Chapitre 60 — L'observance du deuil

Wu Shan dit : « Pendant la fête de Duanwu, je suis allé à la capitale avec ma mère pour rendre visite à mon père, et je me suis dit que cela faisait un moment que je ne vous avais pas vus... » Puis il ajouta : « Mon sixième oncle officie désormais au ministère de la Justice ; à la fête des Bateaux-Dragons, nous avons même mangé des zongzi ensemble. »

Dou Heng avait lui aussi réussi le concours des shujishi.

Dou Huaide s'empressa de demander : « Comment va mon père ? »

« Très bien, répondit Wu Shan en souriant. Il m'a même semblé un peu plus gras que lorsqu'il était à la maison. » Cela dit, il fit rouler ses yeux et, d'un air malicieux : « J'ai encore une bonne nouvelle à vous annoncer... » Il fit traîner la fin de sa phrase, ménageant son effet.

Dou Huaide ne releva pas.

Dou Yong, lui, sourit : « Quelle bonne nouvelle ? Serait-ce que tu pars pour la capitale ? »

« En quoi serait-ce une bonne nouvelle ! répliqua Wu Shan avec dédain. Chez moi, je mène une vie on ne peut plus libre et heureuse ; sous l'œil de mon père, gare à moi si je ne trace pas cinq mille grands caractères chaque jour avant de pouvoir poser mon pinceau. »

Pang Jixiu claqua la langue : « Cinq mille ! »

Alors seulement Wu Shan sourit : « À partir de demain, je viendrai moi aussi étudier à votre école familiale des Dou ! »

Dou Yong et les autres restèrent un instant saisis avant de réagir.

« Comment se fait-il que tu viennes soudain étudier chez nous ? s'étonna Dou Huaide. Ta mère consent-elle à te laisser quitter la maison ? »

La mère de Wu Shan était une seconde épouse. La première femme de Wu Songnian était morte prématurément sans lui donner d'enfant ; ce ne fut qu'après avoir réussi le concours de jinshi que Wu Songnian épousa en secondes noces la mère de Wu Shan, une demoiselle Bi. Issue elle aussi d'une famille de fonctionnaires, celle-ci avait juré dans sa jeunesse n'épouser qu'un diplômé du concours provincial. Elle n'avait quitté la maison paternelle qu'à vingt-trois ans, et trois années s'étaient encore écoulées avant la naissance de Wu Shan ; aussi chérissait-elle ses deux enfants plus que tout. Pour que Wu Shan pût étudier auprès de son oncle, diplômé du concours provincial, elle avait préféré demeurer au pays natal plutôt que de suivre Wu Songnian à son poste à la capitale.

« Mon père souffre d'une maladie de jambe, dit Wu Shan ; maintenant qu'il prend de l'âge, il marche avec quelque difficulté. Ma mère s'en inquiète et voudrait aller à la capitale pour le soigner. Mais elle ne peut se résoudre à me laisser. Justement, à la fête des Bateaux-Dragons, chez mon cinquième oncle, elle a rencontré mon sixième oncle, qui a dit que si mon père y consentait, je pourrais étudier avec vous, sous la garde de ma sixième tante. Mon père et ma mère ont trouvé l'idée excellente, et mon cinquième oncle a écrit une lettre à la vieille dame. Si ma mère est venue cette fois, c'est pour m'amener ici étudier. »

Ils apprirent ainsi que la vieille dame Wu était venue elle aussi.

« Voilà qui est parfait, voilà qui est parfait », répéta Dou Yong en riant de bon cœur.

Dou Huaide, lui, passa un bras autour du cou de Wu Shan : « Garnement, te voilà enfin tombé en mon domaine ! »

Wu Shan rit aux éclats, joignit les mains en signe de salutation et feignit de demander grâce : « Grand héros, épargnez-moi ! »

Tout le monde partit d'un grand éclat de rire.

Dou Yan et son frère cadet Dou Qitai entrèrent l'un après l'autre.

« Que se passe-t-il donc ici ? » demandèrent-ils en souriant.

Pang Jixiu s'empressa de leur raconter que Wu Shan allait étudier à l'école familiale des Dou.

Dou Yan et Dou Qitai réclamèrent à grands cris un festin de la part de Wu Shan.

Wu Shan eut un large geste de la main : « Aujourd'hui, tous ceux qui sont présents sont de la fête. »

La famille de Pang Jixiu tenait une maison de thé ; après s'être liée à la famille Wang, elle avait aussi ouvert des restaurants et des monts-de-piété. Depuis son enfance, Pang Jixiu traînait dans ces lieux, et comme sa famille entretenait en outre une troupe de parasites, les plaisirs de la table et du divertissement étaient son fort. À ces mots, il s'écria aussitôt : « Allons au Jingfuchun ! Chaque été, ils préparent des coupes de glace aux produits de la rivière : graines de lotus, racines de lotus, châtaignes d'eau, grains de gorgon frais, tous cultivés dans leurs propres étangs. Pour le gorgon ordinaire, on attend qu'il soit vieux pour le cueillir, puis on le vend à la criée dans les rues ; ce qui reste est porté à la pharmacie, mais le gorgon juste formé ne pèse guère et la pharmacie n'en veut pas, si bien que personne ne se résigne à le cueillir. Or, dans les coupes de glace du Jingfuchun, plus le gorgon est tendre, mieux cela vaut : ils n'épargnent aucune dépense, et, une fois cuit, il prend une teinte jaune pâle ; on y ajoute des cerneaux de noix frais, des amandes fraîches, des noisettes fraîches, le tout posé sur une feuille de lotus tendre. Le rouge est rouge, le blanc est blanc, le vert est vert ; à défaut de le manger, rien que de le regarder réjouit le cœur et rafraîchit l'esprit... »

En ces chaudes journées d'été, avant même qu'il eût fini de parler, plusieurs d'entre eux en avaient déjà l'eau à la bouche.

Dou Qitai s'écria : « Je vais chercher mon quatrième frère ! »

Parmi la génération des Qi, Dou Yan venait en cinquième, Dou Qitai en sixième, et le quatrième était Dou Qiguang, second fils de Dou Yuchang et cousin de Wu Shan.

Puisque Wu Shan invitait, comment aurait-il pu manquer à l'appel ?

Dou Yong alla en informer la vieille dame.

Dame Bi était une femme au teint clair et à la chair opulente, au visage rond et plein, dont le sourire était des plus affables.

Elle éprouvait quelque inquiétude.

La seconde vieille dame sourit : « Ne vous en faites pas ; avec Zhi pour les accompagner, et puisqu'ils restent dans le district de Zhending, il ne peut rien leur arriver. »

Dou Yan avait réussi l'an dernier l'examen de xiucai.

Dame Bi se rasséréna quelque peu.

La seconde vieille dame chargea l'intendant de désigner quelques valets honnêtes et sûrs pour accompagner Dou Yong et les autres au Jingfuchun.

En voyant arriver les jeunes Dou, le patron du Jingfuchun s'empressa de leur céder la meilleure salle privée ; il vint lui-même leur présenter la carte, et Pang Jixiu, de ses facéties, rendit l'atmosphère des plus animées.

Au moment où l'on servit les coupes de glace aux produits de la rivière, Wu Shan dit : « Et si nous allions demain au domaine voir notre quatrième sœur ? »

Le brouhaha de la salle cessa net, et tous les regards se tournèrent vers lui.

Wu Shan eut un éclair dans les yeux et reprit précipitamment : « Par une chaleur pareille, on dit que le domaine de la tante Cui*** ne manque de rien ; nous n'aurions qu'à prétexter une visite à notre quatrième sœur pour aller au domaine pêcher, nager, manger du riz enveloppé dans des feuilles de lotus fraîches... Ce serait bien plus amusant que de rester ainsi enfermés à la maison tous les jours ! »

Le cœur de Pang Jixiu battait la chamade, quand il entendit Dou Huaide s'écrier, tout sourire : « Excellente idée ! Allons nager chez la grand-tante Cui. »

Dou Qiguang, hormis l'étude, n'allait nulle part. Sans l'invitation de Wu Shan, il ne serait certes pas venu aujourd'hui.

Devant le soleil éblouissant du dehors, même lui se sentait tenté ; combien plus les autres !

« C'est donc décidé, dit Dou Yan. Que l'un de vous aille en informer la vieille dame ; pour ma part, je ne puis m'en charger : si j'y allais, l'affaire serait à coup sûr compromise. »

Tous ne purent retenir leur rire.

« Moi non plus, je ne puis y aller, dit Wu Shan ; ma mère doit encore séjourner plusieurs jours chez les Dou. »

« J'irai le dire ! » hésita Dou Qiguang. « Je crains seulement que la vieille dame ne veuille pas l'entendre. »

« Le quatrième frère est un honnête homme, railla Dou Qitai en riant. Si c'est lui qui y va, la vieille dame dira oui à coup sûr. »