Chapitre 77 — L'entrée au domaine (mise à jour pour 600 votes roses)

À peine eut-elle entendu cette voix que Bie Sulan empoigna le couteau de cuisine posé sur la planche et se précipita dehors.

« Petite sœur, petite sœur ! » L'homme en robe brune appelait Bie Sulan d'une voix affolée, mais il était si léger qu'il semblait voler : elle eut beau frapper de toutes ses forces, elle ne put même pas effleurer le pan de son vêtement.

Bie Suxin sortit et intima à sa cadette d'une voix basse : « Arrête tout de suite. »

Bie Sulan rengaina son couteau et vint se planter, tout contrite, auprès de sa sœur ; les lèvres pincées, elle murmura : « C'est de sa faute ! Sans lui, comment papa aurait-il pu être jeté en prison ? » Ce disant, ses yeux s'embuèrent et elle se frotta les paupières avec sa manche.

L'homme en robe brune, honteux et confus : « Petite sœur, c'est moi qui vous ai fait tort ; je sais que rien de ce que je dirai ne servira, je… je voulais seulement venir voir notre maître, et vous apporter quelques choses. » Sur quoi il posa deux pièces de lard sur le banc de pierre voisin, tira de son sein une bourse de toile grossière d'un bleu vif, bien rebondie, la déposa à côté du lard, puis tourna les talons pour partir.

« Frère aîné Chen, attendez. » Bie Suxin s'avança et prit la bourse. « Nous vous sommes reconnaissantes de votre bonté. Mon père n'a rien non plus à vous reprocher. Nous acceptons la viande, mais reprenez l'argent. Votre famille n'est pas à l'aise, il vous faut encore subvenir aux besoins de votre mère et de votre jeune sœur : comment pourrions-nous prendre vos pièces ? » Et elle rejeta la bourse vers le frère aîné Chen.

Celui-ci la rattrapa maladroitement, la déposa au sol sans un mot et s'en fut d'un pas rapide.

Bie Suxin ramassa la bourse, rejoignit le frère aîné Chen en quelques enjambées et le pressa de reprendre son argent ; il s'y refusa avec obstination. L'une voulait lui glisser la bourse dans la manche, l'autre la repoussait du coude pour l'empêcher ; à force d'aller et venir, ils en vinrent aux mains.

Le frère aîné Chen était prompt et vigoureux, mais ses gestes avaient la fluidité naturelle d'une eau courante ; Bie Sulan, légère et voltigeante, semblait une fleur qui s'envole ou une feuille qui tombe. Entre leurs esquives et leurs bonds, le spectacle était des plus agréables.

Dès que Bie Suxin avait poussé la porte, les gens de la maison étaient sortis derrière elle. Debout sous l'auvent, ils contemplaient la scène, bouche bée. Dou Yan surtout : « Je ne savais pas que Suxin avait elle aussi des talents de combattante, murmura-t-elle. À la voir si pâle et si menue, et Sulan si robuste, avec de la force dans les bras, j'avais cru que seule Sulan avait appris les arts martiaux auprès du maître Bie… »

Chen Yanzhou sourit : « Les deux sœurs ont toutes deux été formées par le maître Bie. Il disait qu'une fille devait savoir manier les poings et les pieds : ainsi, même dans une querelle de ménage, elle aurait le dessus et ne risquerait pas d'être malmenée. Sans cela, pourquoi Shan Jie aurait-il eu besoin d'user de la puissance des autorités pour obliger le maître Bie à courber la tête ? » Ce disant, il songea au sort des Bie et poussa un long soupir.

Acquérir les arts civils et martiaux, pour les vendre à la maison impériale.

Dou Yi soupira à son tour.

Chen Yanzhou fit deux pas en avant et cria d'une voix tonnante : « Assez ! »

Les deux combattants se séparèrent aussitôt.

C'est alors que Dou Ci remarqua combien le frère aîné Chen avait l'allure fière et le visage avenant.

Il s'avança de quelques pas, salua Chen Yanzhou et l'appela respectueusement « oncle Chen » ; à voir leur attitude, ils se connaissaient bien.

Chen Yanzhou jeta un coup d'œil au cordon de la bourse qui pendait de sa manche et sourit : « Pour l'affaire du maître Bie, tu as commis la faute de mal juger les hommes, mais ne t'accable pas trop. Au fond, c'est Shan Jie qui est trop vil et sans vergogne. Si tu as le cœur en peine, viens donc, quand tu auras le temps, aider ces deux sœurs aux gros travaux ; inutile d'apporter de l'argent, ta famille n'est pas à l'aise. »

Le frère aîné Chen devint cramoisi : « J'ai déjà quitté mon emploi chez les Shan ; après le Nouvel An, je partirai en escorte avec le boiteux Chen. Sans doute ne serai-je pas chez moi de ces quelques années… »

Le visage de Bie Suxin changea : « Tu vas partir en escorte hors des passes avec le boiteux Chen ? Sais-tu quelles escortes fait le boiteux Chen ? Bien peu de ceux qui le suivent en reviennent vivants — et tu es le fils unique de ta maison ! » Ce disant, sa main, prompte comme l'éclair, tira la bourse de la manche du frère aîné Chen. « Voilà pourquoi tu as soudain de l'argent… » Elle dénoua le cordon : quatre lingots d'argent blanc y brillaient.

« Ce n'est pas avec le boiteux Chen, se défendit-il, confus, c'est avec d'autres gens… »

Bie Suxin ne le laissa pas s'en tirer à si bon compte et reprit d'un ton sévère : « Si ce n'est pas avec le boiteux Chen, d'où te vient tout cet argent ? Combien d'années as-tu signé sur ce contrat de vie et de mort ? » Puis, prenant un air grave : « Frère aîné Chen, si nous savions que l'argent que tu nous offres est le prix de ta vie, crois-tu que nous pourrions le recevoir en paix ? »

Le frère aîné Chen baissa la tête et murmura : « Je sais… je n'ai pas d'autre talent… Le maître disait qu'il ne fallait jamais user des arts martiaux pour opprimer autrui ; à part quelques passes de poings et de pieds, je ne sais rien faire… »

Bie Suxin prit le parti de tout lui dire : « Mon père nous a déjà confiées, ma sœur et moi, à la quatrième demoiselle de la maison Dou ; que le frère aîné ne s'inquiète plus pour nous. »

« Confiées à la quatrième demoiselle Dou ? » Le frère aîné Chen resta stupéfait, puis s'écria malgré lui : « Confiées ? Confiées de quelle manière ? »

Bie Suxin répondit avec réserve : « Nous nous mettons sous la protection de la quatrième demoiselle. »

« Comment cela se peut-il, comment cela se peut-il ! » À ces mots, le frère aîné Chen s'emporta jusqu'à en avoir le visage et les oreilles rouges. « Comment le maître a-t-il pu vous laisser aller servir de domestiques chez autrui ! »

Craignant que Dou Yan n'en prît ombrage, Bie Suxin se hâta de la regarder ; voyant que celle-ci lui souriait avec intelligence, elle se rasséréna.

Cependant le frère aîné Chen s'écriait déjà : « Petite sœur, tu ne peux pas y aller, tu, tu… plutôt, épouse-moi donc ! Ma mère prendra bien soin de toi et de la petite sœur, et moi aussi je vous protégerai bien, et nul ne convoitera plus jamais votre personne… »

Toute la cour en resta bouche bée.

Dou Yan ne put s'empêcher de maugréer intérieurement.

Ce frère aîné Chen paraissait pourtant vingt-deux ou vingt-trois ans ; comment pouvait-il être si naïf, croire qu'une fois mariée une femme n'attirerait plus les mauvaises pensées ! Peut-être même Shan Jie, voyant que Bie Suxin épousait un homme du commun sans pouvoir ni influence, prendrait-il encore plus de plaisir à la tourmenter. Sinon, pourquoi certains fils de grandes familles de la capitale tireraient-ils gloire d'avoir séduit des femmes mariées ?

Bie Suxin était au comble de la gêne, et Bie Sulan bondit d'un coup : « Chen Lanxu, qu'est-ce qui te prend ? Jamais ma sœur ne t'épousera ! Tu ne viens même pas à bout de ma sœur… »

Ainsi donc, cet homme était Chen Lanxu !

Dou Yan observait avec intérêt son visage qui s'était soudain empourpré comme un drap ; « Je, je… » bredouilla-t-il longtemps sans pouvoir achever une phrase. Ce fut Chen Yanzhou qui le tira d'embarras : « Le mariage est l'affaire de toute une vie, comment pourrait-on le traiter à la légère ? Puisque tu es venu, entre donc boire une tasse de thé ! »

Chen Lanxu n'osait plus regarder les sœurs Bie ; la tête basse, il suivit Chen Yanzhou dans la resserre.

Bie Gangyi gisait immobile sur son lit ; sans le léger soulèvement de sa poitrine, on l'aurait cru mort.

Chen Lanxu se prosterna devant Bie Gangyi.