제37장 밤의 말

기씨는 창가의 온돌 머리에 앉아 잠든 두안을 바라보며 거의 들리지 않을 만큼 한숨을 내쉬었다. «이 아이, 참 예쁘게 생겼구나!» 말하면서.

삼야 두정의 집에서 나온 뒤 그녀는 또 두안을 데리고 몇몇 조카며느리들에게 문안을 드렸고, 돌아왔을 때는 이미 밤이 깊어 인적이 드물었다. 몸을 씻고 나자 두안은 침대에 쓰러지듯 누워 곧바로 잠들었다.

왕온이 침대 옆에 앉아 두안에게 부채질을 하고 있다가 이 말을 듣고 저도 모르게 두안을 바라보았다.

방에는 등불을 켜지 않았는데, 달빛 아래 두안은 분을 바른 듯 옥을 깎은 듯하였다. 발그레한 작은 입술이 살짝 솟아 한 줄기 미소를 띠었으니, 마치 좋은 꿈이라도 꾼 듯하여 보는 사람의 마음이 곧바로 녹아내릴 것만 같았다.

«그러게요!» 왕온이 저도 모르게 말했다. «칠낭자가 어찌 사소저를 버리고 그냥 가실 수가 있겠어요!»

기씨는 아무 말도 하지 않았다.

왕온이 계속 말했다. «이러쿵저러쿵 따져 보면 다 이첩이 못된 탓이지요. 분명 옛 친구였는데도 칠야를 건드렸으니, 칠낭자의 체면을 어디에 두란 말입니까? 칠낭자가 이 길을 택하신 것도 무리가 아니에요.»

«그분은 체면이 서지 않아서 스스로 목을 맨 게 아니에요.» 기씨는 듣고 있다가 상실감에 잠겨 말했다. «칠숙을 너무나 깊이 여기신 거예요. 왕이첩이 아니더라도 다른 여자, 아무리 천한 창녀라 한들 칠숙의 마음만 얻는다면 그분에게는 하늘이 무너지는 일이었을 거예요. 차라리 죽을지언정 보고 싶지 않았던 거죠. 그런데도 그분은 이렇게 떠나면 아이는 어쩌느냐, 그분을 길러 낸 친정 오라버니는 어쩌느냐는 생각을 하지 않으셨어요. 그분의 이러함은 참으로 가까운 이는 아프게 하고 원수는 통쾌하게 하는 짓이에요. 아, 나도 무슨 말을 해야 할지 모르겠어요! 그분에게 의견을 정해 줄 어머니라도 있었거나 마음을 터놓고 이야기할 규중의 단짝이라도 있었다면 일이 이 지경까지 이르지는 않았을 텐데. ‘어미 잃고 자란 장녀는 장가들지 말라’는 말이 괜히 나온 게 아니에요. 다만 수원이 애처로울 뿐이에요, 앞으로는 아마 사는 날이 고단할 거예요!»

왕온은 그러려니 하지 않았다. «사소저가 제녕후부의 세자와 혼약을 맺었다지 않습니까?»

«그저 입으로만 오간 말일 뿐이에요.» 기씨가 개탄하며 말했다. «위가에서 정말로 이 혼사를 인정할 생각이었다면 조씨가 죽었을 때 관사 하나만 보냈겠어요.»

왕온은 다소 두안을 걱정하기 시작했다.

«우리 그래도 뒤에서 이런저런 이야기 그만둡시다.» 기씨가 말했다. «시어머님 쪽은 파했는지요?»

그녀는 진작 분부를 내려 두었다. 이태부인 쪽이 파하면 곧바로 자신에게 알리라고.

왕온이 황급히 일어나며 말했다. «제가 가서 보고 올게요!»

기씨가 고개를 끄덕이고 왕온의 부채를 받아 두안에게 부채질을 해 주었다.

왕온이 소식을 살피고 돌아왔다. «아직 파하지 않았다고 합니다.»

기씨의 눈썹이 굳게 잠기며 다소 초조하고 불안한 기색을 보였다.

왕온이 머뭇거리며 말했다. «그런데…… 무슨 일이라도 있나요?»

기씨가 가만히 말했다. «시어머님께서 아마 지금 칠숙의 혼사로 서부 댁의 노태야와 다투고 계실 거예요!»

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잠든 두안이 몸을 뒤척였다.

기씨가 가만가만 두안을 어루만지다가, 아무 기척이 없는 것을 보고서야 낮은 목소리로 말했다. «증각로가 진계주를 몰아내고 하문도를 천거했다는 것이 무슨 뜻일까요? 증각로가 이미 조정에서 발을 굳게 디뎠다는 뜻이에요.» 그녀의 목소리는 냉정하고 이성적이어서 창턱에 내린 달빛보다도 차가웠다. «증각로는 이미 예순 살이 넘었으니 몸과 정력이 예전 같지 않아, 아무리 버텨도 오륙 년이 고작일 거예요. 그때가 되면 누가 증각로의 뒤를 이을까요?» 그녀의 말투가 잠시 멈췄다. «내 짐작이 틀리지 않았다면, 왕행의는 이미 육부 당관으로 승진했을 거예요.»

왕온이 한참을 생각하더니 얼굴색이 갑자기 변했다. «그러시면, 왕이첩이, 정실로 오른다는 말씀이신가요?» 그녀의 목소리마저 떨려 왔다.

기씨가 고개를 끄덕였고, 표정은 엄숙하고 준엄했다. «우리 시어머님은 참으로 눈치가 빠른 분이세요. 이번에는 서부 댁의 노태야가 골치를 앓으시겠어요.»

왕온은 한참을 멍하니 있다가, 얼굴의 놀란 기색을 채 거두지 못했다.

그녀는 거기서 중얼중얼 혼잣말을 했다. «증각로가 강제로 치사하게 된 뒤로 증각로의 문생들이 모두 냉대를 받았지요. 오직 오야만이 겨우 몸을 보전할 수 있었어요. 증각로가 복직하기 전에 그들은 모두 오야의 곁에 붙어 있었지요…… 이제 왕행의가 복직했는데, 만약 그저 작은 현령에 지나지 않았다면 문제 될 게 없겠지만, 반년 사이에 육부 당관까지 올랐다면 그것은 증각로의 중용을 크게 받았다는 뜻이에요…… 오야가 아무리 대단해도 왕대인의 명망에는 미치지 못하니, 이대로 가다가는 그때 가서 손해를 보실 수밖에 없어요…… 만약 왕이첩을 정실로 올린다면, 그때는 왕가가 두가에 신세를 진 것이니, 왕대인도 오야와 이 당수 자리를 다투기가 미안할 수밖에 없지요. 어쩌면, 오히려 오야를 도와 당수 자리를 다투실지도 모르고요…… 하지만 왕이첩의 인품이 너무 형편없어요. 그런 사람은 아들을 낳는다 한들 잘 가르치지도 못할 테고…… 그러면 서부는 완전히 망가지고 말 텐데…… 노태야께서 어찌 허락하시겠어요……» 그녀는 그러다가 고개를 세차게 저었다. «아니야, 아니야. 나 같은 사람도 생각해 낼 수 있는 일을 태부인과 노태야께서 모르실 리가 없는데, 태부인이 무슨 수로 노태야를 설득해 왕이첩을 정실로 올리도록 하시겠다는 거지?» 그녀는 도무지 이해할 수 없었다.

«그래서 내가 걱정되는 거예요!» 기씨가 길게 한숨을 내쉬며 시선을 두지미에게 떨어뜨렸다. «육야가 선의로 일을 그르칠까 봐!»

왕온은 이해하지 못했다.

«지금 서부 쪽이 확실히 다소 어수선해요. 수원이 그 아이는 어린 나이에 어머니를 잃었으니, 나도 보기에 마음이 아파요.» 기씨가 천천히 말했다. «육야가 나더러 수원이를 돌봐 달라고 해서 나는 생각도 않고 승낙했어요. 본래 좋은 일이었는데, 지금 형세가 크게 바뀌었으니, 만약 태부인이 그것을 구실로 나보고 서부의 장손을 가르치라고 한다면…… 그때 두가의 재산은 본래 똑같이 나누었던 것이고, 그 뒤에 함께 운영했으니, 칠숙 혼자서 두가 재산의 절반을 차지할 수 있게 된 거예요. 그걸 보고 마음이 움직이지 않을 사람이 몇이나 되겠어요? 왕가 사람들은 말할 것도 없고, 두가 사람들조차도 아마 눈이 뒤집힐 거예요. 그렇게 되면 우리는 이쪽저쪽에서 다 욕을 먹고, 집안에는 평안한 날이 없을 거예요!»

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«그러면 어쩌죠?» 왕온이 다급히 말했다. «정말로 마님께서 서부의 장자를 맡으시게 되면, 왕이첩이 생모인데 사시사철 한 번도 못 보게 할 수는 없지 않습니까? 그런 비루하고 뻔뻔한 소인과 상대할 생각만 해도 속이 뒤집혀요. 게다가 용의 새끼는 용, 봉의 새끼는 봉, 쥐의 새끼는 구멍을 판다고, 그 여자가 무슨 좋은 것을 가르치겠어요? 그랬다가 나중에 우리 집 혜가와 지가를 망쳐 놓기라도 하면 큰일이에요. 육태태, 만약 태부인께서 마님께 이 일을 말씀하시거든 절대로 승낙하지 마세요! 사소저도……» 그녀가 두안을 바라보았다. «제 보기에는 남겨 둘 수도 없을 것 같아요. 날씨가 너무 더워 몸이 편치 않다고 하시고, 태부인께 보내 버리세요. 누구든 데려가고 싶은 사람이 데려가라고 하세요. 어차피 먹고 입는 것은 빠지지 않을 테니.»

혜가와 지가는 육방의 장자와 차자였다.

«그런 말은 앞으로 하지 마세요!» 기씨가 불쾌하게 말했다. «그 아이는 고양이나 강아지가 아니에요. 좋아할 때는 기르고 싫어지면 아무 데나 버리면 되는 그런 게 아니라고요. 그 아이는 살아 있는 사람이에요!»

«그런데……» 왕온이 머뭇거렸다.

«이것도 그저 내 짐작일 뿐이에요.» 기씨가 그녀의 말을 끊으며 말했다. «내 짐작이 맞는다 해도 이 일은 한 번에 이룰 수 있는 게 아니에요. 제가의 혼사에 해명을 해야 하지 않겠어요? 조가 외숙어른께 동의서를 받아 내야 하지 않겠어요? 왕행의 쪽은 어떻게든 은혜를 입은 것처럼 느끼게 해야 하지 않겠어요?»

«그렇네요!» 왕온의 감정이 서서히 가라앉았다. «다른 것도 그렇지만, 제가도 진정현에서 내로라하는 집안이니, 두가에서 확실한 설명을 내놓지 않는다면 제가에서 단연코 혼약을 깰 리가 없지요.»

«바로 그걸 틀리셨어요.» 기완이 말했다. «이 세 가지 일 중에서 가장 쉽고 간단한 것이 제가와의 혼사예요. 생각해 보세요. 앞서 제가에서 어디서 소문을 들었는지 칠숙과 첩 사이에 정리되지 않은 일이 있다고 알게 되었는데, 삼소저가 그렇게 많은 사람을 찾아가 설득했는데도 제가에서는 오월에 성혼하는 것을 끝내 허락하지 않았어요. 이것만 봐도 제가가 딸을 아끼는 집안이라는 걸 알 수 있지요. 만약 왕가가 이렇게 야단법석을 떠는 것을 안다면, 반드시 손바닥에 올려 키운 귀한 딸에게 이런 고생을 시키기를 달가워하지 않을 거예요. 두가에서 나서서 청하기도 전에 제가에서 먼저 혼약을 깰 거예요.» 말을 마치고 그녀는 차를 마셨다. «가장 어려운 것은 조가 외숙어른으로 하여금 왕이첩을 정실로 올리는 데 동의하게 하는 일이에요.» 그녀의 목소리가 낮아졌다. «조가 외숙어른께서는 지금쯤 두가를 이를 갈며 미워하실 거예요. 수원이를 꺼리지 않으셨다면 두회영을 죽일 마음까지도 있으실 거예요. 두가에서 정실로 올리는 동의서를 구하지 않으면 그만이지만, 만약 구하러 간다면 틀림없이 얻지 못할 거예요. 얻지 못하는 데 그치지 않고 아마 기회를 타서 두가의 체면을 깎아내리는 일을 벌이실 거예요.»

«그러면 노태야께서 무슨 골치를 앓으시겠어요?» 왕온이 웃으며 말했다. «그때 가서 조가 외숙어른께서 왕이첩을 정실로 올리는 것을 허락하지 않으시니 다른 사람을 새로 장가들여야겠다고 하면 그만이지요. 태부인이 조가 외숙어른을 협박해 동의서를 쓰게 하실 수야 있겠습니까?»

«어쩌면 이게 바로 태부인의 속셈에 딱 맞는 일일지도 몰라요!» 기씨가 말하며 시선을 다시 두지미에게 떨어뜨렸다. «태부인은 조가 외숙어른을 협박해 동의서를 쓰게 할 수는 없어도, 조가 외숙어른을 서북에서 영영 발을 못 붙이게 만들 수는 있지요. 산은 높고 물은 멀리 흐르니, 조가 외숙어른께서 벼슬을 버리고 돌아와 두가와 소송을 벌이지 않는 한, 두가의 후원을 업고 왕이첩은 당당하게 계실이라는 이름을 걸고 자식을 낳고 기를 수 있어요. 그런데 만약 조가 외숙어른께서 벼슬을 사직하고 돌아와 두가와 소송을 벌인다면…… 관직을 잃은 사람이, 글쎄, 두가를 이길 수나 있겠어요? 이기지 못할 뿐 아니라 대개 집안이 기울어 가난해질 거예요. 자손이 총명하다 한들 다시는 그들을 먹여 살려 글을 읽혀 벼슬길에 오르게 할 힘도 없을 거고요……»

왕온이 몸서리를 쳤다. «태부인께서…… 그건 너무, 너무 독하시네요!»

«이게 다 태부인의 뜻이라고는 할 수 없어요.» 기씨가 한숨을 내쉬며 말했다. «우리 집 이 오백은 말을 할 때 늘 반만 하고 반은 남겨 두는 버릇이 있으니까요.»

왕온은 두안이 측은해졌다. «손바닥도 손등도 다 제 살이건만. 그래도 사소저가 철이 없어서 중간에 끼어 이러지도 저러지도 못하는 신세는 면했네요.»

«수원이가 좋은 날을 보낼 거라고 생각하세요?» 기씨가 애처롭게 두지미의 머리를 쓰다듬었다. «당신이 수원이라면, 언젠가 누군가 당신에게 왕이첩이 조씨를 죽인 장본인이라고 알려 준다면, 당신은 어떻게 하겠어요?»

«저라면 당연히 생모의 억울함을 풀어 드리겠지요.» 왕온이 생각할 겨를도 없이 말했다.

«그렇지요.» 기씨의 목소리는 길고 낮았으니, 마치 낡은 호금을 켜는 듯 비장하고 아득했다. «조가 외숙어른께서 동의서를 쓰지 않으시고 이렇게 두가와 대치하고 계시는 동안, 만약 왕행의가 한마음으로 오백을 따른다면 그만이지만, 만약 왕행의가 마음이 갈린다면, 수원이가 자랐을 때 두가에서 수원이에게 진실을 알려 주기만 하면 돼요. 수원이가 좋은 사위를 만나 남편을 설득해 자기 편을 들어 주게 하고, 종이 한 장의 고소장을 관아에 올리면, 왕이첩은 이름도 바르지 못하고 말도 온당치 못하니 곧바로 구름 위에서 진창으로 떨어뜨릴 수 있어요. 만약 수원이가 평범한 집안으로 시집갔다면, 두가에는 자제가 이렇게 많으니 언젠가는 수원이의 편에 서 줄 사람이 있겠지요? 그렇게 해도 역시 왕이첩을 아내에서 첩으로 되돌릴 수 있어요…… 수원이가 이 고소장을 올리면 칠숙은 ‘첩을 아내로 삼았다’는 죄명을 면할 수 없어요.

이 종이 상소를 올리지 않으면 수원은 아마 마음이 편치 않을 것이다…… 정말 그 지경에 이르면 왕가는 뼈를 깎는 아픔을 겪겠지만, 두가는 옴 같은 조그만 병에 불과할 것이다. 남들은 두가가 동료의 체면을 봐준 것이라고만 말할 것이고, 왕가는 딸을 제대로 가르치지 못했다는 말을 듣게 될 것이다…… 게다가 칠노야는 어쨌든 동두 사람이 아니지 않은가……

»우리 노태야께서 어찌 당신을 이런 집안으로 시집보내셨는지!« 왕구는 얼굴이 하얗게 질렸다. 타는 듯한 여름인데도 그녀는 뼛속까지 스산해지는 것을 느꼈다. »우리 기가에는 이런 일이 없습니다.«

»어느 명문대가가 화려하게 수를 놓은 비단처럼 보이면서 속은 백천 개의 구멍이 뚫려 있지 않겠나?« 기씨가 말했다. »당신은 다만 기가의 사정을 모를 뿐이오.«

왕구는 입을 다물었다.

그때 작은 시녀 하나가 아뢰었다. »육노야께서 돌아오셨습니다!«

기씨가 왕구에게 눈짓을 보냈다. »육노야 앞에서 절대 숨을 죽이는 기색을 보이지 마오. 기왕 기분 좋게 향시를 치르고 오시게 해야지.«

»이 늙은 노비가 알고 있습니다.« 왕구가 낮은 목소리로 대답하고는 기씨를 따라 문을 나섰다.

안방은 고요하기 그지없어 적막하고 평온했다.

달빛이 두지미의 얼굴에 내리비쳤다. 눈가의 물방울은 담화 꽃잎 위로 굴러떨어진 밤이슬처럼 영롱하고 투명하여, 꿈결처럼 아련했다.