Chapitre 18 — Le retour du printemps

Zhao Biru, tenant Dou Zhiwei par la main, revint lentement sur ses pas.

Dou Yan demanda à Zhao Biru : « Qu'est-ce que j'aime manger le plus ? »

Zhao Biru en resta interdite, mais répondit avec une grande douceur : « Tout ce qui est sucré et croquant, tu l'aimes ! »

Dou Yan poursuivit : « Quand es-tu venue chez nous la dernière fois ? »

Le regard que Zhao Biru posa sur Dou Zhiwei se fit plus étonné encore : « La veille du début de l'hiver. Père m'avait envoyée, avec ma sœur, demander à ma tante si mon oncle était rentré. En chemin, nous avons apporté à ma tante une peinture des Neuf Froids ; elle nous a donné en retour une paire de fleurs de perles. Ma sœur a même joué un long moment à sauter la corde avec toi. Que s'est-il passé ? »

Dou Yan secoua la tête.

Les deux familles étaient si proches ! Pourquoi donc avait-elle mordu sa tante, alors que celle-ci venait la chercher pour jouer avec ses cousines ?

De retour dans la cour principale, les servantes affectées au service se tenaient sous la galerie ; apercevant Dou Yan et Zhao Biru, elles s'avancèrent avec un sourire respectueux pour saluer Zhao Biru : « Que la jeune cousine veuille bien patienter un instant dans l'aile ; Madame la belle-sœur est en train de s'entretenir avec notre maîtresse. »

Zhao Biru lança un regard perplexe vers le treillis de la fenêtre de la pièce principale, puis suivit docilement Hanxiao jusqu'à l'aile. Dou Fan, elle, s'élança d'une traite dans l'appartement intérieur, et surprit justement sa tante qui s'écriait avec indignation : « … C'est proprement inouï ! Si les Wang osent se présenter, ne dis rien, pour ne pas t'abaisser ; c'est moi qui irai m'expliquer avec cette dame Gao ! »

La voix de sa mère était encore un peu étranglée : « Belle-sœur, à quoi bon ! Faire tout ce vacarme ne donnerait aux Wang que beau jeu de parler. Quoi qu'on raconte, c'est Wanyuan qui a tort. »

Sa tante poussa un long soupir, et ne reprit qu'au bout d'un moment : « Ma sœur est vraiment trop bonne ! »

Sa mère sourit : « Mari et femme ne font qu'un ; s'il perd la face, la mienne n'en est pas plus belle. J'agrée vos intentions, belle-sœur, mais je vous prie, en rentrant, de ne rien dire à mon frère — ce n'est après tout qu'une concubine de plus ; faudrait-il donc déranger le frère de ma famille pour faire honneur aux Dou ? »

« Je sais, dit sa tante. Le moment venu, je viendrai seule, discrètement. »

« Merci, belle-sœur, dit sa mère. Je pense au contraire que plus cette affaire se fera sans bruit, mieux cela vaudra. »

Sa tante approuva. Le vingt-deuxième jour du douzième mois lunaire, elle vint en effet seule. Comme la première belle-sœur s'en étonnait, elle se contenta de dire que son mari s'enfermait pour étudier ; la première belle-sœur n'insista pas, et, la prenant par la main, la conduisit au salon fleuri, où elle salua les troisième, quatrième et sixième belles-sœurs ainsi que les autres parents par alliance ; on dressa ensuite deux tables de madiao et l'on se mit à jouer de l'argent. Les femmes des Dou, les unes prenant place aux tables, les autres regardant les cartes, riaient et bavardaient dans une animation joyeuse.

Dehors, on n'avait invité que quelques frères du père ; ils devisaient en buvant du thé.

La famille Wang n'envoya personne.

La chaise à porteurs de Wang Shuying s'arrêta droit devant le salon fleuri ; vêtue d'une jaquette brodée de roses trémières d'un rose tendre, Wang Shuying descendit, soutenue par une servante, offrit le thé à sa mère au salon et la cérémonie fut célébrée.

La vieille Yu emmena Wang Shuying au pavillon Qixia ; au salon, les uns jouaient aux cartes, les autres plaisantaient, et l'on fit du tapage jusqu'à la troisième veille avant que les invités ne se dispersent peu à peu.

Wang Shuying respira.

La servante qui l'avait soutenue, la bouche toute froncée, s'écria avec mécontentement : « La jeune demoiselle n'aurait pas dû raisonner la première dame ; voyez un peu, est-ce là figure de noces ? »

« Tais-toi, ne dis pas de sottises », la reprit Wang Shuying en fronçant les sourcils. « Je deviens la concubine d'un homme : est-ce donc là quelque chose de glorieux ? Si la première dame était venue, elle n'aurait récolté que honte. Prends garde à tes paroles désormais ; si je t'entends encore tenir de tels propos outrecuidants, je te renvoie sur-le-champ à Nanwa. »

À ces mots, la servante eut les yeux rouges et plia le genou : « Votre servante n'osera plus jamais. »

Wang Shuying n'était pas tout à fait rassurée et la reprit avec insistance : « Sous un toit étranger, il faut bien courber la tête. Tiens-toi bien sagement près de moi, et surtout ne va pas chercher noise. »

La petite servante promit humblement.

Quelqu'un annonça : « Voici le septième maître ! »

Les yeux de Wang Shuying s'illuminèrent.

Dou Huaiying entra d'un pas rapide.

Wang Shuying se hâta à sa rencontre et, pliant le genou, demanda : « La septième dame… sait-elle ? »

« Elle sait ! » répondit Dou Huaiying en riant. « C'est même elle qui m'a pressé de venir. »

Wang Shuying, émue, s'écria : « Je remercie la septième dame de m'avoir sauvé la face ; à l'avenir, je l'honorerai comme une sœur aînée de mon propre sang. »

« N'était-ce donc pas déjà ainsi que tu traitais Guqiu comme une sœur aînée ? » plaisanta Dou Huaiying. « Je te l'ai dit depuis longtemps, Guqiu est une personne pleine de vertu. »

Le sourire de Wang Shuying se figea un instant, puis elle reprit : « En cette affaire, j'ai manqué de droiture ; je dois beaucoup à ma sœur Guqiu, et craignant qu'elle ne s'irrite contre moi, j'avais beau la tenir au fond de mon cœur pour une véritable sœur aînée, j'ignorais si elle me considérait comme une véritable sœur cadette… À présent, il semble que je me faisais des idées ; je ne suis décidément pas aussi magnanime que ma sœur. »

Dou Huaiying rit doucement, l'air tout heureux de cet hommage.

Le regard de Wang Shuying s'assombrit un peu, mais elle retrouva bien vite son sourire.

On accueillit le roi du Foyer, on balaya la poussière, et voici venu le trentième jour de la douzième lune.

Les deux branches des Dou, celle de l'est et celle de l'ouest, se rendirent ensemble à Beilou pour le culte des ancêtres.

Wang Shuying suivait Zhao Guqiu, les yeux baissés et l'air docile ; lorsque des regards se posaient sur elle, Dou Ji, qui tenait le pan de la jupe de sa mère, appelait gentiment « la tante Wang », et chacun, comprenant, se répandait en éloges sur la mine de Wang Shuying ; la vieille Yu expliquait alors : « C'est une demoiselle de la famille Wang, de Nanwa. » Ce dont Wang Shuying rougissait jusqu'au violet.

Sa mère réprimanda un peu la vieille Yu, et lorsque des parents s'enquirent encore de Wang Shuying, celle-ci ne dit plus mot.

Dou Yan ne regrettait qu'une chose : d'être si jeune.

Wang Shuying lança à sa mère un regard reconnaissant.

Sa mère fit semblant de ne rien voir et continua de plaisanter avec les parents du clan.

Mais l'identité de Wang Shuying ne laissa pas moins de se répandre.

Pendant les fêtes du Nouvel An, Wang Shuying se calfeutra à la maison, peu désireuse d'aller présenter ses vœux aux parents : « Ce sont toutes des épouses légitimes ; il ne serait pas convenable que je les accompagne. »

La vieille Yu l'exhorta en souriant : « Convenable ou non, qu'importe ? La maîtresse a la tante Wang à ses côtés : d'abord pour lui tenir compagnie, ensuite pour lui servir le thé. »

Wang Shuying fut prise d'un vif embarras ; son père ne put réprimer un froncement de sourcils et, se tournant vers son épouse : « Est-ce donc là ton idée ? »

Sa mère baissa la tête, but une gorgée de thé et dit d'un ton détaché : « Puisqu'il en est ainsi, que la concubine Wang reste à la maison. Cela évitera de compromettre sa grossesse ! »

Le père ouvrit la bouche, mais ne dit mot.

Sa mère, portant Dou Yan dans ses bras, sortit.

Le père la suivit aussitôt et murmura : « À agir de la sorte, tu ne feras que donner aux parents matière à rire. »