Chapitre 78 — Le commerce

Après avoir reconduit Dou Yan, Dou Xiuchang se rendit aussitôt chez Dou Zhen pour lui apprendre que Dou Yan voulait ouvrir une boutique de fournitures de calligraphie et de peinture. « Si la somme était modeste et que le capital fût entièrement celui de ma quatrième sœur, je ne ferais que surveiller les affaires pour elle, dit-il. Mais elle parle d'emblée de dix mille taëls. Je crains qu'on ne la trompe, et pourtant je ne puis le lui dire franchement, de peur qu'elle ne prenne la mouche. Je n'ai donc pu que donner un acquiescement évasif. Mais si vraiment on la dupe, comment pourrai-je jamais rendre compte aux Dou et aux Zhao ? Les gens s'imagineront que c'est moi qui ai manigancé quelque chose… »

« Comment Shouyuan a-t-elle soudain l'idée d'ouvrir une boutique ? » Dou Zhen fut fort surpris de l'entendre ; mais il avait tant vécu qu'un instant de réflexion lui suffit à trouver une parade. Il sourit : « Shouyuan ne va tout de même pas choisir elle-même le local ni commander les fournitures. Il te suffit que tes intendants te présentent les comptes, non ? »

« Mais oui ! » Dou Xiuchang frappa dans ses mains. « Comment n'y ai-je pas songé ! Ainsi, si quelqu'un avait des vues sur ma quatrième tante, on ne perdrait pas tout d'un coup, et ceux qui l'assistent dans la gestion pourraient prendre leurs marques : le moindre indice se laisserait peut-être repérer plus tôt. »

Dou Zhen approuva d'un hochement de tête et d'un sourire.

Dou Xiuchang transmit ensuite avec ménagement les intentions de Dou Zhen aux oreilles de Dou Zhiwei.

Dou Xin sourit sans mot dire.

La moitié du patrimoine des Dou de l'Ouest, ce n'était pas chose si facile à gérer !

Elle pria Dou Zhen de lui trouver un grand intendant.

Les grands intendants des domaines placés sous le nom de Dou Yan étaient comme des navets dans leurs trous : chacun s'acquittait fort bien de sa tâche, pourquoi aller tout bouleverser ? Or un grand intendant n'est pas à la portée du premier venu. D'apprenti à commis, de commis à intendant, d'intendant à grand intendant, il faut bien vingt ans d'expérience. Quelle que fût la maison qui avait formé en vingt ans un grand intendant, elle ne le laisserait pas partir à la légère ; et qui donc, après vingt ans passés au même endroit, devenu grand intendant, chercherait encore fortune ailleurs ? Il y avait là forcément anguille sous roche, et l'on aurait beau s'enquérir, il était fort difficile de découvrir la vérité.

Plutôt que de se donner tant de peine sans savoir sur quel homme on tomberait, mieux valait recruter directement dans la maison Dou. On connaîtrait son passé, on serait sûre de sa fidélité.

Dou Zhen sourit : « Quelle envergure veux-tu donner à ton affaire, pour réclamer un grand intendant ? À mon avis, un simple intendant suffirait. »

« Puisque j'ai ouvert la bouche une fois auprès de mon troisième oncle, il me faut naturellement le meilleur », minauda Dou Yan. « Peu m'importe la méthode qu'emploiera mon troisième oncle ; toujours est-il que ma boutique ouvrira après le Nouvel An, et qu'alors je viendrai tout bonnement réclamer mon homme. Sinon, j'irai chercher votre grand intendant de la banque de Kyoto pour l'installer à Zhending. »

C'était naturellement impossible.

Dou Zhen pinça sa barbe et partit d'un grand éclat de rire ; après plusieurs sélections, il lui trouva un homme parmi les intendants de la maison : « … Il s'appelle Fan Wenshu. Entré en apprentissage à huit ans, il n'en a aujourd'hui que trente-deux, et il est déjà second intendant de Jifenge. »

Jifenge était la boutique d'antiquités de la famille Dou à Kyoto.

Dou Yan acquiesça d'un air fort réticent : « Ce n'est pas du commerce de fournitures, mais enfin, cela touche à peu près au même domaine. Va pour lui ! »

Dou Zhen ne put que secouer la tête.

Faire la fine bouche devant un tel homme ! Pas étonnant que, dans la maison, tous les intendants, grands et petits, eussent refusé de partir dès qu'ils avaient su que c'était Dou Yan qui réclamait un homme.

Comment Dou Yan aurait-elle su tout ce qu'il fallait d'efforts pour devenir intendant ?

Force lui fut donc de promettre à Fan Wenshu : « Si la boutique fait faillite, je vous ferai grand intendant de la succursale de Jifenge à Nankin. »

Fan Wenshu eut un sourire amer.

Grand intendant, est-ce si facile à faire ?

Encore fallait-il en être capable !

Après quelques années loin du monde des antiquités, même s'il retournait un jour à Jifenge, il aurait perdu le discernement de ces années-là ; son œil serait sans doute bien moins sûr qu'auparavant. Et puis la quatrième demoiselle de la maison Dou était une jeune fille encore à marier : dans quelques années, qui savait où elle serait mariée ?

Mais le troisième maître Dou avait déjà parlé sur ce ton : que pouvait-il répliquer ?

Il remit les registres de comptes, puis, feignant un visage tout souriant, se rendit au domaine de l'Ouest.

Ganlu grommela : « N'avait-on pas dit qu'on lui donnerait un grand intendant ? »

« Contente-toi de ce que tu as ! » dit Dou Xin. « Combien y a-t-il de grands intendants dans la maison Dou ? Notre modeste patrimoine, ces gens-là ne daigneraient même pas y jeter un regard. » Elle avait d'ailleurs laissé exprès une marge de manœuvre pour que son troisième oncle pût marchander avec elle.

Ganlu, tout penaude, alla faire entrer Fan Wenshu.

Le voyant de taille moyenne, les traits réguliers, l'amabilité peinte sur le visage avant même qu'il eût ouvert la bouche, en un mot l'air typique du commerçant, Dou Yan ressentit d'emblée un peu de sympathie pour lui ; elle lui exposa brièvement l'affaire, puis l'envoya chercher l'argent auprès de son cousin germain.

Fan Wenshu resta un long moment interdit.

Le siège était à Kyoto ; dans les cinq années à venir, il faudrait ouvrir dix succursales entre Zhending et Kyoto. Mais quelle envergure, quels capitaux, et hormis lui-même quels autres hommes y travailleraient, rien de tout cela ne lui fut expliqué.

« La quatrième demoiselle a-t-elle d'autres instructions à me donner ? » demanda-t-il avec déférence.

« Je n'ai que cette exigence ; pour le reste, vous êtes l'intendant, à vous de voir. » Dou Xin marqua une pause, puis ajouta : « Ah, oui : vous aurez un second intendant, nommé Cui, prénommé Shisan. Il ne pourra venir aider à la boutique qu'en septembre de l'année prochaine. »

À peine Fan Wenshu se fut-il retiré qu'il s'enquit aussitôt de Cui Min.

Les intendants et gens d'affaires des Dou étaient fins renards : tous furent bientôt au courant. Quelqu'un plaisanta : « La quatrième demoiselle veut donc faire la fortune des parents de la concubine Cui ! Fan Wenshu, te voilà réduit à faire le faire-valoir du prince héritier ! »

« Faire-valoir, peu m'importe, dit Fan Wenshu d'un air morose ; ce que je crains, c'est que le prince héritier ne fasse semblant de s'y connaître et ne nous donne des ordres à tort et à travers. »

Tout le monde de rire : « Toi qui vends des antiquités, est-ce que tu t'y connais en fournitures de calligraphie ? »

Cui Min, de son côté, posait aussi des questions, mais à Dou Yan : « Vous confiez le commerce de fournitures à un marchand d'antiquités, et vous voulez en plus que je vous serve de second intendant ? »

Discuter avec Cui Min, Dou Yan, dès sa vie précédente, avait cessé de s'y livrer : c'était peine perdue et reconnaissance du vent. Elle alla droit au fait : « La concubine Cui y a consenti. »

« Vous me contez des histoires ? » Cui Min fit rouler ses prunelles. « J'irai donc demander à la concubine Cui. »

Dou Yan, avec un flegme tout olympien, dégustait son thé.

Cui Min se découragea.

Dou Yan lui demanda alors : « Où en est-on du côté de Boyan ? »