Chapitre 195 — Lieux anciens

Mont Canglan, Pic de la Jonction Céleste, le sanctuaire des Patriarches.

Les bois verdoyants étaient tels qu'autrefois, denses et pleins d'une sève vigoureuse ; une brume légère du matin flottait parmi les arbres, et partout, sur les feuilles et les branches, sur les brins d'herbe et les pétales des fleurs sauvages, des gouttes de rosée cristallines tremblaient doucement dans la brise. Au loin, du plus profond du bois dense, montaient encore des chants d'oiseaux clairs et mélodieux ; à les entendre, l'âme et le corps s'en trouvaient comme purifiés, et l'on se fût cru transporté en un séjour immortel.

En ce lieu béni des hommes, en ce paradis des adeptes du Dao, une silhouette courte et ronde apparut peu à peu sur le sentier de la forêt : c'était Tian Buhui.

Trancheuse avec la beauté environnante, sa mine était quelque peu soucieuse ; les yeux fixés droit devant lui, il portait sur le visage un air d'inquiétude profonde. Qu'il n'y eût âme qui vive à ses côtés paraissait d'ailleurs étrange : bien qu'il fût le chef du Pic Dazhu, l'un des personnages les plus importants du Secte de Canglan, qu'il vînt ainsi seul, de son propre chef, au sanctuaire des Patriarches, en cette arrière-montagne reculée du Pic de la Jonction Céleste, avait de quoi surprendre.

Sur le chemin de montagne, nul disciple de Canglan ne montait la garde ; tout du long, personne, nul bruit de pas. Dans la brise et le chant des oiseaux, Tian Buhui franchit le fameux carrefour des Trois Fourches et vit peu à peu se dessiner, au fond du bois dense, les corniches majestueuses et relevées.

— Dong.

On ne savait d'où venait ce léger coup de cloche et de tambour ; il montait des montagnes de devant et résonnait sur les cimes de Canglan.

Cette résonance vide et flottante fit s'arrêter Tian Buhui en silence ; il se retourna et porta son regard au loin.

Ciel et terre, voûte immense : le ciel était d'un bleu sans bornes !

Depuis des milliers et des milliers d'années, semblait-il, rien n'avait changé.

Peu à peu, le visage de Tian Buhui se calma ; il demeura un moment debout, silencieux, puis se retourna de nouveau et se dirigea vers le sanctuaire des Patriarches.

Devant lui s'étendait la vaste volée de marches de pierre ; le sanctuaire des Patriarches n'avait pas changé, tel une bête géante endormie qui repose doucement dans le sein de la forêt. La grande porte était toujours ouverte ; à l'intérieur régnait la même pénombre, et jusque dans les profondeurs obscures, les quelques points de bougies et de bâtonnets d'encens semblaient sommeiller. Tout était si calme.

Seulement, en dehors de ce sanctuaire, au bas des marches, se tenait à cet instant un jeune homme, tournant le dos à Tian Buhui. Celui-ci fronça les sourcils et s'avança.

Entendant des pas, le jeune homme parut surpris : il n'aurait cru que quelqu'un pût venir en ce lieu à pareille heure, et se retourna précipitamment. Quand Tian Buhui et lui se firent face, tous deux restèrent un instant interdits : ce jeune homme n'était autre que Lin Jinghong.

Tian Buhui se souvint alors avoir entendu jadis des disciples de sa porte dire que Lin Jinghong montait toujours la garde en ce sanctuaire des Patriarches, pour veiller, disait-on, sur l'âme de quelqu'un ; mais qui était ce « quelqu'un », nul ne semblait le savoir. Tian Buhui, du reste, n'avait guère le cœur à y songer. Ses relations avec Lin Jinghong n'étaient d'ailleurs pas des meilleures ; les deux hommes échangèrent un regard sans mot dire, et l'atmosphère devint quelque peu embarrassante.

Ce fut finalement Lin Jinghong qui toussa et dit à voix basse : — Maître oncle Tian, comment se fait-il que vous veniez si tôt en ce lieu ?

Tian Buhui lui jeta un regard, puis ses yeux se portèrent de nouveau vers la pénombre du sanctuaire : — Je viens chercher quelqu'un. Que fais-tu donc, dès l'aube, planté devant le sanctuaire ?

Le visage de Lin Jinghong changea légèrement ; un sourire amer sembla y passer ; il jeta un coup d'œil dans le sanctuaire, mais ne répondit point. Tian Buhui dit froidement : — Y a-t-il quelqu'un à l'intérieur ? Serait-ce le frère aîné, le maître de secte ?

Lin Jinghong hocha la tête : — Oui. Le maître oncle de secte est dans la grande salle ; il m'a ordonné de monter la garde au-dehors. Sans qu'il m'appelle, aucun disciple du Pic de la Jonction Céleste n'a le droit d'entrer.

Tian Buhui eut un reniflement méprisant : — Si je me souviens bien, tu es disciple du Pic de l'Échine du Dragon ; comment se fait-il que tu sois venu ici, au Pic de la Jonction Céleste de la branche principale, garder la porte pour le frère aîné Daoyan ?

Lin Jinghong blêmit, baissa légèrement la tête et garda le silence.

Tian Buhui ne s'occupa plus de lui ; il leva le pied et gravit les marches. Lin Jinghong, interdit, fit un pas : — Maître oncle Tian, que faites-vous ?

Tian Buhui dit avec froideur : — Puisque je suis venu, il est naturel que j'entre ; j'ai des choses à dire au frère aîné, le maître de secte.

Lin Jinghong fronça les sourcils : — Maître oncle Tian, le maître oncle de secte a dit qu'il ne voulait voir personne ; sans son ordre et sans qu'il appelle, tous les disciples du Pic de la Jonction Céleste...

— Je ne suis pas un disciple du Pic de la Jonction Céleste ! l'interrompit froidement Tian Buhui.

Lin Jinghong en resta coi, un instant incapable de répliquer.

Tian Buhui, sans plus de paroles, monta les marches et se dirigea vers le sanctuaire. Lin Jinghong esquissa un mouvement, comme s'il voulait encore l'arrêter, puis s'immobilisa soudain ; regardant la silhouette courte et ronde de Tian Buhui, une lueur vive passa dans ses yeux.

Il franchit le haut seuil ; aussitôt un léger parfum de santal vint à sa rencontre, et une ombre immense, s'écoulant doucement des profondeurs de la salle, retint doucement au-dehors la clarté qui l'avait accompagné, la laissant hors du sanctuaire des Patriarches.

Tian Buhui demeura un instant sur place, puis s'avança lentement vers l'intérieur. À mesure que ses pas résonnaient, l'expression de son visage semblait elle aussi se modifier peu à peu.

D'énormes colonnes, l'une après l'autre, laquées de rouge, se dressaient en un ordre harmonieux dans la grande salle et soutenaient la majestueuse nef ; des tentures jaunes suspendues à la voûte du plafond pendaient paisiblement aux flancs des colonnes. Beaucoup paraissaient déjà usées, et à les voir, on eût dit qu'un souffle de vicissitudes s'exhalait de ce jaune qui vieillissait peu à peu.

Le temps passé semblait s'être figé en ces lieux.

Le sanctuaire était fort silencieux ; on n'y entendait presque aucun bruit, hormis ses pas qui résonnaient dans l'ombre silencieuse alentour. Derrière l'immense table d'offrandes, au loin, d'innombrables points d'encens brillaient et brûlaient sans bruit, tels autant d'yeux mystérieux et étranges qui regardaient la silhouette glissant parmi les ombres de la salle.

Après avoir contourné la plus grosse colonne de la salle et passé derrière la tenture jaune qui pendait bas, Tian Buhui s'arrêta enfin.

Devant lui s'ouvrait un espace vide ; y étaient disposés trois rangées de coussins de prière, sept par rangée. Sur celui du milieu de la première rangée se tenait, immobile, une silhouette familière. Devant les coussins se dressait une immense table d'offrandes, couverte de fruits et de victuailles ; au centre se trouvait un grand brûle-parfum où, chose étrange, ne se dressaient que trois fins bâtonnets d'encens, dont la fumée légère montait lentement.

À travers la table d'offrandes enveloppée de fumée, dans l'obscurité profonde qui régnait derrière elle, on distinguait confusément d'innombrables tablettes funéraires, chacune portant semble-t-il des caractères, dressées bien droites parmi les ombres.