Chapitre 208 — Terreur

Vénérable Bête frappa doucement dans ses mains et sourit avec bienveillance : — Formidable, formidable. Je n'aurais jamais cru que tu eusses une telle maîtrise, et un objet d'une telle puissance. Je me doutais que ton niveau était élevé, mais je n'imaginais pas qu'il le fût à ce point. Il soupira à voix basse, comme avec un peu d'autodérision : — Je me trompe toujours, n'est-ce pas ?

Ming Li le regarda et dit lentement : — La bête de Flamme Écarlate qui a paru cette fois a beau être impressionnante, sa force réelle reste bien inférieure à celle que j'ai vue jadis dans l'autel de Flamme Mystique de la Vallée des Nuées Embrasées.

Vénérable Bête le regarda sans mot dire, mais une approbation naquit peu à peu dans son regard, et il hocha la tête.

— Cette bête de Flamme Écarlate, dit froidement Ming Li, est de toute évidence la bête gardienne du formation de Flamme Mystique des huit divinités féroces transmise par le peuple Wu. Tant que ce dispositif subsiste et peut être activé, il permet d'invoquer une bête de premier ordre. Seulement, la bête de Flamme Écarlate est une âme captive retenue dans le dispositif : plus la force de Flamme Mystique que celui-ci renferme est grande, plus sa puissance l'est aussi.

Il jeta un regard au brasero devant Vénérable Bête : — Ce brasero serait-il le fameux Brasero de la Flamme, dont la légende dit qu'il concentre l'essence du feu Li du ciel et de la terre ?

Vénérable Bête sourit : — En effet, c'est bien lui.

Ming Li hocha la tête et reprit avec détachement : — Avec ce brasero, tu peux tirer de sa Flamme Li de quoi alimenter le feu mystique, activer le dispositif et invoquer la bête de Flamme Écarlate. Mais cet objet, tout merveilleux qu'il soit, ne saurait égaler la lave ardente qui, sous l'autel de Flamme Mystique de la Vallée des Nuées Embrasées, a nourri le dispositif de sa puissance inépuisable pendant des millénaires. Aussi la bête que tu as invoquée cette fois, malgré son apparence redoutable, n'est-elle qu'une coquille vide.

— Ha ha, bien, bien. Vénérable Bête rit et frappa dans ses mains. — Une coquille vide, voilà qui est bien dit ! Dommage qu'en ce monde, hormis toi, je ne sache qui pourrait prononcer une telle parole.

Ming Li le fixa profondément : — Du moins celui qui t'a grièvement blessé a-t-il le droit de parler ainsi.

Le sourire de Vénérable Bête s'effaça d'un coup ; son visage s'assombrit, son regard se fit froid et il dévisagea Ming Li. Celui-ci soutint son regard de front, sans détour, mais sentit aussi une aura intimidante émaner de ce corps d'apparence maladive.

Vénérable Bête le regarda et, lentement, dit : — J'ai entendu dire que celui qui m'a blessé aurait aussi quelques comptes à régler avec toi, n'est-ce pas ?

Le visage de Ming Li changea aussitôt.

Les deux hommes se firent face sans plus rien dire, mais l'atmosphère de la salle de pierre sembla descendre jusqu'au point de congélation.

C'est alors que, soudain, tous deux parurent sentir quelque chose au même instant : Vénérable Bête leva légèrement les yeux, tandis que Ming Li se retournait et regardait vers l'entrée de la salle.

Ce regard, dans l'obscurité, passa comme une ombre d'oiseau sur l'eau et laissa sa trace au fond du cœur...

La bête de Flamme Écarlate avait disparu ; la vaste salle de pierre était retombée dans les ténèbres, et seule la flamme du brasero devant Vénérable Bête brûlait paisiblement, éclairant un petit espace alentour, diffusant un peu de lumière et de chaleur. Même le halo des huit divinités féroces, qui tournait lentement au-dessus du brasero, n'était guère éclatant.

Pourtant, à cet instant, dans les profondeurs de l'obscurité, une silhouette, doucement enveloppée d'une lumière bleu pâle, se tenait là, immobile ; un visage familier s'offrit au regard, et cet instant de saisissement sembla durer mille, dix mille ans.

Stupéfait, il la regardait.

Un pas, un pas, elle approchait lentement.

La main de Lu Xueling, dans la pénombre, paraissait très pâle ; nul ne savait si c'était d'avoir trop fort serré le Tianxuan. Mais sur son visage, nulle émotion ne semblait poindre, pareille à la femme glaciale du premier jour.

Lentement, elle approcha.

S'approcha de lui, et s'arrêta.

Sans un mot, sans une parole ; dans ses prunelles ne demeurait plus que le reflet de cette flamme. Cet instant fut-il encore plus long que des années ?

Vénérable Bête observait en silence cette attitude un peu étrange de l'homme et de la femme, mais il ne dit rien, ne fit rien. Dans ses yeux profonds, à jamais insondables, brillait une expression complexe, mais qui donc eût pu la comprendre ?

Elle se tint debout, épaule contre épaule avec lui.

Depuis qu'elle était venue, les yeux de Lu Xueling n'avaient plus regardé Ming Li ; après un long silence, dans cette atmosphère quelque peu étrange, on l'entendit dire à voix basse, d'un ton calme, mais où perçait un sentiment indicible : — Ainsi donc... c'était bien toi...

Ming Li ne répondit rien ; il contemplait le visage de cette femme, aux traits gracieux et d'une beauté exquise. Après un long moment, il ne fit qu'une seule chose.

Il lui sourit, lentement.

Puis il se tint à ses côtés, épaule contre épaule, respirant profondément ; cette flamme qui refluait du fond de sa poitrine sembla réchauffer tout son être.

Lu Xueling parut sentir quelque chose ; peu à peu, sur son visage pâle, une rougeur imperceptible monta. Pourtant elle ne la cacha point ; sur son visage de glace, tournée vers l'avant, vers cette flamme ardente dont le reflet brillait dans ses yeux, elle sourit légèrement.

Un sourire, ainsi, tout de chaleur !

Deux silhouettes, debout côte à côte, regardaient Vénérable Bête, affrontant ce démon sans égal au monde.

Dans les yeux de Vénérable Bête passa une expression de souffrance ; il baissa lentement la tête.

La flamme brûlait paisiblement ; sous sa lueur, le décor de la salle de pierre semblait comme embrumé, et les trois silhouettes restèrent longtemps immobiles.

jusqu'à ce que Vénérable Bête relève la tête ; après avoir arrêté un instant son regard sur Lu Xueling, il le posa sur Ming Li et dit soudain : — Accepterais-tu de me rendre un service ?

Ming Li fut surpris ; il n'avait pas imaginé qu'il pût dire cela, et ne sut que répondre : — Quoi donc ?

Le visage de Vénérable Bête portait une profonde, très profonde lassitude : — Quels que soient vos desseins à tous deux, vous devrez me combattre. Si vous mourez de ma main, il n'y aura rien à dire ; si je suis vaincu, je ne vous en tiendrai pas rigueur. Je souhaite seulement qu'après être sortis de cette grotte antique, tu fasses une chose pour moi.

— Parle, dit Ming Li.

Vénérable Bête se tut un moment : — Tu te souviens qu'il y a une statue de pierre à l'entrée de la grotte ?

Une expression étrange passa sur le visage de Ming Li ; il hocha lentement la tête : — Oui.

La voix de Vénérable Bête devint sourde, étrange : — Si jamais tu as l'occasion de sortir, cueille pour moi une botte de lys, ceux qu'elle préférait jadis, et dépose-les devant elle.

— Des lys... je sais. Ming Li hocha lentement la tête, mais son ton portait une émotion singulière. Lu Xueling le sentit, mais ne dit rien et se contenta de le regarder en silence.

Vénérable Bête secoua la tête avec un sourire comme d'autodérision, puis s'adressa à Ming Li avec un sourire : — Et vous, si vous restez ici et n'avez plus jamais l'occasion de sortir, quels seraient vos vœux ? Son regard glissa de Ming Li vers le visage de Lu Xueling ; il sourit légèrement, une lueur étrange dans les yeux : — Et toi, as-tu aussi quelque vœu à exprimer ?

Ming Li se tut ; Lu Xueling ne dit rien non plus. Après un moment, elle jeta un regard furtif à Ming Li : sur son visage se lisait une expression complexe et comme une souffrance.

Elle respira profondément et dit soudain : — Je n'ai plus de vœu plus grand !

Ces mots, quoique dits d'un ton uni, furent prononcés avec une détermination tranchante, sans se laisser à elle-même le moindre retour.