Chapitre 213 — Le démon intérieur

Il y avait de cela bien des années — dix ans, peut-être —, sur le mont Liubo de la mer de l'Est, il avait lui aussi vu ce vase divin des temps anciens ; il ne se doutait pas que le revoir aujourd'hui lui donnerait l'impression qu'il avait entièrement changé d'aspect.

Le corps gigantesque du Taotie se rua sur le chaudron Subjuguant-les-Dragons ; mais à trois pieds à peine de sa paroi, soudain, une détonation retentit dans le chaudron, comme si de sourdes et mystérieuses incantations murmuraient dans le vide ; puis une lueur rouge tomba d'en haut, enveloppant de toutes parts le corps entier du Taotie.

Le Taotie se mit aussitôt à trembler de tout son être, le visage déformé par une douleur atroce ; il hurla vers le ciel, mais comme si toute sa force eût été aspirée, il s'effondra depuis les airs. Non loin, le visage de Ming Li changea : la puissance de ce chaudron Subjuguant-les-Dragons dépassait ses attentes ; à l'évidence, il n'était plus ce qu'il avait été.

En vérité, la force magique du chaudron Subjuguant-les-Dragons avait, en ces dix années, changé du tout au tout. Avec l'aide de Monsieur Gui, le roi des Enfers avait pénétré le sens des inscriptions gravées sur le vase et rassemblé la force des bêtes sacrées pour activer la « Formation sanguine des Quatre Esprits ». À présent, le chaudron concentrait déjà le pouvoir spirituel de trois bêtes divines — le Kuiniu, l'Oiseau Jaune et le Zhulong — ; le Taotie, bien qu'étant une bête monstrueuse, était absolument inférieur à la puissance spirituelle de ces trois autres créatures divines. Et qui plus est, ce vase divin des temps anciens possédait en lui-même une force magique étrange : plus la puissance des bêtes divines était grande, plus la force démoniaque que la formation sanguine des Quatre Esprits en tirait était prodigieuse. Dès le premier assaut, le Taotie fut écrasé.

On ne voyait à présent que des lueurs rouges vacillantes, quasi tangibles, qui enveloppaient et garrottaient étroitement le corps gigantesque du Taotie ; celui-ci tremblait de tout son être, en proie à une douleur atroce, mais ne pouvait bouger d'un pouce, et même ses rugissements s'affaiblirent rapidement, ne laissant plus qu'un souffle haletant.

Dans la chambre de pierre, l'odeur de sang s'alourdit encore ; contemplant le Taotie prostré à terre et incapable du moindre mouvement, le roi des Enfers laissa passer dans son regard une joie sauvage, puis, soudain, éclata d'un rire tonitruant vers le ciel, d'une allure tout à fait inhabituelle, comme un fou.

En cet instant insolite retentit soudain un ‹ zi zi zi zi › furieux ; le Taotie, étroitement lié par la lumière rouge, tourna péniblement la tête : c'était le petit Gris, qui avait résolument bondi dans les airs et sauté aux côtés du Taotie ; il tendit la main pour lui venir en aide, mais la lueur rouge, quoique d'apparence immatérielle, lui arracha un cri : il bondit au loin, ayant de toute évidence encaissé un coup.

Le petit Gris retroussa les babines, découvrant ses crocs, l'air au comble de la fureur, et, tourné vers le roi des Enfers, montra les dents en geste de provocation. Le roi des Enfers, sous les rayons de cette lumière rougeoyante pareille à du sang, avait fini l'on ne sait quand par avoir les yeux injectés de sang. Il tourna brusquement la tête : sa soif de tuer s'intensifia d'un coup ; sans un mot de plus, une bouffée d'air noir jaillit de la lumière rouge et fondit sur le petit Gris.

Le petit Gris n'était pas non plus de ceux qui se laissent faire : ce singe, pour stupide qu'il fût, quoique furieux, vit bien que la lueur noire frémissait d'une pointe meurtrière et refusa de l'affronter de front ; il bondit plusieurs fois de côté et l'esquiva.

Le coup ayant manqué, le roi des Enfers poussa un long sifflement : la vitesse de l'air noir doubla aussitôt, et celui-ci sembla se diviser en plusieurs traînées, chacune aussi rapide que l'éclair, qui s'abattirent de toutes parts.

Le petit singe, pieds et mains, se démena, se cachant à droite et à gauche, esquivant de justesse à chaque instant critique, mais le danger était chaque fois patent : à plusieurs reprises, il faillit être atteint par l'air noir. Et le roi des Enfers, on ne sait pourquoi, ne montrait à l'égard d'un simple singe nulle intention de ménager ses coups : dans l'air noir, un nouveau sifflement sourd retentit soudain, les nuées se rassemblèrent, et une paume couleur de sang se condensa dans le vide, qui s'abattit sur la tête du petit Gris. Celui-ci, déjà acculé de tous côtés par l'air noir, n'avait plus nulle part où reculer : il allait être frappé par l'empreinte de cette paume sanglante.

En cet instant décisif, un bras surgit soudain de côté, traversa le souffle glacial et les effluves meurtriers de l'air noir et de la lueur sanglante, saisit la queue du singe et tira d'un coup : le corps du petit Gris s'envola aussitôt vers l'arrière, tandis que les effluves noirs et féroces qui lui barraient la retraite s'étaient, l'on ne sait quand, dispersés.

Le petit Gris s'envola sain et sauf et échappa à la mort ; mais le roi des Enfers, caché au plus profond de la lueur rouge, parut pousser un rugissement, sa malveillance redoubla, l'air noir et la lueur rouge alentour se figèrent d'un coup en une forme : une immense empreinte de paume rouge s'abattit sur ce bras surgi à l'improviste ; derrière la lueur rouge, le chaudron Subjuguant-les-Dragons se mit lentement à tourner, des lueurs étranges coulaient dans sa panse, les incantations mystérieuses apparaissaient et disparaissaient, et un souffle de mort planait.

La lueur sanglante éblouissait ; dans son scintillement apparut la silhouette de Ming Li, le visage grave comme l'eau profonde : c'était lui qui, à l'instant le plus critique, venait de sauver la vie du petit Gris. En même temps, il commença à faire face à la force démoniaque étrange du chaudron Subjuguant-les-Dragons, que le roi des Enfers, on ne sait pourquoi, avait déclenchée sans jamais s'arrêter.

Le sifflement devint de plus en plus déchirant ; dans l'empreinte de paume couleur de sang apparurent soudain, à peine visibles, d'étranges runes à l'image de l'antique chaudron, qui fondirent droit sur lui. Ming Li fronça les sourcils, mais devant cette magie démoniaque sans égale, il ne montrait nulle intention de reculer ; levant les deux bras, avant l'arrivée de l'empreinte sanglante, rapide comme l'éclair, il traça dans le vide devant lui un motif de taiji.

Une lueur verte jaillit, tel un ruisseau limpide versé sur une terre aride et depuis longtemps desséchée : l'atmosphère meurtrière qui emplissait la salle en fut ébranlée. Le motif de taiji s'entoura d'un souffle clair et pur — c'était précisément la « Voie du Mystère Suprême du Taiji », l'incomparable art divin de la pure tradition du clan Canglan.

L'empreinte couleur de sang arriva l'instant suivant dans un grondement et heurta le motif de taiji.

Chose inattendue : il n'y eut point l'énorme fracas ni le retentissement qu'on eût imaginés ; au contraire, comme une motte de terre jetée dans un bourbier, ce fut un silence absolu. Seule, l'empreinte sanglante fut arrêtée net dans les airs et ne put avancer d'un pas ; quant à Ming Li, son visage devint en un instant rouge écarlate, comme près d'en suinter le sang.

Une lueur acérée jaillit des yeux de Ming Li ; il plongea un long regard dans les profondeurs de la lueur rouge, laissa échapper un ‹ hum ! › glacial et, reculant du pied, se retira en arrière. À chaque pas qu'il reculait, l'empreinte sanglante gagnait d'un cran ; en même temps, à chaque pas qu'il reculait, ses deux mains ne s'arrêtaient pas un instant : les doigts se pliaient et se relevaient, les sceaux magiques se métamorphosaient, et entre ses deux paumes le motif de taiji gardait une clarté limpide, sans s'affaiblir le moins du monde.