Chapitre 224 — La blessure de l'âme

Or, à l'instant où Dao Yan prenait son vol, sous la cour du relais funéraire, le sol gronda d'un fracas énorme ; sur deux toises de rayon, tout se mit à trembler violemment, et peu après, comme un dragon terrestre hurlant qui surgit au monde, toutes les pierres et le sable jaillirent du sol dans un vacarme assourdissant ; la masure en ruine s'effondra du même coup, et d'innombrables éclats et morceaux de bois se mêlèrent au sable et à la boue. Tout cela fut aussitôt saisi par une force sans nom qui en fit un flux de terre et de pierres d'une épaisseur et d'une puissance immenses, lequel, avec une violence terrifiante, se lança à la poursuite de la silhouette de Dao Yan dans les airs.

L'attaque et la défense s'étaient, en un instant, étrangement renversées.

Mais Dao Yan, dans les airs, n'avait nul air d'effroi : devant ce flux de terre immense que Ming Li avait rassemblé et lancé par ses arts étranges, le souffle noir qui l'enveloppait frémit brusquement, puis, comme doué d'une âme, roula en avant et, tiré par une main invisible, dressa devant lui un mur de souffle noir de deux pieds de côté.

Le temps de le dire, l'instant d'un éclair, le flux de terre d'une puissance inouïe arriva et s'écrasa de tout son poids sur le mur noir ; et cette fois, ce fut comme un coup de tonnerre dans le ciel : on crut voir, aux endroits les plus ardents, quelques fines lueurs électriques passer ; un grondement formidable balaya en un instant le ciel et la terre, et un vent d'une force invisible mais gigantesque, tel une immense vague, tomba du ciel et, du mur de souffle noir suspendu dans les airs pour centre, souffla en furie vers les quatre horizons.

En un instant, ce relais funéraire abandonné fut entièrement détruit ; toute chose fut mise en pièces par cette force titanesque et emportée par un vent plus violent encore vers des contrées inconnues ; les quelques arbres isolés qui se dressaient çà et là dans la lande, pris eux aussi dans le cercle de ce combat à couper le souffle, furent arrachés jusqu'aux racines, dépouillés de leurs branches et de leurs feuilles, et rejetés au loin.

Tian Buhui et Lu Xueling n'étaient point gens ordinaires : depuis longtemps ils s'étaient élevés dans les airs et se tenaient suspendus, esquivant le sable et la terre qui roulaient en contrebas comme un torrent ; mais la violence du vent, en l'air, coupait encore comme une lame, et malgré la cultivation de ces deux hommes, la douleur se faisait sentir : à preuve l'acharnement du combat.

Pourtant, la situation finit tout de même par changer : le mur de souffle noir, fragile en apparence, sous les éclairs et les tonnerres qui le traversaient sans cesse, s'abaissait lentement ; et le torrent du dragon de terre, si puissant fût-il, fut refoulé pouce par pouce.

La cultivation de Ming Li avait fait de grands progrès ; mais il ne pouvait encore, semblait-il, égaler la force de plusieurs siècles de méditation paisible de Dao Yan.

Tian Buhui, regardant le vent et le tonnerre gronder sans relâche dans l'arène, sentit comme un orage rouler dans ses yeux ; après bien des hésitations, il serra les dents, fit flamboyer la Flamme Écarlate dans sa main, poussa un grand cri, et, homme et épée ne faisant qu'un, s'élança dans la mêlée.

Derrière lui, Lu Xueling, légèrement saisie, ouvrit la bouche sans rien dire.

La Flamme Écarlate brûlait comme un brasier et enveloppait tout entier le corps de Tian Buhui dans sa lumière éclatante : on eût dit un phénix de feu hurlant vers le ciel, à cela près qu'il paraissait un peu replet. Mais si l'attitude prêtait un peu à la gêne, la cultivation de Tian Buhui n'avait rien de commun : rien que cette charge à l'épée, Dao Yan lui-même n'osa la prendre à la légère ; il poussa un sifflement, déplaça sa silhouette et esquiva la pointe acérée de Tian Buhui.

Le mur de souffle noir se dissipa aussitôt et revint envelopper la silhouette de Dao Yan ; dans les airs, l'immense flux de terre s'arrêta un instant, puis, comme privé de son soutien, s'effondra avec un clapotis et retomba en pluie de terre, du sein de laquelle surgit une silhouette au visage grave, mais nullement essoufflée : c'était Ming Li.

Chacun avait vu cet échange : Dao Yan, décidément, possédait une magie qui touchait au mystère ; Ming Li connaissait les quatre volumes du Livre céleste, mais peut-être, pour les avoir étudiés depuis trop peu de jours, n'égalait-il pas encore en cultivation Dao Yan, parvenu au stade de Taiqing — il s'en fallait toutefois de peu, et il avait de quoi soutenir un combat. Rien que cet échange, s'il venait à se répandre, suffirait à ébranler le monde et à rendre à Ming Li un immense renom.

Le coup d'épée de Tian Buhui frappa le vide ; le feu de la Flamme Écarlate, loin de faiblir, redoubla ; dans les airs, il décrivit une courbe, fendit le firmament tel un arc-en-ciel traversant le soleil, revint sur lui-même et fondit droit sur Dao Yan.

Dao Yan esquiva d'un mouvement de sa silhouette, puis ricana : » Eh quoi, tu peux donc encore frapper ? As-tu donc bien pesé le sens du devoir et de la morale ? «

Tian Buhui eut un rire froid, arrêta son corps et tint son épée de travers, puis déclara avec une froide détermination : » Tes mérites sont immenses, mais tu as commis une faute grave. Si je frappe, c'est pour accomplir la volonté des maîtres des générations passées. Si aujourd'hui tu meurs de ma main, je me donnerai la mort pour l'expier. «

Ming Li tressaillit légèrement, jeta un regard à Tian Buhui, perplexe un instant ; mais dans la hâte, qui donc eût pris soin de lui expliquer ? On entendit Tian Buhui pousser un nouveau long hurlement ; la Flamme Écarlate flamba en un brasier qui couvrit ciel et terre, d'une puissance sans égale. Ming Li, à cette vue, fronça les sourcils, hésita un instant, puis s'élança lui aussi à l'attaque.

Deux grands maîtres l'assaillaient de concert ; la puissance de cultivation de Dao Yan, qui touchait jadis au mystère de la création, éclata enfin au grand jour. On le vit, de sa formule d'épée, pointer ou tracer ; en même temps, cette couche de souffle fantomatique du yin obscur, épaisse comme l'encre et noire comme le laque, se faisait changeante à l'infini, propre à l'attaque comme à la défense : dans les airs, il tenait tête à deux, et contenait bel et bien Tian Buhui et Ming Li, sans jamais paraître en position de faiblesse.

Au fort de la lutte, Tian Buhui abattit un coup d'épée avec la force de fendre les monts et de renverser les mers ; la vigueur en était telle que Dao Yan lui-même dut un instant l'éviter et recula de trois pieds en flottant. Profitant de ce court répit, Tian Buhui, comme saisi d'un souvenir soudain, cria d'une voix forte à Ming Li : » Le septième ! Prends garde, il a encore sur lui l'Épée Immortelle ! «

Ming Li tressaillit aussitôt : quelle était la puissance de l'Épée Immortelle, il en gardait un souvenir gravé jusqu'à l'os. Mais un instant plus tard, ces trois mots — l'Épée Immortelle — lui brûlèrent le cœur comme une huile bouillante versée à pleine louche, et tout son sang sembla bouillonner.

Dix ans plus tôt, au sommet du mont Canglan, cette silhouette verte qui s'était éteinte !

Aussitôt, les yeux de Ming Li s'empourprèrent de sang ; il poussa un grand rugissement et se rua en avant, chaque coup, chaque art, dans une posture désespérée. Tian Buhui en fut surpris, puis comprit confusément, soupira en silence et s'élança à sa suite.

Que Ming Li combattît ainsi, comme s'il y allait de sa vie, Dao Yan ne l'avait pas prévu ; en quelques échanges, les deux hommes le mirent en quelque embarras. Mais sa cultivation touchait vraiment au sacré : face à la fureur désespérée d'un adversaire du niveau de Ming Li, et aux attaques de plus en plus impitoyables de l'épée de Tian Buhui, Dao Yan n'en rétablit pas moins peu à peu la situation ; s'il ne prenait point encore le dessus, on ne voyait en lui nulle trace de faiblesse.