Chapitre 37 — Propos nocturnes

Dame Ji était assise sur le kang près de la fenêtre, contemplant Dou Yan endormie ; elle laissa échapper un soupir à peine audible : « Cette enfant, qu'elle est belle ! » Ce disant,

après être sortie de chez le troisième maître Dou Zhen, elle avait de nouveau emmené Dou Yan présenter ses respects à plusieurs épouses de neveux ; à leur retour, la nuit était profonde et silencieuse ; après s'être lavée et peignée, Dou Yan s'était effondrée sur le lit et s'était endormie aussitôt.

La vieille Wang était assise au bord du lit, éventant Dou Yan ; à ces mots, elle ne put s'empêcher de tourner les yeux vers l'enfant.

On n'avait pas allumé de lampe dans la chambre ; sous le clair de lune, Dou Yan semblait sculptée dans le jade et le fard, sa petite bouche rouge légèrement retroussée en un semblant de sourire, comme si elle faisait un beau rêve, et il suffisait de la regarder pour que le cœur fondît.

« Oui ! » dit la vieille Wang, incapable de se retenir. « Comment la septième dame a-t-elle pu abandonner la quatrième demoiselle et partir ainsi ! »

Dame Ji garda le silence.

La vieille Wang poursuivit : « À bien y réfléchir, c'est la concubine qui est fautive. Ils se connaissaient de longue date, et voilà qu'elle s'entiche du septième maître ; où la septième dame pouvait-elle bien garder la face ? Ce n'est pas étonnant qu'elle ait choisi cette voie. »

« Ce n'est pas parce qu'elle ne pouvait plus sauver les apparences qu'elle s'est pendue, » dit dame Ji d'une voix mélancolique en l'écoutant. « C'est qu'elle tenait le septième oncle trop à cœur. Même sans la concubine Wang, qu'une autre femme fût venue, fût-elle une vile prostituée, pourvu qu'elle gagnât les faveurs du septième oncle, c'eût été pour elle un effondrement du ciel et de la terre, et elle aurait préféré mourir plutôt que de le voir. Mais elle n'a pas songé qu'en partant ainsi, que deviendrait l'enfant ? Et le frère de sa famille natale qui l'avait élevée, que deviendrait-il ? Agir de la sorte, c'est faire la joie des proches et le bonheur des ennemis... Hélas, je ne sais même plus que dire ! Si elle avait eu une mère pour l'aider à décider, ou une amie intime à qui parler, les choses n'en seraient peut-être pas arrivées là. ‹ On ne prend pas pour épouse la fille aînée d'une femme morte › : ce proverbe n'est pas sans fondement. Seule la pauvre Shouyuan en pâtit ; ses jours seront sans doute bien difficiles ! »

La vieille Wang ne partageait pas cet avis : « N'a-t-on pas dit que la quatrième demoiselle était fiancée au fils héritier du marquisat de Jining ? »

« Ce ne sont que des paroles en l'air, » soupira dame Ji. « Si la famille Wei avait vraiment voulu reconnaître cette union, elle n'aurait pas envoyé qu'un simple intendant lors de la mort de dame Zhao. »

La vieille Wang commença à s'inquiéter pour Dou Yan.

« Cessons de discuter de ces choses dans le dos des gens, » dit dame Ji. « Du côté de belle-mère, la réunion est-elle terminée ? »

Elle avait depuis longtemps donné ses instructions : dès que la seconde grande dame se retirerait, on viendrait aussitôt l'en informer.

La vieille Wang se leva précipitamment : « Je vais voir ! »

Dame Ji acquiesça, prit l'éventail des mains de la vieille Wang et se mit à éventer Dou Yan.

La vieille Wang revint après s'être renseignée : « On dit que ce n'est pas encore fini. »

Dame Ji fronça les sourcils, l'air quelque peu inquiet.

La vieille Wang hésita : « Mais... est-il arrivé quelque chose ? »

Dame Ji dit à voix basse : « Belle-mère est sans doute en train de se disputer avec le vieux maître de la résidence de l'Ouest au sujet du mariage du septième oncle ! »

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Dou Yan, endormie, se retourna dans son sommeil.

Dame Ji tapota doucement Dou Yan ; voyant qu'elle ne bougeait plus, elle reprit à voix basse : « Le grand secrétaire Zeng a fait chasser Chen Jizhou et a recommandé He Wendao : qu'est-ce que cela signifie ? Que le grand secrétaire Zeng a désormais les pieds bien plantés à la cour. » Sa voix était calme et rationnelle, plus froide encore que le clair de lune répandu sur le rebord de la fenêtre. « Le grand secrétaire Zeng a passé l'âge des soixante ans ; sa santé et son énergie ne sont plus ce qu'elles étaient ; il tiendra tout au plus cinq ou six ans. Alors, qui reprendra le flambeau du grand secrétaire Zeng ? » Elle marqua une légère pause. « Si je ne me trompe pas, Wang Xingyi doit avoir été promu au rang de ministre d'un des Six Ministères. »

La vieille Wang réfléchit un long moment, puis son visage changea brusquement : « Vous voulez dire que la concubine Wang... serait élevée au rang d'épouse légitime ? » Sa voix tremblait.

Dame Ji hocha la tête, le visage grave et sévère : « Ma belle-mère est de ceux qui savent toujours saisir l'occasion. Cette fois, le vieux maître de la résidence de l'Ouest va avoir mal à la tête. »

La vieille Wang resta figée un bon moment, sans que l'effroi peint sur son visage ne s'effaçât.

Elle se murmura à elle-même : « Après que le grand secrétaire Zeng a été contraint de prendre sa retraite, tous ses disciples ont été mis à l'écart... seul le cinquième maître a pu se maintenir. Avant le retour du grand secrétaire Zeng, ils s'étaient tous rangés derrière le cinquième maître... Maintenant que Wang Xingyi est revenu aux affaires, s'il n'était qu'un petit magistrat de district, ce ne serait rien ; mais en six mois, il est monté au rang de ministre d'un des Six Ministères, c'est donc qu'il jouit aussi de la haute estime du grand secrétaire Zeng... Le cinquième maître a beau être redoutable, il n'a pas la renommée de monsieur Wang ; à ce train-là, il finira par y perdre... Si l'on élevait la concubine Wang au rang d'épouse légitime, la famille Wang serait redevable envers les Dou, et monsieur Wang n'oserait certainement pas disputer la direction du parti au cinquième maître ; peut-être même... l'aiderait-il à l'obtenir... Mais la concubine Wang a un caractère trop vil... une telle personne, même si elle pouvait enfanter un fils, serait sans doute incapable de bien l'éduquer... et la résidence de l'Ouest serait perdue... Le vieux maître n'y consentira jamais... » Ce disant, elle secoua brusquement la tête. « Non, non... Si même moi je puis comprendre cela, la grande dame et le vieux maître le savent forcément aussi ; sur quoi la grande dame s'appuierait-elle pour convaincre le vieux maître d'accepter l'élévation de la concubine Wang ? » Elle n'y parvenait pas.

« C'est bien pour cela que je m'inquiète ! » Dame Ji laissa échapper un long soupir, le regard posé sur Dou Zhiwei. « Je crains que le sixième maître, par bonté d'âme, ne fasse plus de mal que de bien ! »

La vieille Wang ne comprenait pas.

« La résidence de l'Ouest est certes un peu sens dessus dessous en ce moment ; cette enfant, Shouyuan, a perdu sa mère en bas âge, et cela me fend le cœur rien qu'à la voir, » dit dame Ji lentement. « Le sixième maître m'a demandé de prendre soin de Shouyuan, et j'ai accepté sans réfléchir. C'était une bonne chose, mais à présent la situation a bien changé ; si la grande dame prenait prétexte de cela pour me faire élever le petit-fils aîné de la résidence de l'Ouest... Du temps de Dou Juan, le patrimoine fut partagé à parts égales, puis exploité en commun ; le septième oncle à lui seul peut obtenir la moitié des biens des Dou : combien de gens peuvent voir cela sans convoitise ? Sans parler des Wang, même les Dou, peut-être, en crèveraient d'envie. Alors nous serions pris entre deux feux, et la maison n'aurait plus un jour de paix ! »

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