Chapitre 212 — Le retour

Lu Xueling posa doucement la main sur le rebord de bambou ; un vent froid souffla, elle parut frissonner et se recroquevilla un peu, mais resta debout ; sur sa paume blanche se condensèrent bientôt des gouttelettes cristallines.

— Mais que ferais-je de la longue vie ?

Wen Pei entrouvrit la bouche, et son front se plissa.

— Je sais que, depuis des millénaires, les enseignements transmis par les fondateurs du clan Canglan ne sauraient être faux ; nous autres, simples mortels, pour échapper au cycle des renaissances, nous nous livrons à cette pratique, qui peut nous mener à la longue vie. Autrefois, je pensais ainsi, et je me consacrais tout entière à la cultivation. Mais aujourd'hui… Lu Xueling sourit à voix basse, comme s'adressant au plus profond d'elle-même : — S'il me fallait passer ma vie sans amour ni passion, le cœur blanc comme une feuille de papier, pour m'élever jusqu'à l'immortalité, cette longue vie, cette condition d'immortelle, serait-elle donc ce que je désire ?

Wen Pei balbutia : — Ma sœur cadette, que… que dis-tu donc là ?

Comme si elle n'avait pas entendu, Lu Xueling poursuivit pour elle-même : — Je sais ce que vous pensez, ma sœur aînée ; vous me blâmez sans doute d'ignorer les affaires humaines, de ne point connaître les périls de ce monde, et de croire que ce que mon cœur désire et recherche n'aboutira, pour la plupart, à rien. Mais comment ne le saurais-je pas ? Si l'on parle de souffrance du cœur, j'en ai souffert, oui, vraiment. Seulement, aujourd'hui, j'ai pris mon parti des choses. On dit que le monde ne peut nous contenir, qu'il n'est point de pardon ; et moi, après tout, je ne puis faire comme lui, rompre avec ma secte et prendre l'habit. Mais même ainsi, je ne demande qu'à avoir au cœur une personne à chérir en secret, et je sais aussi qu'elle me porte dans son cœur ; cela seul me comble.

Wen Pei eut un petit rire sec : — Ignores-tu donc que, entre vous, il ne saurait jamais y avoir d'issue ? Cela aussi t'est-il indifférent ?

Pour la première fois, le visage de Lu Xueling changea d'expression, comme si une profonde mélancolie l'avait effleurée en silence ; après un long moment, elle dit à voix basse : — Bien sûr que cela m'importe ; s'il était possible, qui ne voudrait rester uni jusqu'au bout des jours, qui ne souhaiterait un amour éternel ? Seulement, quand on sait que c'est impossible, on cesse d'y songer. Après tout, qui peut dire l'avenir ? Et moi, je ne saurais, au bout du compte, l'oublier.

Wen Pei considéra longuement la jeune femme claire et gracieuse devant elle ; dans la nuit, elle était belle et paisible comme un lis, s'épanouissant dans la solitude. Elle soupira doucement : — Puisque je savais d'avance qu'on ne peut te convaincre, demain matin, tu iras voir le maître.

Lu Xueling tressaillit, tourna la tête : — Ce n'est pas que je ne veuille aller saluer le maître ; mais si j'y vais, je ne ferai sans doute que la fâcher encore.

Wen Pei secoua la tête : — C'est aujourd'hui le maître qui m'a demandé en privé de venir te chercher ; il s'agit d'une affaire sérieuse, sois tranquille.

Lu Xueling hésita : — Le voyage au Sud, la mort du Vénérable des Bêtes, le grand fléau qui pesait sur la Voie orthodoxe est donc écarté ; y a-t-il encore autre chose ?

Wen Pei hésita un instant, puis dit : — C'est que la Secte Démoniaque est revenue à la vie.

Lu Xueling tressaillit ; en même temps, une lueur complexe et indéchiffrable traversa son regard. — Quoi ? dit-elle.

Voyant tout ce que trahissait l'expression étrange de Lu Xueling, Wen Pei soupira intérieurement, mais sa voix demeura calme : — Ces derniers temps, les rumeurs ne cessent de courir : les misérables de la Secte Démoniaque, ceux qui avaient été anéantis par le Vénérable des Bêtes lors du cataclysme des monstres, comptaient encore des survivants, et sembleraient nourrir l'intention de relever la tête. Et notre secte de Canglan se trouve à présent en proie aux troubles du dedans comme du dehors ; Maître semble elle aussi rongée d'inquiétude. Tu sais qu'elle t'a toujours tenue en la plus haute estime ; c'est sans doute pour cela qu'elle t'a fait mander.

Lu Xueling garda le silence un long moment, puis acquiesça : — Oui. J'irai voir Maître dès demain matin.

Wen Pei hocha la tête : — Alors repose-toi de bonne heure. Je m'en vais.

Lu Xueling ne la retint pas davantage et la reconduisit jusqu'à la porte. Soudain, Wen Pei s'arrêta, se retourna et la regarda : — Petite sœur, si un jour tu as des soucis, ne les garde surtout pas pour toi. Si tu me crois digne d'être ton aînée, viens m'en parler ; cela vaudra toujours mieux que de les étouffer en silence.

Lu Xueling approuva lentement de la tête et murmura : — Oui, grande sœur, je le sais.

À voir son visage, Wen Pei devinait que, malgré sa promesse, avec le tempérament de Lu Xueling, elle tairait sans doute ses peines, quelles qu'elles fussent. Elle ne put qu'esquisser un sourire amer et s'en fut.

Appuyée contre le chambranle, Lu Xueling la suivit du regard jusqu'à ce qu'elle eût disparu au loin.

Puis elle ramena lentement les yeux : la nuit était d'encre, la pluie et le vent gémissaient, et ce monde silencieux semblait tout entier traversé d'un souffle de désolation.

Elle resta là, le regard perdu, à contempler si longtemps qu'elle parut enfin s'éveiller d'un songe ; alors, sans un mot, elle se retourna et referma doucement la porte.

Le ciel, la terre, le vent et la pluie, tout demeura enfermé dehors.

Ainsi que la secte de Canglan l'avait appris par ses canaux secrets, à mille lis de là, sur le mont Huqi, la montagne jadis déserte s'était soudain ranimée. Par foules entières, les disciples de la Secte Démoniaque étaient revenus au repaire du Zong du Roi des Enfers ; les mécanismes jadis scellés s'ouvraient un à un, et les postes de guet abandonnés reprenaient vie, un par un, sous une direction méthodique.

Par un beau jour clair, la dernière faction de la Secte Démoniaque, et la plus puissante à cette heure, le Zong du Roi des Enfers, revint au cœur des Terres du Milieu sous la conduite du Roi des Enfers.

Des ballots grands et petits, une file interminable à perte de vue, pareille à une colonne de fourmis retournant au nid ; et dans cette procession, le plus frappant était que, tous les quelques dizaines de pieds, une centaine de disciples démoniaques escortaient quelque chose de monstrueux, entièrement recouvert d'épaisses toiles grises et de forme carrée. Sous ces tentures s'élevaient par instants des grondements sourds et effrayants, pleins de férocité et de colère ; mais, chose étrange, ils semblaient pour la plupart manquer de souffle, comme ceux de quelque bête monstrueuse exténuée.

Ces choses gigantesques et mystérieuses furent bien vite acheminées par ces disciples démoniaques, qui semblaient déjà rompus à la manœuvre, vers l'immense caverne du mont Huqi que le Zong du Roi des Enfers exploitait de génération en génération. Dans l'air ne demeuraient plus que les échos décroissants des plaintes et des rugissements de bêtes inconnues ; en même temps, on ne savait pourquoi, une odeur de sang étrange montait peu à peu des alentours et flottait dans le vent.

Le Roi des Enfers, les mains dans le dos, se tenait sur un côté de la caverne et regardait le dernier colosse mystérieux disparaître dans les profondeurs. Son visage était impassible ; à première vue, rien en lui n'avait changé, sinon que, aux tempes et dans sa chevelure, les cheveux blanchis jadis pour sa fille s'étaient encore multipliés.

Derrière lui se dressaient deux silhouettes : l'une était Yousi, toujours le visage voilé de noir et silencieuse ; l'autre, tout entière enveloppée d'une ombre noire, n'était autre que Monsieur Gui.