Chapitre 56 — La fête des Bateaux-Dragons

La huitième année de l'ère Chengping, Dou Yan avait neuf ans. Son sixième oncle, Dou Heng, vit son nom figurer sur la liste des lauréats de l'examen provincial et fut reçu trente-sixième de la deuxième classe ; l'année précédente, au neuvième mois, Dou Huanying, le neuvième cousin, fils du premier oncle, avait passé l'examen de licencié. On pouvait bien parler d'une double réjouissance, et toute la maison en fut transportée, la seconde vieille dame surtout : deux de ses trois fils étaient docteurs, ce qui vérifiait à merveille le proverbe selon lequel la joie rend les esprits alertes et le corps léger.

Ces dernières années, Dou Yan séjournait presque toujours dans la résidence de l'Est ; aux jours les plus chauds de l'été, elle prétextait la recherche de la fraîcheur pour aller passer quelque temps au domaine avec sa grand-mère.

Yijie, la fille de la cinquième belle-sœur, vint trouver Dou Yan : « Dites, faudrait-il que nous confectionnions quelques sachets ? »

À la fête des Bateaux-Dragons, la coutume voulait qu'on offrît des sachets garnis d'armoise et d'autres herbes.

« Entends-toi avec Bijie, répondit Dou Xin. Pour ma part, je vous suis toujours. »

Comme elle n'était pas des Dou de l'Est et ne voulait pas retourner chez ceux de l'Ouest, elle se considérait comme une parente en séjour chez les Dou ; aussi se montrait-elle aimable envers tous, douce et courtoise avec chacun, et, ayant de quoi entretenir des relations avec ces parents et gratifier ces servantes, elle était citée avec éloges par toute la maison Dou, du haut en bas.

Bijie était la fille aînée de la troisième belle-sœur, c'est-à-dire la sœur de Dou Yan ; elle avait deux mois de plus qu'Yijie et deux mois de moins que Dou Yan.

Yijie soupira : « Si seulement la cinquième tante était encore là ! »

La cinquième tante, c'était Dou Ming.

Après l'entrée de Wang Shuying dans la maison, la seconde vieille dame garda néanmoins Dou Ming auprès d'elle. Peu à peu, Dou Ming se détacha de Wang Shuying. La septième année de Chengping, Wang Xingyi était toujours gouverneur du Shaanxi, mais la famille Wang s'installa à la capitale. Wang Shuying n'eut d'autre recours que d'écrire à sa mère, dame Xu ; celle-ci, prétextant le désir de revoir son petit-fils, envoya des gens chercher Dou Ming pour un séjour à la capitale. Le grand-père y consentit. La seconde vieille dame n'avait plus aucun motif de la retenir. À bien compter, Dou Ming demeurait à la capitale depuis plus de six mois.

Yijie s'était toujours bien entendue avec Dou Ming ; en revanche, elle trouvait que Dou Yan savait flatter les grandes personnes et ne se liait guère avec elle.

L'expérience de sa vie précédente l'avait appris à Dou Yan : il est impossible de plaire à tout le monde ; dès lors, à plus forte raison ne faut-il pas chercher à plaire à ceux qui ne vous aiment point.

Elle sourit avec indifference : « Si tu écrivais une lettre à Dou Ming ? Pour voir quand elle rentrera à Zhending. »

Dans la maison, seule Yijie avait remarqué que Dou Yan, lorsqu'elle parlait de Dou Ming, la nommait toujours par son nom complet. Un jour, à demi en plaisantant, à demi pour l'interroger, elle en fit la remarque devant la seconde vieille dame ; Dou Zhiwei expliqua : « Si je l'appelle sœur Ming, on croira qu'elle est de la même génération que vous. »

Mais pourquoi ne pas l'appeler petite sœur ?

Elle voulut le demander, mais sa nourrice lui tira le pan de sa robe. Puis, rentrée à la maison, la nourrice lui confia tout bas : « La concubine Wang a été élevée au rang d'épouse légitime ; la quatrième jeune fille est une fille légitime. »

Yijie n'en fit aucun cas.

Qu'importe d'être née d'une concubine ?

N'était-elle pas une jeune fille de la maison Dou ?

Elle demeurait pourtant fort curieuse : « Pourquoi, dans notre famille, seule la concubine du septième grand-oncle a-t-elle eu des enfants ? »

La nourrice répondit en hésitant : « C'est que seul le septième grand-oncle n'avait pas de fils. »

Elle sentait que la nourrice lui cachait encore quelque chose. Mais sur ces entrefaites, Wu Ya arriva ; elle courut joyeusement à sa rencontre et oublia l'affaire.

Du reste, Wu Ya n'aimait guère jouer avec Dou Ming. Elle disait toujours que Dou Ming était gauche et niaise, comme s'il lui manquait une case. Mais elle n'aimait pas non plus jouer avec Dou Yan. Elle trouvait celle-ci hautaine et peu accommodante : « … Tout ce que j'ai de beau, la sixième tante s'empresse de l'acheter pour elle, et puis elle prend un air indifférent, et elle gâte Bijie par-dessus le marché. »

Autrefois, Bijie accourait vers Wu Ya, serrant dans ses bras ses poupées, son miroir à main, son peigne d'ivoire, et la suppliait de ses grands yeux : « Laisse-moi jouer un peu. » Depuis qu'elle avait pris les affaires de Dou Zhiwei sans les rendre et que celle-ci n'avait plus voulu les réclamer, Bijie n'avait d'yeux que pour Dou Yan ; ses confidences, elle ne les faisait qu'à Dou Yan, et dans leurs petites querelles, elle prenait toujours le parti de Dou Yan.

Wu Ya disait : « Leur maison est bien étrange : l'une vit chez les Dou de l'Est, l'autre chez ses parents maternels, et leur mère garde seule un immense domaine sans suivre son mari à la capitale… Bref, je n'aime ni l'une ni l'autre de ces deux sœurs. »

Dou Yan le sentait confusément. Mais elle n'y attachait guère d'importance : lorsqu'elles seraient grandes, leurs idées changeraient.

Elle se rendit chez son troisième cousin.

Sa cousine Zhao Biru avait déjà dix-huit ans ; sa tante lui avait écrit que l'aînée était fiancée et quitterait la maison le douze du huitième mois.

Elle voulait offrir un présent de félicitations à sa cousine.

Son troisième cousin lui demanda en souriant : « Et que comptes-tu lui offrir ? »

Dou Yan possédait la moitié des biens des Dou de l'Ouest, mais toute dépense excédant dix taels d'argent devait recevoir l'accord de son troisième cousin, qui gérait son patrimoine ; elle ne s'y habituait pas et en souffrait fort. Aussi avait-elle placé Zhao Liangbi auprès du troisième cousin. Celui-ci, voyant qu'il portait le nom de Zhao, crut qu'il était un parent du côté maternel de Dou Yan et le traita avec une faveur particulière ; or Zhao Liangbi était un garçon raisonnable et reconnaissant, qui se plongea dans l'apprentissage auprès du comptable et, en une année à peine, savait déjà fort bien manier le boulier.

Qui sait quand Zhao Liangbi serait capable d'occuper la charge de comptable en chef ?

Tout en réfléchissant, elle expliqua en souriant le motif de sa visite à son troisième cousin.

Celui-ci médita un instant : « Que dirais-tu d'offrir une paire de bijoux en or ou en argent ? Pour le reste, la tante aura sans doute déjà tout préparé. »

Dou Yan approuva à plusieurs reprises et le chargea de s'en occuper.

En sortant, elle rencontra Bijie.

Celle-ci la retint : « Ma sœur aînée parle de faire des sachets aux cinq poisons ; j'ai de nouveaux modèles. La quatrième tante en veut-elle ? »

Dans sa vie précédente, elle n'avait eu que des rapports assez froids avec ses cousines et ses nièces ; en celle-ci, Bijie la suivait partout comme une petite queue.

« Volontiers ! dit Dou Xin. Je ferai venir Haitang chez ta première servante pour les prendre. »

Tuoniang avait épousé Cui Si deux ans plus tôt ; elle venait de mettre au monde un fils, qui n'avait pas encore un mois. Les affaires de sa chambre avaient été confiées à Haitang.

Bijie approuva et lui confia tout bas : « Qiqi est encore venue. »

Qiqi était le petit nom de Wu Ya.

Dou Yan n'y prit point garde et dit en riant : « La fête des Bateaux-Dragons approche, voyons ! »

Bijie soupira : « La cinquième tante rentrera-t-elle ? »

C'était une fille douce, qui s'entendait bien avec tous ceux qui l'entouraient.

» Elle te manque beaucoup, n'est-ce pas ? «

» Oh oui ! « grommela-t-elle. » Nous voulons sauter à la corde, mais il n'y a personne. Et Qiqi ne veut pas jouer avec les servantes. «

Dou Yan ne jouait jamais à ces jeux avec elles.