Chapitre 213 — Le Démon intérieur

Dans un frémissement des deux mains, Ming Li avait formé le sceau du Vajra des moines.

En un instant, la lumière dorée resplendit, une majesté solennelle rayonna de toutes parts, comme si des dieux et des bouddhas psalmodiaient alentour les soutras d'une voix grave et mélodieuse ; le diagramme de Taiji tourna à toute vitesse, l'éclat doré étincela, et l'empreinte écarlate peu à peu fut engloutie par le diagramme, puis disparut.

Une lumière d'or et de bleu éclata, éblouissante, montant droit vers le ciel, et refoula même les lueurs de sang du Roi des Enfers. Au plus profond de la lumière rouge, un rugissement retentit : de toute évidence, l'homme était au comble de la fureur. La lueur rouge vacilla, quelques plaintes s'élevèrent, et le Taotie gisant à terre fut aspiré par elle : sa masse immense fut engloutie dans le Chaudron du Dragon Couché et, en un clin d'œil, disparut.

Cependant le visage du Roi des Enfers peu à peu reparut dans la lumière rouge : on le vit, cheveux blancs au vent, yeux écarlates, meurtrier, — que restait-il de sa contenance accoutumée ? Il n'était plus qu'un démon assoiffé de sang. Ming Li, à l'inverse, ne montrait nulle crainte ; bien au contraire, il avançait à grands pas.

Le Chaudron du Dragon Couché tournait sans relâche, ses runes étranges scintillant à l'infini, des vagues de lumière rouge s'en élevant ; le Roi des Enfers leva la main droite, et l'immense vase antique vint s'y poser : à le voir, on eût dit un roi démoniaque descendu en ce monde, effroyable au possible. Ming Li, lui, s'était environné de lumière : de toute évidence il avait rassemblé jusqu'à la dernière parcelle de sa magie, et c'est ici que se livrerait le combat décisif.

Les deux grands maîtres se faisaient face, chargés de haine meurtrière ; de cette querelle surgie de nulle part, tous deux semblaient avoir depuis longtemps oublié la cause ; en cet instant seulement, comme soudain privés de la raison qu'ils avaient si longtemps comprimée au fond de leur cœur, ils se ruaient de toutes leurs forces, dans une sarabande de démons intérieurs.

Ming Li avança à grands pas, de plus en plus près du Roi des Enfers, dont la férocité dans le regard s'épaississait toujours ; le Chaudron du Dragon Couché, dans les airs, s'inclina lentement, pointé vers le corps de Ming Li.

On voyait déjà la grande bataille prête à éclater.

Nul n'aurait pu imaginer que les deux personnages les plus importants de la secte démoniaque d'aujourd'hui se fussent ainsi, dans une salle de pierre si reculée, jetés sans rime ni raison dans un duel à mort.

— Boum !

Un grand fracas retentit, jailli de la salle de pierre.

Le Roi des Enfers et Ming Li, ces deux hommes, semblaient avoir tous deux vu le coin de l'œil de l'autre tressaillir légèrement ; mais en cet instant critique, aucun des deux ne bougea.

La porte de la salle de pierre s'écroula lentement ; au-dehors, une silhouette peu à peu apparut, une silhouette qui semblait frémir de tout son corps.

— Arrêtez !

Cette voix, ténue, portait la colère, l'incompréhension et quelque effroi ; You Si, le visage voilé de gaze noire, en même temps Phénix Écarlate de la secte démoniaque, se tenait au seuil.

On ne voyait point les traits de son visage sous la gaze noire, mais l'indignation jaillissait d'évidence : — Vous… vous deux, que faites-vous ? Êtes-vous devenus fous ?

Dans la salle de pierre, un silence de plomb ; les deux hommes se faisaient face, silencieux aussi, sans un mot ; dans l'air, cette odeur de meurtre persistait, impossible à dissiper.

— Bien, bien, bien ! dit You Si entre ses dents, comme se mordant les lèvres de fureur ; elle leva la main et désigna d'un doigt l'endroit : — Tuez-vous donc, tuez-vous donc, mourez tous, la mort nous purifiera tous. Vous souvenez-vous seulement, là-bas, là-bas…

Sa voix se serra quelque peu : — Dans cette salle de pierre glacée, n'y a-t-il pas encore quelqu'un étendu sur le socle de pierre ? L'avez-vous donc oublié ?

— Qui de vous se souvient encore de ces deux mots : Bi Li ?

La lueur de sang rouge s'évanouit sans bruit ; les éclats éblouissants du bleu et de l'or peu à peu s'apaisèrent et disparurent.

Cette odeur de meurtre et de sang qui coulait dans la salle de pierre, on ne sait depuis quand, reflua comme la marée.

Seul le silence demeurait, ainsi posté en ces lieux, refusant de s'en aller.

Les deux hommes se regardaient l'un l'autre ; au fond de leurs yeux, des lumières indicibles semblaient se heurter.

You Si frappa le sol du pied avec dépit, tourna les talons et partit sans un regard en arrière ; la direction qu'elle prit devait être celle de la salle de pierre glacée où se trouvait Bi Li. Et les deux hommes, demeurés dans la salle, semblaient toujours aux prises, épiant à la dérobée quelque secret.

Longtemps après, le Roi des Enfers laissa échapper un « hum » indifférent, d'un revers de la main droite souleva le Chaudron du Dragon Couché, et sortit à grands pas de la pièce. Lorsqu'il passa auprès de Ming Li, la lumière acérée de son regard sembla près de jaillir et d'aveugler.

Et le regard de Ming Li, en cet instant, ne se posa point sur le Roi des Enfers : il tomba sur le corps du Chaudron du Dragon Couché.

Le vase antique, d'aspect fruste, présentait maints menus dégâts, mais sur sa panse d'un bleu sombre tirant sur le violet, on distinguait encore clairement d'innombrables runes mystérieuses et tortueuses ; et au revers du vase, au beau milieu de ces runes, voici qu'un motif s'imprimait dans les yeux de Ming Li : des flammes ardentes, et dans leur clarté un immense chaudron rôti ; autour de lui, quatre bêtes étranges, oiseaux ou fauves, hurlaient vers le ciel, tandis qu'au-dessus du chaudron roulaient des nuées noires, et l'on y voyait distinctement la face hideuse et terrible d'un roi démon, ricanant et couvant le monde d'un œil mauvais.

Ce motif ne fit que passer devant les yeux de Ming Li, mais on ne sait pourquoi, il s'était déjà enfoncé profondément dans son esprit, impossible à chasser. Et dans son souvenir, cette face de roi démon lui semblait quelque peu familière ; mais pour l'instant, quelque effort qu'il fit, il ne pouvait se rappeler s'il avait jamais vu l'aspect de ce roi démon.

Le Roi des Enfers sortit promptement de la salle de pierre et disparut derrière la porte ; la salle retrouva son calme. Le singe Petit Gris bondit depuis le côté, sauta sur l'épaule de Ming Li et s'y assit lentement ; mais son visage n'avait nulle joie, et de temps à autre il tournait la tête vers la porte, laissant échapper de sourds « hi hi, hi hi ».

Ming Li se tut, tendit la main et caressa doucement la tête de Petit Gris ; après un instant de silence, il laissa échapper un léger soupir, puis se retourna, sortit de la salle de pierre et s'en alla d'un pas nonchalant.

Les longs couloirs semblaient mener de toutes parts, pareils aux chemins de la vie : nul ne sait où ils conduisent ; ou plutôt, même si l'on croit le savoir, où mène en vérité ce chemin, qui pourrait le dire ?

Une demi-heure plus tard, Ming Li s'arrêta, muet, saisi : il se trouvait devant la salle de pierre glacée.

L'épaisse paroi rocheuse se dressait devant lui ; mais soudain une peur le prit : lui qui n'avait jamais tremblé, pas même face à la sorcellerie du Chaudron du Dragon Couché du Roi des Enfers, voici qu'en cet instant, malgré lui, il avait peur.

Cette porte de pierre, ainsi, tranquillement, se dressait devant lui.

D'une main légèrement tremblante, il la tendit.

La porte de pierre, comme tant de fois par le passé, émit un grondement sourd et s'ouvrit.

Dans l'étroite ouverture qui venait de s'entrouvrir, il distingua confusément une silhouette svelte, debout devant le socle de pierre glacée ; dans l'air, semblait-il, tintait encore un cliquetis de grelots clair et familier.

Il en demeura comme pétrifié.