Chapitre 17 — L'éventail d'automne

Ma mère se leva en souriant : « Alors je ne te raccompagne pas. » Puis elle appela Hanxiao : « Reconduis le septième maître ! » Et elle se rassit, baissa la tête et se mit à faire claquer son boulier.

Mon père resta debout un instant ; voyant que ma mère ne levait toujours pas les yeux, il eut un éclair de mélancolie dans le regard et sortit, tête basse.

Yu Ao l'appela : « Septième dame. »

Ma mère ne bougea pas même le coin de l'œil : « Les fêtes du Nouvel An approchent ; il sera sans doute difficile de trouver du monde. Pour l'ameublement de la chambre nuptiale, donne-toi encore un peu de mal, aide-moi à presser les intendants de la cour extérieure. »

« Bien ! » Yu Ao répondit, impuissante, et se retira.

Ma mère abandonna son boulier et, souriante, prit Dou Yan dans ses bras : « Viens, allons admirer les pruniers en fleurs. »

Dou Yan eut un sourire radieux.

Le temps est le meilleur des remèdes ; si douloureuse que soit la blessure, avec les années elle finit toujours par se cicatriser et se refermer.

Mère, je resterai toujours à tes côtés.

Pour dissiper ta solitude, pour apaiser tes blessures.

Regardant le visage de porcelaine blanche de sa mère, Dou Yan se fit cette promesse au fond de son cœur ; puis, tout souriant, il prit la main de sa mère et courut en sautillant vers le jardin du fond.

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Le soir, Tuo Niang raconta à Dou Yan : « Yu Ao n'est allée nulle part ; elle n'a vu que les intendants et les épouses des intendants du domaine. »

Mais qui était donc cet homme ?

Dou Yan se mordilla le doigt en réfléchissant.

Le lendemain matin, de bonne heure, sa tante maternelle arriva avec sa fille aînée, Zhao Biru, pour apporter les présents des fêtes du Nouvel An à la famille Dou.

« Par un froid si glacial… » Ma mère se hâta de faire entrer sa belle-sœur et sa nièce dans l'appartement intérieur, l'aida elle-même à monter sur le kang et, prenant le thé chaud des mains de la servante, le tendit respectueusement à sa belle-sœur : « Il suffisait d'envoyer un intendant ! Pourquoi venir en personne ? »

Ma tante maternelle devait avoir un peu plus de trente ans ; elle portait une veste à manches droites bleu saphir brochée d'or, et des épingles à double gourde de jade serties d'or rouge. De taille moyenne, un peu rondelette, le teint clair, elle avait, quand elle souriait, des yeux tout arqués, d'une grande bonté.

Elle tendit les bras vers Dou Yan, qui était dans les bras de Tuo Niang, et frappa dans ses mains : « Viens t'asseoir près de tante. »

Ma mère porta Dou Yan sur le kang.

Quant à Zhao Biru, elle fléchit les genoux devant ma mère pour une révérence.

Ma mère la serra contre elle : « L'aînée a encore grandi ; elle est presque aussi grande que moi. »

Ma tante la gronda : « Grandir sans réfléchir, à quoi bon ? »

Zhao Biru sourit, confuse.

À cette époque, Zhao Biru n'avait que onze ans ; longues de bras et de jambes, la peau plus blanche que neige, elle laissait déjà deviner la beauté gracieuse qu'elle aurait une fois adulte.

Ma mère l'entraîna sur le kang ; tous, autour de la petite table du kang, mangèrent des pâtisseries et bavardèrent.

« … Ton frère aîné a déjà échoué deux fois de suite aux examens du printemps ; cette fois-ci, il s'est acharné à décrocher son nom sur la liste dorée, il ne répond même plus quand je lui parle. » Ma tante sourit. « Je m'ennuyais à la maison, alors j'ai amené Biru te faire une visite. » Puis : « Et toi, comment vas-tu ces temps-ci ? »

Ma mère fit bonne contenance : « Comme avant. Je tourne toute la journée comme une toupie, sans savoir au juste à quoi je m'occupe. »

Ma tante sourit sans répondre, but une gorgée de thé et dit à Zhao Biru : « Puisque te voilà, va donc jouer un peu avec ta cousine, à côté ! »

Zhao Biru répondit d'une petite voix « oui » et descendit sagement du kang.

Ma mère resta un instant interdite.

Ma tante reprit : « J'ai des choses à te dire. » Son visage se fit quelque peu grave.

Ma mère répondit « oui », et déjà l'on voyait poindre l'humidité dans ses yeux.

Dou Yan songea à Yu Ao, près de l'étang aux lotus, et à l'homme au vêtement de soie lustrée vert officiel.

Sorti de l'appartement intérieur, il dégagea sa main de celle de Zhao Biru et fila comme une flèche vers la grande porte.

Devant le grand portail, l'homme vêtu d'une robe de soie Lu d'un vert officiel s'entretenait avec un régisseur des Dou ; derrière lui stationnait une charrette à plateau, chargée jusqu'à ras bord, et les jeunes serviteurs allaient et venaient sans relâche, déchargeant le chargement pour le rentrer dans la maison.

Cet homme était donc le régisseur de la famille Zhao.

Dou Yan remonta la seconde enceinte en courant, tambour battant, et tomba sur Zhao Biru qui la poursuivait, le front ruisselant de sueur.

» Toi, qu'est-ce que tu veux faire ? « dit-elle en se tenant le ventre, hors d'haleine. » Comment peux-tu courir plus vite qu'un lièvre ? «

Dou Yan se rappela leur première rencontre.

Elle tenait sa tasse de thé avec élégance, et la regardait en souriant, douce sans rien perdre de sa noblesse : » Après la mort de notre tante, père et mère avaient d'abord voulu te recueillir chez nous, pour que tu tiennes compagnie à nous autres sœurs ; mais tu n'as pas voulu. Non contente de mordre mère devant les gens des Dou, tu t'es écriée : ‹ Je n'irai pas chez vous ! › Mère a dû revenir tout penaude… «

Sur le moment, les paroles de Zhao Biru lui avaient fait l'effet d'un éventail d'automne : un malaise indicible, une note fausse et déplacée.

Mais à présent… elle n'en était plus si sûre.

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Il n'y a pas de chapitre manquant ; j'ai simplement sauté quelques passages en écrivant, et je ne pensais pas que cela vous dérouterait… ⊙﹏⊙b sueur…

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