Chapitre 55 — Franchir la porte (mise à jour offerte pour 270 votes roses)

Dans le pavillon Qixia, une chandelle nuptiale d'un rouge éclatant lança soudain une étincelle dans un crépitement.

« C'est vraiment trop d'outrecuidance, trop d'outrecuidance ! » Elle se tenait au milieu de la pièce, le visage enflammé de colère. « De quel droit la branche de l'Est veut-elle toujours écraser celle de l'Ouest ? Je suis désormais l'épouse légitime de Wanyuan, de plein droit ; de quel droit garde-t-elle Mingjie dans ses appartements sans vouloir la relâcher ? »

« Madame, parlez plus bas, plus bas », s'empressa de la rappeler la vieille Hu, jetant un regard circulaire ; voyant qu'il n'y avait personne, elle reprit à voix basse : « Ce n'est pas le moment de laisser éclater votre colère — le septième maître a encore besoin de l'appui du cinquième ; vous venez tout juste d'être élevée au rang d'épouse légitime, et vous n'avez pas de fils pour vous protéger… Supportez un moment de dépit pour éviter cent jours de souci ! »

« Je le sais ! » Le visage de Wang Shuying s'apaisa un peu. « Si je ne pensais pas ainsi, je ne me serais pas contenue aujourd'hui. »

La vieille Hu respira : « C'est aujourd'hui votre grand jour ; il se fait tard, le septième maître ne devrait plus tarder. Si je vous aidais à vous démaquiller, puis à boire une tasse de soupe aux lys et aux graines de lotus… »

Wang Shuying rougit.

Qiongfang entra, un coffret dans les bras, tout sourires : « Septième dame, voici les présents d'accueil reçus aujourd'hui ; où voulez-vous que je les mette ? »

À ces mots, la fureur de Wang Shuying se ralluma.

La maison Dou était fastueuse ; d'ordinaire, pour récompenser une servante de belle mine, on offrait soieries et satins, anneaux d'or et épingles d'argent ; or les présents de la seconde douairière et des autres n'étaient que de vulgaires parures, telles des épingles de jade serti d'or — autant dire qu'on ne la tenait pour rien.

« Ce ne sont pas là de belles choses, faut-il encore les cacher ? » Sa voix se fit aiguë.

Qiongfang avait visé la croupe au lieu de la tête : loin de recevoir un cadeau, elle eut droit à une remontrance.

La vieille Hu lui fit vivement signe des yeux, puis, souriante, consola Wang Shuying : « La maison Dou n'est pas de ces parvenus ; plus on est sur la scène du monde, plus on se fait discret et réservé. Ne méprisez pas ces objets. Qui sait si chacun n'a pas son ancienneté et ses raisons ? Seulement, nous n'avons pas le temps aujourd'hui ; un jour où nous serons tranquilles, madame, sortez-les et regardez-les de plus près. »

Depuis la mort de Zhao Guqiu, la branche ouest des Dou n'avait plus personne pour présider à la maison ; en quelques années, tout y était tombé dans une confusion sans nom, chacun nourrissant ses propres desseins ; et comme, peu avant, Dou Yan avait emporté la moitié du patrimoine, ceux qui naguère la flattaient de tout cœur se mirent eux aussi à attendre et à observer. En ce moment, dans la maison, quiconque avait des yeux devait les avoir rivés sur le pavillon Qixia ; au moindre signe étrange de sa part, on l'exagérerait sans doute à l'infini… Mieux valait saisir ce prétexte pour descendre l'escalier d'un bon pas !

Telle fut la pensée de Wang Shuying ; elle laissa échapper un « hum » léger et s'apprêtait à tancer encore Qiongfang, quand une petite servante annonça : « Gaosheng est là ! »

Tous dans la pièce restèrent un instant saisis.

Wang Shuying, soupçonneuse : « Faites-le entrer ! »

Gaosheng se tenait derrière le panneau à motifs de prunier de la chambre intérieure ; d'une voix douce et respectueuse : « Septième dame, le septième maître dit qu'il se fait trop tard aujourd'hui ; il prendra son repos dans les appartements principaux. Il vous prie de vous coucher tôt également : demain, à la deuxième heure après l'aube, il faudra aller saluer le vieux maître ; à la troisième heure, la troisième dame viendra — qu'on ne soit pas en retard. » Cela dit, il joignit les mains et se retira.

Wang Shuying resta bouche bée un long moment sans pouvoir la refermer ; puis son visage s'empourpra jusqu'à l'écarlate, et des larmes lui montèrent aux yeux : « Que veut-il dire ? S'il cherchait un prétexte, pourquoi parler de l'heure tardive ? Il n'est que la première heure du chien… et il couche dans les appartements principaux… n'est-ce pas me livrer en risée à tous ? »

La vieille Hu, elle aussi, sentit l'étrangeté de Dou Huaiying ; elle hésita : « Madame, voulez-vous que j'aille voir ? »

« Non ! » Wang Shuying serra les dents. « J'irai le chercher moi-même. »

Le premier soir de son entrée dans la maison, Dou Huaiying couchait ailleurs : comment pourrait-elle désormais lever la tête chez les Dou ?

La vieille Hu accompagna Wang Shuying aux appartements principaux.

Dou Huaiying avait déjà revêtu une tenue d'intérieur et calligraphiait devant sa table à dessin.

En voyant Wang Shuying, il ne montra nulle surprise ; il dit simplement, avec un léger sourire : « Te voilà. »

Devant le visage beau de Dou Huaiying sous la lampe, tous les reproches qu'elle avait préparés en chemin s'évanouirent d'un coup ; un peu troublée, elle rajusta sa manche et sa voix s'adoucit : « Tu es bien fatigué aujourd'hui ? Pourquoi rester seul dans les appartements principaux à écrire ? » Tout en parlant, elle s'approcha ; son nez perçut l'odeur d'alcool qui émanait de Dou Huaiying ; elle sourit : « Combien le septième maître a-t-il bu ? Pourquoi toute cette odeur de vin ? Que je fasse porter une soupe dégrisante ? » Et, ce disant, elle retroussa sa manche pour l'aider à broyer l'encre.

Dou Huaiying l'en empêcha : « J'ai Gaosheng pour me servir ici ; va te reposer, demain tu auras de quoi t'occuper. » Sa voix était plus tiède que la brise du soir qui entrait par la fenêtre, mais il baissait la tête et continuait à écrire, sans rien d'autre en tête.

Le refus était si manifeste que Wang Shuying en rougit de honte ; mais elle n'était pas femme à attendre : après un instant de réflexion, elle s'avança brusquement et lui entoura la taille par le côté.

« Wanyuan… » Sous la lumière, son regard était si tendre qu'il semblait près de fondre en eau.

Le corps de Dou Huaiying se raidit ; lentement, il posa son pinceau, puis, avec douceur mais une fermeté extrême, il écarta un à un les bras qui l'enlaçaient : « Yingxue, je te l'ai dit : hormis le titre, je ne puis rien t'offrir… tu le sais aussi… ne serait-il pas bon que nous nous respections comme hôtes et hôtesse ? »

Il se retourna ; ses yeux, noirs comme de la laque, la fixèrent en silence, avec une expression d'un sérieux absolu.

Wang Shuying en demeura interdite.

Elle le savait, bien sûr… mais elle avait cru que le temps émousserait tout… Qu'est-ce qu'une nostalgie de mille lis auprès d'un jade tiède que l'on tient contre soi…

Dou Huaiying sortit à grands pas.

Les hostas du domaine Dou étaient déjà fleuris ; leur parfum puissant lui sauta au visage.

Il se souvint soudain du temps de son propre mariage.

Le temps était pareil.

Les hostas s'épanouissaient à l'envi, pareils sous la lune à du cristal et du jade.

Sa femme criait d'une voix claire : « Wanyuan », et lui demandait : « Suis-je belle ? »…

Il ne se rappelait plus ce qu'il avait répondu ; il se souvenait seulement qu'elle s'était jetée sur lui, surprise et ravie, comme une flamme qui se fût allumée dans son cœur… À ses oreilles, le rire de sa femme, pareil à des clochettes d'argent : « Ils disent tous que je n'ai pas honte, mais c'est que je t'aime, et que je voulais t'épouser, voilà tout ! » Cette voix câline et naïve, tout imprégnée d'une joie et d'une satisfaction qui ne souffraient aucun doute…

Le parfum des fleurs était si intense qu'il ressemblait à la décrépitude d'une floraison à son terme, glaçant et terrifiant.

Il s'élança dehors à toutes jambes…