Chapitre 27 — Imprévu

Le rameau occidental des Dou manquait pour l'heure d'une maîtresse pour présider à la cuisine ; une fois le mariage conclu entre les deux familles, la demoiselle Zhu ne tarderait sans doute pas à entrer dans la maison.

Dou Yan posa le pinceau et fit doucement jouer son poignet engourdi.

Mais son père, le front plissé, était allé trouver le grand-père.

— Je ne veux pas me remarier, dit-il en regardant le grand-père droit dans les yeux, le front barré d'une résolution inflexible. Je veux porter le deuil de Guqiu trois années durant.

— Quelle folie ! s'écria le grand-père, furieux. Quel âge as-tu donc pour être encore si peu raisonnable ? Tu es le fils unique de la maison ; au lieu de songer à multiplier la descendance des Dou au plus vite, voilà que tu imites ces débauchés qui portent le deuil d'une épouse… Sais-tu seulement ce qu'est le devoir ? Ce qu'est la responsabilité ? Sa barbe tremblait de fureur à chaque mot. Cette affaire ne se discute pas ! Je vais au plus tôt faire convenir d'une date entre ta troisième belle-sœur et la famille Zhu ; tu n'auras qu'à attendre les noces !

Dou Yan, qui écoutait en collant l'œil à la fente de la porte, faillit tomber.

Au mois de mai de l'année suivante, Wang Xingyi serait rappelé à ses fonctions.

La famille Wang aurait encore à faire carrière dans l'administration ; jamais elle ne consentirait à ce que sa fille devînt concubine.

Si son père se remariait avant mai de l'année suivante, les Wang, ou bien garderaient Dou Ming chez les Dou et feraient revenir Wang Shuying au foyer natal ; ou bien enverraient à Wang Shuying trois pieds de soie blanche et la pousseraient à se pendre ; ou bien l'enverraient dans un couvent finir ses jours à la lueur d'une lampe devant les vieilles idoles.

Si son père ne se remariait pas avant mai de l'année suivante…

Dans sa vie précédente, Wang Xingyi s'était toujours jugé redevable envers sa femme et ses enfants ; devenu riche et puissant, il ne s'était soucié que d'une épouse vieillissante, sans jamais toucher à d'autres femmes, et il avait entouré ses enfants d'une affection extrême, s'efforçant de satisfaire toutes leurs exigences. Wang Shuying surtout, à la fois répudiée par son fiancé et contrainte de paraître en public pour aider à faire vivre la maison, avait vu son propre mariage retardé ; aussi la chérissait-il plus que ses propres petits-enfants, comme Dou Ming et Dou Xiao.

Si elle ne se trompait pas, Wang Xingyi ne manquerait pas de trouver le moyen de faire élever Wang Shuying au rang d'épouse légitime.

Cette Wang Shuying ne deviendrait-elle pas alors sa belle-mère ?

Non, non !

Cela ne devait à aucun prix arriver !

Il fallait absolument que son père se remariât avant mai de l'année suivante.

Hors d'ici, Wang Shuying !

Mais l'attitude du père demeurait inflexible : — Père, si vous ne craignez pas de rompre en visière avec les Zhu, fixez donc la date avec eux. De toute façon, ce jour-là, on ne me verra pas dans la salle des noces ; et quand la demoiselle Zhu sera entrée ici, je ne lui accorderai pas un regard.

— Tu oses te rebeller ! Le visage du grand-père vira au violet ; d'un « clac » il fracassa contre le sol la tasse qu'il tenait. Libre à toi de ne pas paraître ! Nous verrons bien si la demoiselle Zhu peut franchir le seuil !

— Père ! Le père tomba soudain à genoux devant le grand-père, la voix étranglée de sanglots. Désormais, je vous obéirai en tout ; accordez-moi seulement cette fois ! Je sais que je suis le fils unique de la maison, que vous ne m'avez eu qu'après quarante ans, et que vous n'attendez plus que de goûter les joies d'un grand-père, de voir l'œuvre familiale se perpétuer : laissez-moi être capricieux une dernière fois ! À partir de maintenant, je suivrai scrupuleusement les règles, j'étudierai avec ardeur, je passerai les examens, je ferai honneur aux Dou et j'assurerai leur descendance. Père, accordez-moi seulement cette fois !

Le père frappait du front contre le sol, avec des « boum, boum, boum ».

Ce bruit, comme frappé au plus vif du cœur de Dou Zhiwei, lui coupa le souffle et lui laissa un moment de faiblesse douloureuse.

Pourquoi fallait-il que ce fût à cet instant ?

Il n'avait pas porté le deuil de la mère plus tôt, ni plus tard, mais juste au moment où Wang Xingyi allait être rappelé à ses fonctions !

Dans ta vie précédente, n'as-tu pas épousé Wang Shuying sans même attendre la fin des cent jours de deuil de mère ? Pourquoi jouer au brave homme dans celle-ci ?

À quoi bon ces regrets maintenant !

Voilà qu'elle avait tout arrangé, et que son père surgissait pour tout gâter !

Qu'est-ce que cela voulait dire ?

Dou Yan était partagée entre l'inquiétude et la colère.

À ses oreilles parvint la voix du grand-père, avec une hésitation dans le ton : — Tu as déjà porté son deuil un an… on peut dire que tu as rempli ton devoir…

— Père, père, répétait le père en se frappant le front, et sa voix sonnait plus fort encore, je ne vous demande que cette seule chose, cette seule chose !

Dou Duo regarda le front meurtri de son fils et laissa échapper un long soupir : — Puisque tu veux le porter, porte-le ! Mais il me faut l'an prochain que tu passes l'examen provincial…

— Merci, père, merci, père ! Le visage du père rayonnait de joie.

Le visage de Dou Yan était glacé ; elle y porta la main et la retira toute mouillée.

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Quelques jours plus tard, la famille Zhu fit porter un message à la troisième belle-sœur : la cinquième demoiselle Zhu trouvait que le père était un homme de cœur et de devoir, et consentait à l'attendre trois ans.

Le grand-père fut au comble de la joie ; il choisit lui-même dans le magasin plusieurs rames de papier de jade, deux encriers de pierre Duan et une boîte de pinceaux de Huzhou, et chargea l'intendant de les porter au lettré Zhu, tout en louant la troisième belle-sœur d'avoir bien su juger les gens.

La troisième belle-sœur sourit, les lèvres pincées, et demanda au père : — Ces huit caractères, sont-ils accordés ou non ?

Le père garda le silence, mais sa mine tendue se détendit.

La troisième belle-sœur emporta chez les Zhu la lettre de promesse portant les huit caractères de naissance du père.

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