제195장 옛 땅

창람산, 접천봉, 조사 사당.

푸른 숲은 예전과 다름없이 무성하고 생기 넘치게 자라고 있었고, 옅은 아침 안개가 숲속을 떠돌고 있었다. 나뭇잎과 가지, 풀숲과 들꽃의 꽃잎 위마다 맑은 이슬방울이 미풍에 가볍게 떨리고 있었다. 멀리 빽빽한 숲 깊은 곳에서는 맑고 청아한 새소리까지 들려왔는데, 그 소리를 듣고 있자니 심신이 한결 맑아지며 마치 신선의 경지에 든 듯했다.

이 인간 세상의 명승지, 도가의 선경에 있는 숲길 위로 키가 작고 뚱뚱한 그림자 하나가 천천히 나타났으니, 바로 전불회였다.

주변의 아름다운 경치와는 다소 어울리지 않게, 전불회의 얼굴에는 근심이 어려 있었고, 두 눈은 앞을 똑바로 응시한 채 표정에 깊은 시름이 드러나 있었다. 그런데 이 순간 그의 곁에는 아무도 없어 다소 기이하게도 보였다. 전불회가 비록 대죽봉의 수좌로서 창람문에서 가장 중요한 몇 사람 중 하나였지만, 그의 신분으로 무단히 장문 접천봉 후산의 중지인 조사 사당에 온 것은 분명 다소 수상한 일이었다.

산길 위에는 창람문 제자가 지키고 있지 않았고, 오는 내내 인기척 하나 없었다. 미풍과 새소리 속에서 전불회는 그 유명한 세 갈래 길을 돌아, 점점 빽빽한 숲 깊은 곳에 우뚝 솟은 처마를 보기 시작했다.

«당»

어디선가 은은한 종소리가 앞산 방향에서 들려와 창람산 위에 울려 퍼졌다.

그 텅 빈 듯 흩날리는 메아리에 전불회는 말없이 발걸음을 멈추고, 고개를 돌려 멀리 바라보았다.

천지창공, 하늘은 그야말로 끝없이 푸르렀다!

천만 년 동안, 마치 한 번도 변한 적이 없는 듯했다.

전불회의 얼굴이 점점 가라앉더니, 잠시 말없이 서 있다가 이내 다시 몸을 돌려 조사 사당 안으로 걸어갔다.

텅 빈 돌계단이 그의 앞에 펼쳐졌고, 조사 사당은 여전히 변함이 없었다. 마치 잠든 거대한 짐승이 숲의 품에 누워 조용히 잠들어 있는 듯했다. 사당의 큰 문은 여전히 열려 있었고, 안은 여전히 어두웠으며, 그 어둠 깊은 곳의 점점이 향촉마저도 잠들어 있는 듯했다. 모든 것이 이토록 고요했다.

다만 이 조사 사당 밖, 돌계단 아래에는 이 순간 의외로 젊은 남자 하나가 서 있었는데, 전불회를 등지고 서 있었다. 전불회는 눈썹을 찌푸리며 걸어갔다.

발소리를 듣자 그 젊은 남자는 깜짝 놀란 듯했다. 이런 시각에 이곳에 사람이 올 줄은 몰랐던 것이다. 그는 황급히 몸을 돌렸다. 전불회와 그 남자가 마주 대하자 둘 다 잠시 멍해졌으니, 그 젊은 남자는 바로 임경홍이었다.

전불회는 이내 떠올렸다. 예전에 문하 제자들에게 임경홍이 줄곧 이 조사 사당을 지키고 있다는 말을 들은 적이 있었다. 누군가를 위해 수릉을 한다고 했는데, 그 «누군가»가 누구인지는 아무도 모르는 듯했다. 그러나 전불회는 지금 이런 걸 생각할 마음이 없었다. 그와 임경홍의 관계도 그다지 좋지 않아, 두 사람은 서로 한 번 바라보았을 뿐 곧바로 말을 꺼내지 않았고, 분위기는 다소 어색해졌다.

결국 임경홍이 헛기침을 한 번 하고 낮은 목소리로 말했다. «전 사숙, 어찌 이렇게 일찍 오셨습니까?»

전불회가 그를 한 번 보더니, 이내 시선을 조사 사당 안의 그 어둠 속으로 옮기며 말했다. «사람을 찾으러 왔다. 너는 새벽부터 사당 밖에 서서 무엇을 하고 있느냐?»

임경홍의 얼굴빛이 살짝 변하더니, 얼굴에 쓴웃음 같은 것이 스쳐 지나갔다. 그는 조사 사당 안을 한 번 보았으나 대답하지 않았다. 전불회가 담담히 말했다. «안에 누가 있느냐, 장문 사형이신가?»

임경홍이 고개를 끄덕이며 말했다. «예, 장문 사백께서 대전 위에 계십니다. 저에게 밖에서 지키라 하시며, 그의 부름이 없으면 접천봉 제자는 아무도 들어갈 수 없다 하셨습니다.»

전불회가 코웃음을 치며 냉담히 말했다. «내 기억에 너는 용적봉 문하 제자였는데, 어찌 장문 접천봉까지 와서 도연 사형을 대신해 문호를 지키고 있느냐?»

임경홍의 얼굴이 하얗게 질렸고, 그는 살짝 고개를 숙인 채 말이 없었다.

전불회는 더 이상 그를 상대하지 않고 다리를 들어 돌계단에 올라섰다. 옆에서 임경홍이 깜짝 놀라 한 걸음 다가서며 말했다. «전 사숙, 무엇을 하시려는 겁니까?»

전불회가 담담히 말했다. «내가 여기 왔으니 당연히 들어가야지. 장문 사형과 할 말이 있다.»

임경홍이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «전 사숙, 장문 사백께서 말씀하셨습니다. 누구도 만나지 않겠다고, 그의 허락과 부름이 없으면 접천봉 문하 모든»

«나는 접천봉 문하 제자가 아니다!» 전불회가 냉랭하게 임경홍의 말을 끊었다.

임경홍이 말문이 막혀, 한순간 전불회에게 할 말을 잃고 말았다.

전불회는 더 말하지 않고 돌계단을 올라 사당 안으로 걸어갔다. 임경홍의 몸이 움찔하더니, 막으려는 듯했으나 이내 다시 멈추고, 전불회의 뚱뚱한 뒷모습을 바라보며 눈에 정기가 반짝였다.

높은 문턱을 넘어서자 은은한 백단향 냄새가 곧바로 얼굴로 밀려들었고, 거대한 그림자가 전당 깊은 곳에서 조용히 솟아올라 방금까지 존재하던 빛을 조사 사당 밖으로 조용히 막아 세웠다.

전불회는 제자리에 잠시 서 있다가 이내 천천히 안쪽 깊은 곳으로 걸어 들어갔다. 발소리가 천천히 오르내림에 따라, 그의 얼굴 표정도 서서히 변해가는 듯했다.

하나하나 거대한 붉은 칠을 한 기둥들이 가지런히 대전 안에 서서 웅장한 전당을 받치고 있었고, 천장 궁륭에서 드리워진 노란색 천막이 조용히 기둥 옆에 늘어져 있었다. 그중 많은 것이 이미 다소 낡아 보였는데, 눈에 비치는 그것은 마치 한 줄기 세월의 풍상이 점점 늙어가는 노란색 속에서 흘러나오는 듯했다.

지나간 세월이 이곳에서 응고된 듯했다.

사당 안은 매우 고요하여 거의 아무 소리도 들리지 않았고, 오직 그가 내디딘 발소리만이 주위의 적막한 그림자 속에 울려 퍼졌다. 멀리 거대한 공탁 뒤로 무수한 향불이 점점이 밝게 은밀히 타오르고 있었으니, 마치 하나하나 신비롭고 기이한 눈동자가 전당의 그림자 속을 오가는 그 그림자를 응시하는 듯했다.

전당에서 가장 굵은 그 기둥을 돌아, 낮게 드리운 노란 천막 아래를 지나, 전불회는 마침내 발걸음을 멈추었다.

눈앞은 빈터였고, 땅 위에는 세 줄의 방석이 놓여 있었으며 줄마다 일곱 개였다. 첫 줄 가장 가운데 방석 위에는 의외로 익숙한 인영이 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었다. 그리고 방석 앞에는 거대한 공탁이 놓여 있었는데, 공물과 제물이 탁자에 가득했고, 가운데에는 큰 향로가 있었으나 그 안에는 이상하게도 가는 향 세 개만 꽂혀 있었으며, 가느다란 연기가 천천히 피어오르고 있었다.

연기가 감도는 공탁 너머, 탁자 뒤의 그 깊은 어둠 속에는 무수한 위패와 영정이 어렴풋이 보였는데, 그 하나하나에 글자가 있는 듯했고, 그림자 속 위패 위에 단정히 놓여 있었다.

전불회의 얼굴은 점점 무겁고도 한 줄기 공경을 띠게 되었다. 창람문 역대 조사의 위패를 마주한 그의 시선은 먼저 그 한때 익숙했던 뒷모습에 잠시 머물렀다가, 이내 말없이 걸어 올라갔다.

도연진인의 몸이 살짝 움직였으나, 고개를 돌리지는 않았다.

전불회는 천천히 걸어 공탁 앞에 이르러, 그림자에 뒤덮인 무수한 위패를 바라보았다. 깊이 숨을 들이쉰 뒤, 향로 옆 향주머니에서 가는 향 세 개를 꺼내 조심스럽게 옆 촛불에 붙여 불을 붙이고, 한 걸음 물러나 공탁 앞 석 자 되는 곳에 서서 공손히 향을 받들어 세 번 절했다.

도연진인이 앉은 방석 자리는 공탁에서 불과 여섯 자밖에 떨어져 있지 않았으나, 앞쪽의 그 희미한 빛은 이미 그의 자리까지 비추지 못하는 듯했다. 어둑한 그림자 속에서 그가 천천히 고개를 들자, 전불회의 모습이 의외로 그를 등지고 그의 앞에 서 있었다.

그 어둠 깊은 곳에서 갑자기, 마치 저승 깊은 곳의 도깨비불처럼 «홱» 하고 솟아오르며 두 줄기 정기가 순식간에 번쩍였다. 그리고 거의 동시에, 형체 없는 귀성의 음파가 대전을 스쳐 지나간 듯, 전불회 손에 쥔 가는 향 세 개를 제외한 모든 향촉과 등불이 전부 밝아졌다.

전불회는 이때 참배를 마치고 한 걸음 나아가 가는 향을 향로에 꽂으려 했으나, 몸이 갑자기 멈춰 섰고, 향을 쥔 손마저 허공에 멈추었다.

대전 안은 순식간에 죽음 같은 정적에 잠겼고, 두 인영은 하나는 서고 하나는 앉은 채 모두 굳어버린 듯 꼼짝도 하지 않았다. 멀리 노란 천막은 어찌 된 일인지, 마치 대전 위로 미풍이 스쳐 지나간 듯 가볍게 몇 번 흔들리다가 다시 천천히 멈추었다.

조사 사당 밖에서 임경홍은 눈썹을 굳게 찌푸린 채 생각에 잠겨 있었는데, 갑자기 무언가를 느낀 듯 머리를 번쩍 들어 그 고요하고 어둑한 사당 깊은 곳을 바라보았고, 얼굴에 은은히 놀란 기색이 떠올랐다.

어렴풋이, 한때 조용히 잠들어 있던 이 전당이 마치 깨어난 괴수처럼 냉랭하게 눈을 떴다.

얼마나 지났는지도 모르게, 도연진인의 눈 속의 신비로운 도깨비불이 갑자기 다시 사라져 내렸다. 나타날 때도 갑작스러웠지만 사라질 때도 빠르기 그지없었다. 그 괴이한 눈동자가 천천히 감기자, 본래 숙살의 기운이 감돌던 대전도 이내 누그러졌고, 주위의 촛불도 점점 밝기를 잃고 원래의 점점이 희미한 빛으로 돌아갔다.

전불회 손안의 가는 향은 여전히 가느다랗게 타오르고 있었고, 세 점의 희미한 향불이 어둠 속에서 어렴풋이 보였다. 다만 가는 향이 흔들리는 사이 하얀 솜 같은 향재가 가볍게 떨어져 내려 전불회의 손 위에 내렸다.

전불회는 얼굴이 무표정한 채 손등 위의 향재를 냉담하게 한 번 보았고, 말없이 잠시 서 있다가 손을 가볍게 털어 그 향재를 떨어낸 뒤, 한 걸음 나아가 공손히 가는 향 세 개를 향로에 꽂았다.

여섯 개의 가는 향이 동시에 향로 안에서 타오르며 가느다란 연기가 떠돌아 천천히 피어올랐다.

전불회는 한마디도 없이 다시 위패를 향해 세 번 절하고는, 천천히 몸을 돌려 땅 위 방석에 단정히 앉아 있는 그 인영을 마주 보았다.

«도연 사형,» 그는 그 사람을 깊이 바라보며, 눈에는 어찌 된 일인지 놀라움과 비분이 함께 서려 있고 은은히 아픔마저 배어 있었다. 그는 천천히 말했다. «우리 다시 만났군요!»

도연진인의 얼굴 대부분은 그림자에 뒤덮여 있어 똑똑히 볼 수 없었고, 전불회의 말소리에 그는 마치 귀를 기울이지 않는 듯 아무 반응도 없이 여전히 그렇게 조용히 앉아 있었다.

전불회는 서서 그를 잠시 바라보았으나 더 말하지 않았고, 다만 얼굴 표정은 갈수록 무거워졌다. 그는 입꼬리를 살짝 움직이더니 발을 떼어 도연진인의 곁으로 걸어가, 그에게서 석 자도 채 떨어지지 않은 다른 방석 위에 역시 앉았다.

대전 위는 한결같이 고요했다.

남강, 십만 황산, 그을린 봉우리.

오는 길 내내 음산한 귀곡성이 갈수록 거세졌고, 어디서 불어오는지 모를 음풍이 또한 우우 하고 그치지 않고 불어대어 사람 몸에 닿으면 마치 칼날 같았다. 명려와 금병월이 모두 도행이 깊지 않았다면, 이 귀곡성과 매서운 음풍만으로도 사람을 미치게 하기에 충분했을 것이다.

다만 이 주위의 음산한 기운이 갈수록 짙어져 그들 두 사람도 더욱 조심하며 경계했으나, 그들이 골짜기 아래까지 이르러 저 멀리 진마고동의 깊고 컴컴한 동굴 입구가 보이는 곳에 다다를 때까지도, 뜻밖에도 아무런 위험과 복병을 만나지 않았다. 이 산야를 가득 메운 거의 귀역과도 같은 곳이 의외로 믿기 힘들 만큼 고요했으니, 사나운 짐승과 요괴는 말할 것도 없고, 십만 황산에 들어온 이후 곳곳에서 볼 수 있었던 독충과 맹수마저 종적을 감추고 있었다.

이 음산한 곳이, 오히려 십만 황산이라는 궁산악수 가운데 가장 안전한 곳인 듯했다.

명려와 금병월은 작은 언덕 위에 서서 멀리 그 고대의 깊고 그윽한 동굴을 바라보았는데, 어렴풋이 그 동굴 입구에 서 있는 석상도 보였다.

두 사람의 눈썹은 모두 살짝 찌푸려져 있었다. 이곳까지 이르렀는데, 뜻밖의 평온이 그들에게 안겨준 것은 오히려 더 큰 걱정이었다.

금병월이 그 동굴 입구를 가리키며 말했다. «저곳이 바로 진마고동입니다. 내가 그때 그 흑의인을 추적해 이곳에 왔을 때, 바로 수존이 이 동굴 속에서 다시 태어나는 것을 두 눈으로 보았습니다.»

명려가 살짝 고개를 끄덕이고는 이내 그 동굴 주위를 둘러보았는데, 끝을 알 수 없는 어두운 동굴 입구 외에 동굴 사방은 모두 수직의 절벽과 괴석이 험악하게 솟아 있었고, 동굴 위 십여 장 높은 곳에는 석벽에 바짝 붙어 두터운 검은 구름 한 층이 허공에서 물안개처럼 천천히 흘러가고 있었다. 그 짙은 검은색을 보니 묻지 않아도 반드시 맹독의 물건임을 알 수 있었다. 한눈에 보아도 보통 사람은 결코 지나갈 수 없는 곳, 곧 사지였다.

시선을 거두고 명려가 잠시 생각에 잠기다가 말했다. «들어갈까?»

금병월은 다소 망설이는 기색이었고, 한참 말이 없다가 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. «됐다, 이미 여기까지 왔는데 어찌 물러설 수 있겠나. 가자.»

명려가 그녀를 한 번 보았는데, 금병월의 얼굴 표정이 다소 이상했고 얼굴빛도 약간 창백해 보였으니, 분명 그 신비로운 동굴에 대해 어느 정도 꺼림이 남아 있는 듯했다. 실은 그녀뿐만이 아니라 명려의 어깨 위 원숭이 소회마저도 이 순간 성미가 달라진 듯 유난히 조용했다.

무언가를 느낀 듯 금병월이 고개를 돌려 명려를 바라보다가, 갑자기 미소 지으며 고운 흰 이를 드러내고 말했다. «나는 괜찮아, 지나가자.»

명려가 고개를 끄덕이고 앞서 걸어갔다. 금병월이 그의 뒤를 따라 진마고동을 향해 천천히 걸어갔다.

단단한 그을린 암석을 밟는 발소리는 휘몰아치는 음풍에 순식간에 묻혔고, 그 고동 입구에 가까이 갈수록 매서운 음풍은 더욱 강해졌으며, 바람에 깃든 음산하고 차가운 기운은 더욱 차가워졌다.

이때 두 사람은 모두 깨달았다. 이 산야를 가득 메운 매서운 음풍의 근원이 의외로 저 고동 속에서 불어오고 있음을.

그 동굴 입구에 점점 가까워지자, 주위의 빛마저도 점점 어두워지는 듯했다. 점점 더 많은 빛이 진마고동 입구 위쪽의 검은 구름에 가려졌으니, 마치 이런 곳은 빛이 들어가는 것을 허락하지 않는 듯했다.

그윽한 동굴 입구에 서서 동굴 깊은 곳을 마주한 그 석상도 마침내 점점 선명하게 그들의 눈앞에 나타났다.

이 길은 그다지 길지 않았으나, 그들 두 사람에게는 마치 아주 오래 걸어온 듯했다. 마침내 그들이 진마고동 입구에 섰을 때, 하늘은 이미 완전히 어두워졌고, 얼마 전까지만 해도 그들의 몸을 따뜻하게 비추던 햇살은 이미 검은 구름 위로 완전히 사라져 있었다.

명려가 천천히 동굴 입구로 돌아서서, 그 여인 석상 앞에 섰다.

어둑한 빛이 그녀의 몸 위에 비쳤다.

천만 년의 풍상이 처음의 부드럽고 아름답던 매끄러움을 천천히 조각해 거칠게 만들었으니, 상전벽해처럼 변해가는 세월 속에서 얼마나 많은 눈동자가 이토록 담담하고 고요히 그대의 얼굴을 응시했던가.

시간은 긴 강물처럼 도도히 앞으로 흘러가 한 순간도 머문 적이 없었으니, 처음의 감동, 처음의 기억, 그 무수히 마음속에 깊이 새겨졌던 실오라기 같은 것들도, 결국에는 결국 잊히게 되는 것인가.

오직 전설 속에 남은 한 점 반쪽만이, 아득한 세월 뒤에 후인들에 의해 무심코 입에 오르내릴 뿐.

그대의 한때의 아름다움, 한때의 장렬함은, 세월 앞에서 재처럼 흩어져 사라졌다.

차가운 바람이 옷깃을 스쳐 몸에 닿았으니, 천만 년의 응시는, 어쩌면, 끝내 한 순간의 후회만도 못한 것일지니!

부드러운 손이 어깨를 가볍게 두드렸고, 원숭이 소회의 찍찍 대는 소리가 귓가에 울렸다. 명려의 몸이 살짝 떨리더니 갑자기 한 걸음 물러섰고, 이내 정신이 들었다. 자신도 모르는 사이 이 젊은 여인 석상을 응시하며 넋을 잃었던 것이다.

이를 깨닫자 명려의 등에는 마치 바늘이 찔린 듯했고, 마음속으로 은근히 놀랐다. 그의 지금의 수행 도행과 굳은 심지로도 이 영롱한 무녀 석상을 마주했을 때 부지불식간에 빠져들었으니, 이 석상에 깃든 기이한 힘은 실로 만만치 않은 것이었다.

명려가 정신을 가다듬고 이내 고개를 돌려 금병월을 보았다. 방금 금병월이 곁에서 그를 깨우쳐 주지 않았다면, 이 석상을 마주하고 자신이 얼마나 더 빠져들었을지 참으로 알 수 없었다. 그런데 금병월은 어찌 이 신도 모르게 하는 석상을 경계할 수 있었던 것일까. 혹시 이 여인이 뜻밖에도 숨은 실력을 지니고 있는 것이 아닐까?