Chapitre 38 — Les Ji

Dou Yan, le menton dans la main, était penchée à l'appui de la fenêtre et regardait le ciel blanchir peu à peu.

Les servantes qui entrèrent pour aider dame Ji à se lever eurent un sursaut et s'écrièrent à voix basse : « Quatrième demoiselle, comment se fait-il que vous soyez déjà levée ? »

Tirée de son sommeil, dame Ji releva précipitamment la moustiquaire de gaze blanche : « Shouyuan, pourquoi ne m'as-tu pas réveillée en te levant ? » Ce disant, elle ne put réprimer un bâillement derrière sa main.

La veille au soir, elle avait conversé avec Dou Heng jusqu'au milieu de la nuit pour régler la promotion de Wang Xingyi.

Dou Heng, qui dormait profondément, fut lui aussi tiré de son sommeil ; les yeux encore lourds, il demanda : « Qui était de garde cette nuit ? Comment se fait-il que personne ne se soit aperçu que Shouyuan était réveillée ? » Puis, rassemblant ses forces, il s'assit : « Heureusement que Shouyuan est obéissante ; si elle s'était égarée quelque part, comment aurions-nous pu affronter le septième frère ! » Il fit des reproches à dame Ji.

C'était la servante aux yeux d'amande et aux joues de pêche, du nom de Cailan, la première femme de chambre de la sixième tante, qui était de garde ; elle ne savait elle-même comment, au réveil, Dou Yan avait disparu du cabinet de gaze verte où elles dormaient ensemble.

« C'est moi qui étais de service », dit-elle en se tenant toute tremblante au chevet de dame Ji. « Je me suis endormie comme une sotte et je ne me suis pas aperçue que la quatrième demoiselle s'était levée.

Lorsque le sixième oncle passait la nuit chez la sixième tante, c'était elle qui assurait la garde nocturne ; elle était sans doute la servante de couche du sixième oncle.

Dou Yan réfléchissait tout en souriant : « Je suis descendue du lit sans bruit, et sœur Cailan ne s'en est pas aperçue. » Cailan, soulagée, regardait Dou Yan d'un œil bien plus doux que la veille.

Dame Ji adressa quelques réprimandes à Cailan et la renvoya se reposer.

Les servantes entrèrent pour aider dame Ji, Dou Heng et Dou Yan à faire leur toilette.

Dame Ji reprit : « Et si tu dormais dans le cabinet de travail ces prochains jours ? Ainsi, le soir, je pourrais organiser la garde des servantes de Shouyuan. »

Le sixième oncle en conçut quelque déplaisir : « Je pars après-demain. »

Dame Ji rougit légèrement.

Le sixième oncle dit : « Et si nous faisions dormir Shouyuan avec les garçons Hui ? »

Hui était le fils aîné du sixième oncle.

« Comment le pourrait-on ! » protesta dame Ji. « Shouyuan vient à peine d'arriver ; la changer encore de chambre lui ferait peur. »

« Alors, dis-moi ce qu'il faut faire ? » Le sixième oncle montrait quelque impatience.

Dou Yan brûlait de dire qu'elle n'avait pas peur, qu'elle voulait une chambre pour elle seule ; mais elle ne pouvait rien dire et se contenta de faire semblant de ne pas comprendre, laissant les servantes l'habiller.

« J'irai donc avec toi au cabinet de travail », dit la sixième tante à voix basse. « Pour l'instant, laissons Shouyuan s'installer dans la chambre principale. »

Le sixième oncle appela alors une servante : « Va demander quand le vieux maître de la résidence de l'Ouest est parti. »

La veille au soir, jusqu'à ce qu'ils se couchassent, la maison de la seconde dame mère n'avait pas encore congédié ses hôtes.

La servante sortit en hâte ; Caishu, l'autre première femme de chambre de la sixième tante, ordonnait aux épouses de service de dresser le déjeuner, tandis que deux enfants aux sourcils épais et aux grands yeux entraient, entourés de servantes et de nourrices.

L'aîné était Hui, de son nom d'étude Dou Yong, âgé de neuf ans cette année ; le cadet, appelé familièrement Zhi, avait pour nom d'étude Dou Huaide et sept ans.

Dou Yan jeta un regard à Dou Huaide.

Dans sa vie antérieure, Dou Huaide était l'original de la famille Dou.

Tandis que les autres étudiaient, il semait partout le désordre ; quand les autres fondaient un foyer, il enlevait la cousine germaine de la maison Ji ; quand les autres établissaient leur carrière, il élevait depuis longtemps des grillons à l'Académie impériale : c'était le fameux noceur de la capitale.

Après avoir salué ses parents, Dou Huaide, sans prêter attention à son frère qui se tenait respectueusement debout à côté, se jeta en câlinant dans les bras de sa mère.

Dame Ji, avec un sourire indulgent, l'écarta de son sein : « Tu vas déjà à l'école, tu n'es plus un petit enfant ; prends garde que ta quatrième sœur ne se moque de toi. »

Ils s'étaient déjà vus la veille et étaient même allés dîner chez le troisième oncle. En chemin, Dou Huaide avait tiré sa natte en cachette, et il avait fallu un regard noir de Dou Yong pour qu'il cessât.

Sans se soucier de rien, il lança à Dou Yan un « quatrième sœur », puis se blottit en riant dans les bras de sa mère.

Dame Ji ne savait si elle devait rire ou pleurer.

Dou Yan détourna le visage.

Elle songeait à ses deux fils...

De son côté, le sixième oncle interrogea Dou Yong sur ses leçons : « Qu'a expliqué le maître hier ? »

Dou Yong, avec tout le respect dû, récita : « Le Maître dit : ne pas s'affliger de ce que les hommes ne me connaissent point ; s'affliger de ne pas les connaître. »

« Comment l'interprètes-tu ? »

Dou Yong dit : « Que les hommes ne me connaissent point ne me porte nul préjudice ; mais si je ne connais point les hommes, je ne distingue plus le sage du sot, le bien du mal, et c'en est assez pour perdre les affaires et se perdre soi-même. »

Le sixième oncle hocha la tête avec satisfaction et se tourna vers Dou Huaide.

Dou Huaide se redressa sagement.

Malgré cela, le visage du sixième oncle demeurait quelque peu sombre. Il demanda d'une voix grave : « Qu'a expliqué le maître hier ? »

« Su Mingyun, à vingt-sept ans, commença enfin à s'appliquer à l'étude des livres. » Il répondit avec une rapidité qui montrait qu'il connaissait le texte par cœur.

« Comment l'interprètes-tu ? »

« Nous pouvons bien attendre nos vingt-sept ans pour étudier, rien ne presse. »

Le sixième oncle abattit sa main sur la table avec un claquement sec, le visage livide.

Dou Yong baissa la tête, les épaules secouées de petits soubresauts.

Dou Huaide se tourna vers dame Ji d'un air implorant.

Le visage de dame Ji était plus sévère encore que celui de Dou Heng.

Dou Huaide rentra la tête dans les épaules et récita docilement : « Su Mingyun, de son vrai nom Su Xun, surnommé Laoquan, natif de Meishan, dans le district de Meizhou... »

Le visage du sixième oncle s'éclaira quelque peu.

La servante que le sixième oncle avait envoyée aux nouvelles revint alors et rapporta : « Chez la vieille dame, la réunion n'est toujours pas terminée. »

Le sixième oncle en eut le souffle coupé ; il dit à la sixième tante : « Je vais voir ! »

« Ne prendriez-vous pas d'abord le petit-déjeuner ? » proposa la sixième tante ; mais le sixième oncle avait déjà fait un geste de la main et était sorti précipitamment.

Les mines des frères Dou Yong et Dou Huaide se détendirent ; Dou Huaide, lui, bondit en deux temps trois mouvements sur sa chaise et fit signe à Dou Yan : « Quatrième petite sœur, viens vite, aujourd'hui il y a des galettes à la ciboule. Celles que fait notre cuisinière sont délicieuses. Elle vient de Yixing, c'est ma mère qui l'a amenée ; ses galettes à la ciboule ne ressemblent à aucune de celles que font grand-mère ou la troisième tante, tu n'en as sûrement jamais goûté. »

La sixième tante était du Sud et n'était pas habituée aux tables basses du kang : dans la maison des six, on mangeait à table et sur des chaises.

« Mais tu ne tiens pas en place, on dirait un singe ! » le réprimanda dame Ji en le foudroyant du regard ; puis elle installa Dou Yan sur une chaise à dossier rond devant la table et, craignant qu'elle ne fût pas à son aise, désigna une servante pour la soutenir spécialement.

Dou Huaide fit une grimace à sa mère.

Dame Ji et Dou Yong éclatèrent de rire.