのために、あなたは今、自分自身さえ信じられなくなっている。ふとした折に彼女を忘れてしまうのが怖いのですか」その笑みもまた、風にそっと揺れる野の花のように淡かった。「必死に自分を抑え込み、折に触れて自分に言い聞かせる。天下の誰が知ろう、あの恐れられる冥王宗第一の大将、冥厉が、こんなにも哀れな人だとは」

冥厉の顔にはさまざまな表情が浮かんでは消え、青と白が入り混じった。ふいに彼は長く息を吸い込み、天を仰いだ。しばし息を止めたあと、ゆっくりと吐き出した。そして再び目を戻した時には、顔色はすでにいつもどおり穏やかで、悲喜の色など微塵も見えず、ただ一片の無関心が漂っていた。

「お前こそ何者だ。そうやって俺を評しながら、お前自身はどうなんだ」彼は淡々と言い、目にはかすかな皮肉の色が漂っていた。先ほどの一瞬の取り乱しなど、瞬く間に忘れてしまったかのようだった。

金瓶月は微笑んで言った。「私？　私は何者でもありません。ただ今、あなたのお側に寄り添う一人の女にすぎませんわ」

冥厉はその言葉にひそむ棘を気に留めず、顔を背けた。その時、そばの草むらがふいに分かれ、灰色の影が走った。小灰が跳び出してきたのだった。二三度跳ねて冥厉のそばへ戻ってくる。よく見れば、猿の手にはいくつもの野の実が握られており、口の中でもまだ咀嚼をやめずにいた。道理で先ほどは聞き慣れた「キーキー」という声がしなかったわけだ。

冥厉はそれを抱き上げ、手を広げた。小灰は口を裂いて笑い、摘んできた野の実を冥厉の手のひらに置いた。実は赤く艶やかで、いかにも愛らしい。さほど大きくはないが、ふっくらとして、ひどくおいしそうだった。

冥厉は一つつまんで口に入れ、二口かじった。味はわずかに青臭さを帯びるものの、汁が多く甘く、なかなかの佳品だった。うなずいて、いくつかを分け、金瓶月を一瞥して差し出し、言った。「小灰は生まれつき毒を見分ける力がある。こいつが摘んできた野の実は、みな食べられる」

金瓶月はすぐには受け取らなかった。目の前に差し出された手のひらに視線を巡らせ、そしてふっと顔をほころばせて言った。「こうして私と分け合って食べるなんて、また何か気にしているのではありませんか」

冥厉は眉をひそめ、ふんと鼻を鳴らし、手を返して拳を握り、引っ込めようとした。思いがけずその瞬間、金瓶月がさっと腕を伸ばし、なんと彼の手をぐっと掴んだのだった。微笑んで言う。「欲しいですわ、欲しい」

冥厉はわずかに顔色を変え、金瓶月を見やり、ゆっくりと指を開いて、その野の実を幾つか現した。

柔らかな手のひらの肌、遥か彼方から、かすかにあれともつかぬ気配が風の間に漂ってくる。金瓶月のその時の眼差しは、ふいに水の波のように柔らかくなり、しなやかに流れていた。白く細長い指を伸ばし、冥厉の手のひらから、その野の実を一つ一つ拾い上げていく。