Chapitre 212 — Le retour

Lorsque presque tous les disciples démoniaques furent entrés dans la caverne, plusieurs hommes accoururent aussitôt pour faire leur rapport à voix basse au Roi des Enfers. Celui-ci écouta en silence sans rien dire, se contentant de hocher lentement la tête ; les gens de la Secte se dispersèrent bien vite, et, sur un ordre muet, l'immense mécanisme de pierre qui fermait l'entrée de la caverne descendit lentement, retranchant la lumière du dehors.

Dans l'obscurité, le Roi des Enfers exhala doucement un soupir.

Cette odeur familière, celle de la caverne.

Dans le profond boyau de la caverne s'allumèrent peu à peu des lumières : les disciples démoniaques allumaient un à un les torches suspendues au-dessus du passage. Sous la lueur jaune et familière, les ombres se mirent à vaciller.

Derrière lui, Yousi avança d'un pas et dit à voix basse : — Maître, ne voulez-vous point aller voir Ming Li ?

Une lueur sembla passer dans le regard du Roi des Enfers : — Depuis mon retour, je ne l'ai pas encore vu. Où est-il ?

Yousi murmura : — Il est toujours auprès de Bili.

Le Roi des Enfers, qui allait s'avancer, s'immobilisa un instant, puis dit : — J'irai seul. Vous n'avez pas besoin de me suivre.

Yousi acquiesça et le suivit du regard tandis qu'il s'éloignait ; quand la silhouette eut disparu, elle se retourna et, soudain, sursauta : l'ombre mystérieuse qui se tenait à ses côtés avait disparu sans qu'elle sût quand. Sous le voile noir, les deux sourcils fins de Yousi se froncèrent lentement, et une expression complexe vacilla dans son regard.

Au plus profond des cavernes de la montagne, hors de la chambre de pierre glacée, tout contrastait avec l'animation du dehors : ici, nul tumulte, mais le même silence qu'autrefois ; aux yeux de certains, c'était plutôt la solitude qui y régnait.

Le Roi des Enfers s'attarda longtemps devant la porte de la chambre de pierre glacée ; face à cette porte de pierre, il ne savait pourquoi, il ne tendait jamais la main pour l'ouvrir. La lourde dalle se dressait devant lui, mais son regard semblait déjà en transpercer la matière apparemment inébranlable.

Derrière la porte de pierre, dans ce lieu glacé et sinistre, sa fille reposait-elle toujours aussi paisiblement ?

Un homme aussi trempé que lui pouvait-il donc, lui aussi, connaître un instant de faiblesse, et répugner à affronter sa propre fille ?

Nul ne sait combien de temps s'écoula ; le temps fuyait en silence. Le Roi des Enfers eut un mouvement, tendit lentement la main, actionna le mécanisme ; un grondement sourd s'éleva, et la porte de pierre s'ouvrit lentement devant lui.

Un souffle glacé lui rejeta au visage depuis l'ouverture, et de fines volutes de vapeur blanche flottaient dans la chambre. Le Roi des Enfers y entra ; derrière lui, la porte de pierre se referma.

Rien n'avait changé.

La silhouette qui reposait paisiblement, et même cet homme qui, dans son souvenir, veillait toujours assis à ses côtés.

Ming Li ne tourna pas même la tête pour le regarder ; il continuait de contempler Bili. Le Roi des Enfers ne dit mot non plus : il s'avança en silence de l'autre côté de la dalle de glace et fixa sa fille.

Bili gardait cette expression paisible où perçait un sourire de contentement ; elle reposait tranquillement, et entre ses mains croisées sur sa poitrine, le merveilleux trésor de la Secte Démoniaque, la Clochette de l'Union des Plaisirs, reposait sagement dans sa paume.

Une clarté dorée et ténue semblait réfractée par le corps de la clochette, projetant des rayons inégaux ; dans la chambre silencieuse, on ne savait pourquoi, une illusion vous saisissait toujours : comme si, de quelque part, un tintement clair et léger résonnait sourdement ; mais à y prêter l'oreille, on n'en trouvait nulle trace — seule la faible lueur qui palpitait sans cesse sur le métal semblait un regard tendre, veillant sur les deux hommes de la chambre de pierre.

— Ces jours où je n'étais point là, allait-elle bien ? dit froidement le Roi des Enfers, dont le regard, depuis son entrée, n'avait point quitté sa fille.

Ming Li leva lentement les yeux vers lui ; le Roi des Enfers aussi détourna son regard de Bili et le posa sur Ming Li.

Les yeux des deux hommes se croisèrent dans l'air, comme un tonnerre silencieux.

Entre eux, dans la main de Bili, la lueur de la Clochette de l'Union des Plaisirs coulait doucement.

— Elle va bien, dit Ming Li en se levant, d'un ton détaché.

Le Roi des Enfers hocha la tête : — Puisque tu es là, je suis rassuré.

Il fit une pause, puis reprit : — Ce voyage au Sud, as-tu trouvé quelque nouvelle de ces arts étranges qui ramènent les âmes ?

Une ombre de mélancolie passa sur le visage de Ming Li, qui secoua la tête ; le Roi des Enfers garda le silence, baissa les yeux vers Bi Li et soupira doucement. En vérité, si Ming Li s'était rendu cette fois dans les Marches du Sud, c'était avant tout pour traquer le Vénérable des Bêtes et, sur ordre secret du Roi des Enfers, pour capturer le Taotie qui accompagnait ce dernier ; mais à cet instant, à les entendre converser, ils semblaient avoir depuis longtemps oublié toute cette affaire.

Dans la salle de pierre, le silence retomba de nouveau.

Finalement, le Roi des Enfers reprit un air grave et dit d'une voix neutre : — J'ai encore quelques choses à te dire, mais l'endroit ne s'y prête guère ; sortons plutôt.

Ming Li hocha la tête sans rien ajouter ; il jeta un dernier regard à Bi Li et, sans qu'on sût pourquoi, une lueur de culpabilité traversa ses yeux, puis il se détourna et sortit. Le Roi des Enfers le suivit, franchit la porte de pierre, et l'épais battant retomba lentement, emprisonnant de nouveau le silence ; dans l'immense salle de glace, il ne resta plus que la lumière ténue de la Cloche de l'Union, qui tournoyait seule dans le vide.

Les deux hommes marchaient côte à côte dans le large couloir ; tout au long du chemin, les disciples de la Secte Démoniaque qu'ils croisaient s'écartaient des deux côtés et s'inclinaient tête baissée ; le bruit de leurs pas résonnait doucement.

Après quelques détours, ils arrivèrent à la demeure qu'occupait Ming Li ; le Roi des Enfers lui lança un regard, comme s'il avait perçu quelque chose. Ming Li fronça légèrement les sourcils, mais sans regarder le Roi des Enfers ; après une brève hésitation, il tendit la main et poussa la porte.

Tous deux entrèrent.

— Zi zi zi, zi zi.

— Grrr.

Aux cris familiers du petit singe Hui se mêlaient quelques rugissements étranges : le Taotie, jadis l'être monstrueux qui suivait le Vénérable des Bêtes, gisait à présent sur le sol de la chambre de Ming Li ; mais il semblait fort abattu, indolent, ses yeux grands comme des cloches de bronze fermés, immobile sur le sol.

Le petit singe Hui, lui, était resté aussi plein de vie que de coutume : il sautillait autour du Taotie, le palpait à gauche, le frappait à droite, tirait tantôt sa queue, tantôt lui tapotait la tête ; qui plus est, il glissait parfois la main jusqu'à l'énorme gueule du Taotie, en écartait les lèvres et, l'air quelque peu curieux, plongeait son regard à l'intérieur.

À voir l'attitude de Hui, il semblait vouloir tirer le Taotie de sa torpeur pour jouer ensemble ; mais de toute évidence, cela n'avait guère d'effet sur lui.

Lorsque le Roi des Enfers et Ming Li entrèrent, le Taotie n'y prêta aucune attention et demeura vautré sur le sol, toujours aussi indolent ; le petit singe Hui poussa un cri joyeux, bondit en deux ou trois enjambées sur Ming Li et se percha sur l'épaule de son maître.

Ming Li caressa la tête de Hui et dit froidement au Roi des Enfers : — C'est bien lui.

Le Roi des Enfers ne répondit rien ; il contemplait seulement le Taotie vautré sur le sol. Au coin de ses lèvres apparut peu à peu un léger sourire, mais sous ce sourire se glissait une nuance d'insondable mystère.