Chapitre 36 — Un séjour temporaire

Ce soir-là, Wang Zhibiao et dame Gao passèrent la nuit chez les Dou.

Dou Yan ne s'en souciait guère ; elle attendait le retour de Tuo Niang.

« La vieille Yu dit qu'elle apportera les objets dès demain matin. » Tuo Niang rentra un peu tard.

Dou Yan poussa un soupir de soulagement et lui donna ses ordres : « Range tout ce dont nous nous servons d'ordinaire ; d'ici quelques jours, nous irons peut-être passer quelque temps chez le sixième oncle, dans la résidence de l'Est. »

« Pourquoi irions-nous loger chez le maître Dou Liu ? » Tuo Niang ouvrit de grands yeux. « Serait-ce parce que la concubine Wang fait un tel tapage dans la maison ? »

Même elle était au courant : à l'évidence, toute la maisonnée Dou en avait entendu parler.

« Non, dit Dou Xin. C'est que père doit se rendre à la capitale pour les examens provinciaux ; comme il craint de me laisser sans personne pour veiller sur moi, il nous enverra sans doute chez le sixième oncle pour quelque temps. »

Quoi qu'il arrivât, les études passaient avant tout : père irait sûrement à la capitale pour les examens provinciaux.

Dans sa vie précédente, la grand-mère Ding avait fort bien réussi à monter Dou Yan contre sa tante maternelle ; elle était demeurée sans dommage dans la maison Dou, et Dou Huaiying avait veillé à la nourrir et à l'enterrer. En cette vie, elle avait perdu le pouvoir de gérer l'intérieur, et Dou Yan n'avait plus de protection venant des aînés ; comme le grand-père ne portait guère le grand-mère dans son cœur, la proposition du sixième oncle tombait à point pour tirer père d'embarras : à dix contre un, elle serait envoyée chez le sixième oncle.

Dou Yan était disposée à aller séjourner chez lui.

La sixième tante, née Ji, était originaire du district de Yixing, préfecture de Changzhou, dans le Nan Zhili ; son grand-père, Ji Nian, avait été premier au palais dans l'année ji-chou, et parmi ses ancêtres on comptait encore un précepteur impérial et un grand secrétaire : c'était, dans le Jiangnan, une des rares familles de mandarins que l'on pût compter sur les doigts d'une main.

C'était précisément pour cette alliance que la seconde grande dame avait jeté son dévolu sur la famille de la sixième tante : forte de la commodité que le second grand-oncle, du temps qu'il était censeur, avait un jour procurée à Ji Nian, elle était allée, sans la moindre vergogne, quémander cette union pour le sixième oncle.

Au regard de la maison Ji, celle des Dou n'égalait alors ni le renom ni la fortune ; d'autant que ces gens du Jiangnan menaient leur existence avec bien plus de raffinement que ceux du Nord. Après le mariage de la sixième tante, la seconde grande dame, auprès de cette belle-fille, avait eu quelque peu l'impression d'être une perle voisinant un jade ; elle mettait désormais des gants dans ses paroles comme dans ses actes.

Heureusement, la sixième tante, issue d'une grande famille, était généreuse et posée ; loin de tirer orgueil d'une mésalliance, elle se montrait déférente et courtoise envers sa belle-mère comme envers ses belles-sœurs et ses belles-sœurs cadettes ; de surcroît, sitôt entrée dans la maison, elle avait conçu et mis au monde deux fils, l'un après l'autre. À force, elle était devenue la prunelle des yeux de la seconde grande dame.

Dans sa vie précédente, Dou Yan n'avait guère fréquenté cette sixième tante.

Mais avant son mariage, son père avait prié la sixième tante de l'instruire des choses de l'alcôve.

Elle se rappelait encore qu'avant de partir, la sixième tante lui avait pris la main et, à voix basse, l'avait admonestée : « Souviens-toi : une fois mariée, le plus important pour toi sera de donner des fils ; ensuite, de flatter ta belle-mère ; quant à ton époux, il te suffira de garder devant lui un visage toujours frais… »

C'était la première fois que quelqu'un, déchirant le voile des préceptes sur la parole et la vertu des femmes, lui exposait aussi crûment l'art d'être épouse.

Dou Yan en fut bouleversée.

Pourtant, passé le saisissement, elle ne put s'empêcher de méditer les paroles de la sixième tante ; et plus elle y songeait, plus elles lui paraissaient justes ; et plus elles lui paraissaient justes, plus elle s'y conformait.

Dans sa vie précédente, accaparée par ses propres affaires, elle n'avait pas eu le loisir de s'occuper des autres ; à présent qu'elle y repensait, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une vive curiosité pour les rapports qu'entretenaient la sixième tante et le sixième oncle.

Et comme elle avait de surcroît une faveur à demander à la sixième tante, elle en venait à attendre avec une certaine impatience ce séjour chez le sixième oncle.

※※※※※

Le lendemain à midi, la famille Pang arriva en grande procession.

Soit qu'on eût déjà décidé de confier Dou Yan quelque temps aux soins de dame Ji, soit qu'on jugeât l'atmosphère de la maison peu propice, l'après-midi même, Dou Huaiying conduisit lui-même Dou Yan à la résidence de l'Est.

La seconde tante et la sixième tante les reçurent au second portail.

Dou Yan se mit à dévisager la sixième tante.

Dame Ji n'avait alors que vingt-quatre ou vingt-cinq ans ; d'une blancheur éclatante et d'une beauté gracieuse, elle avait relevé ses cheveux noirs en un chignon piqué de deux épingles d'or fourré de jade ; elle portait une tunique d'été couleur lilas et une jupe de gaze blanche, sans nul autre ornement : d'une sobriété parfaite.

Souriante, elle s'avança pour serrer Dou Yan dans ses bras.

Dou Yan respira un parfum de rose, à peine perceptible.

Ce parfum, elle le connaissait.

Ce n'était point l'encens ordinaire, mais de l'eau de rose venue du pays des Arabes : cinquante taëls le petit flacon, plus cher que l'or, et que seules les plus grandes maisons de commerce de la capitale tenaient en vente.

La seconde tante, elle, lui caressa la tête en souriant et dit à Dou Huaiying : « Venez donc avec nous saluer la grande dame ! »

Comme sa fille allait importuner les dames de la résidence de l'Est, Dou Huaiying remercia à maintes reprises ; puis tous se rendirent chez la seconde grande dame.

La chambre de la seconde grande dame était meublée avec simplicité, mais chaque pièce en était d'une sobriété antique et généreuse, d'un luxe discret qui faisait songer à un magasin d'antiquités : rien n'y vivait, partout régnait le froid.

Cette chambre ressemblait bien à la seconde grande dame.

Songeant à la froideur impitoyable dont elle avait fait preuve envers sa mère, Dou Yan la maudit en son for intérieur.

Après les salutations, la seconde dame prit une poignée de sucreries pour Dou Yan, puis demanda à Dou Huaiying : « On dit que la maison Wang fait un tapage assez scandaleux ? » Sous un ton nonchalant perçait quelque sévérité.

Dou Huaiying rougit et dit à voix basse : « Je vais bientôt tout arranger. »

« Tu vas bientôt passer les examens provinciaux, dit la seconde grande dame. Je pense que, pour cette affaire, il vaut mieux que ta seconde belle-sœur s'en charge et négocie avec les gens de la maison Wang ? »

C'était un ordre, non une question.

Dou Huaiying acquiesça, tout confus.

La seconde grande dame laissa échapper un « hm » satisfait, puis, tournant vers Dou Yan un visage soudain empreint d'une bienveillance souriante : « Viens, Shouyuan, viens près de ta seconde grand-tante ! Laisse-moi voir si tu as grandi ? »

Dou Yan trouvait que la seconde grande dame ressemblait à une vieille fée millénaire : elle ne trépassa que dix ans après la mort du grand-père.

Elle n'avait nulle envie de se rapprocher d'elle ; à l'appel de la seconde grande dame, elle ne s'avança point, mais, saisissant la main de la sixième tante, elle déclara à voix haute : « J'ai déjà cinq ans cette année, alors forcément que j'ai grandi. »

La voix claire et sonore fit d'abord sursauter l'assistance, puis tous éclatèrent de rire.