第192章　暗傷

繊細な爪先が、手のひらの粗い皮膚の上を、何気なく掠めていった。温かさの中に、異様なほど冷たい冷気を帯びて。

彼女は目の前の男を見つめ、そっと、ゆっくりと手を離した。そして笑って、野の実を一つ口に入れ、いくつか嚼んで、微笑みながら言った。「とてもおいしいですわ」

その笑みこそ、この昼下がりで最も艶やかな花。人の心を揺さぶる。

冥厉は彼女を見つめ、一言も発しなかった。

金瓶月の笑みはいっそう艶めかしくなり、笑って言った。「どうしたのです、ひと言も口をきかないで、まるで間抜けのように」

冥厉は金瓶月が口を押さえて笑うのを見ていたが、顔色は少しも動じなかった。ただしばらくしてから、ふいに言った。「『紫芒刃』はこの上なく陰なる凶邪の法器だ。それを『納陰帰淵』まで修め、自らの気脈と一体に融け合わせるとは、まことに大したものだ」

「ぷっ」、金瓶月が手に持っていた野の実が一瞬にして破裂した。その果汁さえ飛び散らぬうちに、突如放たれた奇怪な陰寒の気に凍りつき、氷の塊となって地に落ちた。

金瓶月は先刻まで微笑をたたえ穏やかだった顔から、瞬間に笑みを失い、その眼差しは刃のごとく、深く冥厲を睨みつけた。

しかし冥厲はまるで感じていないかのように、淡々と言った。「ただ、お前は純陰の体であり、紫芒刃の霊性と通じ合ってはいるが、寒陰の気が強すぎる。孤陰は長じず、なのに無理に修行を重ねたため、陰気が体内に入り、経脈も気血もことごとくそれを損なわれてしまっている。この法宝を用いれば威力が極めて強いのは確かだが、お前が将来、修行の道でさらに一段、いや一歩を進めようとしても、それは難を極めるであろう」

言い終えると、彼は今の金瓶月の、これ以上ないほどに醜く歪んだ顔色を意に介せず、振り返って歩き出した。同時に一声呼びかけると、傍らで野の果実をついばんでいた猿の小灰が跳ねてきて、幾度か跳躍して彼の肩にのぼった。そして足を進め、ふたたび遥か彼方のあの焦げ黒い峰を目指して歩いてゆくのだった。

ただ金瓶月だけがその場に立ち尽くしたまま、遠ざかるその背中を見送り、やがてゆっくりと自分の右手を掲げ、黙って見つめた。陽の光の下、その白皙で細く美しい掌は、透き通る玉石のように艶やかに光っている。ただ、その最も深いところには、はっきりとはしないものの、かすかな不自然な淡い青みが、まるで細かい血管のように筋肉の筋の奥深くに分布して見えるのだった。

金瓶月は水面のように沈んだ顔で、ふいに鼻を低く鳴らした。何も言わず、まっすぐに冥厲の去った方角へと歩き出した。足を踏み出すところ、彼女は元々凍りついていた幾つかの野の果実を、めちゃくちゃに踏み潰した。