Chapitre 79 — La visite (mise à jour pour 630 votes roses)

« Comment se fait-il que tu penses à venir voir ta grand-tante aujourd'hui ? » demanda la seconde vieille dame en lui prenant la main avec un sourire radieux. Dans ses appartements, les grandes servantes de service s'affairaient, les unes apportant fruits et melons, les autres du thé, d'autres encore des pâtisseries, toutes recevant Dou Yan avec des mines réjouies.

Dou Yan salua d'un signe de tête chacune des grandes servantes, puis rapporta à la seconde vieille dame l'affaire de son voyage à Zhendingzhou pour brûler de l'encens en mémoire de Bie Gangyi : « … Il faut mener les choses jusqu'au bout. Voyant que les deux aînées de la famille Bie étaient sans appui, j'ai promis à ce Bie Gangyi que s'il venait à mourir de sa maladie, ses deux filles trouveraient refuge auprès de moi. Bie Gangyi se portait encore bien auparavant, aussi n'en ai-je rien dit : cela aurait porté malheur. »

Les biens des deux branches Dou, de l'Est et de l'Ouest, étaient encore gérés en commun et n'avaient pas été officiellement séparés ; la seconde vieille dame était la femme de la plus haute dignité de la famille Dou. La prévenir était à la fois une question de bienséance et, pour les sœurs Bie Suxin et Bie Sulan, un moyen d'éviter bien des tracas lorsqu'elles circuleraient dans les quartiers intérieurs.

La seconde vieille dame fut quelque peu surprise ; après un instant de réflexion, elle demanda : « Ton père le sait-il ? »

Dou Xin répondit : « Je tenais d'abord à vous en informer ; une fois que vous aurez donné votre accord, il sera encore temps de le dire à mon père. Et pour ma sixième tante, une fois les jeunes filles entrées au domaine, il faudra sans doute la prier de leur enseigner les usages. »

La seconde vieille dame en fut fort satisfaite ; elle sourit : « Voilà une bonne chose, une chose qui accumule les mérites : comment ne l'approuverais-je pas ? Fais donc comme tu l'as dit. Quand les quarante-neuf jours de deuil de Bie Gangyi seront accomplis, ces deux fillettes pourront entrer au domaine. Tu me les amèneras alors pour que je les voie. »

Dou Xin acquiesça d'un « oui » respectueux, s'entretint un moment de choses et d'autres avec la seconde vieille dame, puis se leva pour prendre congé.

« D'abord elle veut ouvrir sa propre boutique, puis elle installe les gens de la famille Cui dans cette boutique. Et maintenant elle recueille deux "serviteurs par loyauté", » dit Dou Zhen à sa mère. « Que pensez-vous de tout cela ? »

La seconde vieille dame écarta doucement les feuilles de thé avec le couvercle de sa tasse et dit d'un ton détaché : « Qui que ce soit qui la pousse, une boutique et quelques personnes ne sauraient la satisfaire ; elle aura d'autres tours dans son sac. Ne nous impatientons pas : observons encore un peu. »

Dou Zhen hocha la tête avec déférence.

Dou Yan se rendit ensuite chez dame Ji.

Wu Shan avait été ramené chez lui par sa famille pour les fêtes du Nouvel An. Le soleil brillait doucement dans la cour ; Dou Yong, seul, servi par son jeune valet personnel, y calligraphiait des couplets de printemps.

C'était une coutume transmise depuis la génération de Dou Huancheng.

À soixante ans, Dou Huancheng avait quitté ses fonctions et était rentré au pays. Aux yeux de tous, il était un homme comblé : reçu aux examens dès sa jeunesse, entouré d'enfants et de petits-enfants, et, à l'âge où l'on devrait commencer à décliner, il n'avait ni l'oreille dure ni la vue basse. Aussi, chaque année, à l'approche du Nouvel An, amis, proches et connaissances venaient-ils en foule lui demander des couplets de printemps, espérant s'imprégner un peu de sa bonne fortune et s'attirer un heureux présage. Dou Huancheng, homme au cœur chaleureux et proche de ses voisins, ne pouvait évidemment refuser personne : il fournissait lui-même papier et encre et calligraphiait des couplets pour autrui. Avec le temps, les solliciteurs se firent toujours plus nombreux ; comme les forces de Dou Huancheng baissaient, ses deux fils et ses trois petits-fils l'aidèrent à écrire les couplets. Par la suite, il fut établi que tout rejeton de la famille Dou dont la calligraphie atteindrait un certain degré de maîtrise pourrait, à la fête du Printemps, écrire des couplets pour les villageois ; cela devint aussi un signe important du succès des études des jeunes gens du clan Dou.

L'an passé, les frères Dou Yong et Dou Huaide avaient déjà eu le droit d'écrire des couplets de printemps.

Dou Yan, étonnée, demanda : « Et mon douzième frère ? »

Dou Yong, ruisselant de sueur, profita d'un moment où il levait la tête pour répondre afin de saisir un mouchoir et de s'éponger le front : « Ma quatrième sœur, tu tombes à merveille ! Va vite me chercher Zhi, veux-tu ? Nous devons écrire quatre cents couplets aujourd'hui, à nous deux ! Comment veux-tu que j'en vienne à bout tout seul ? »

Cette sueur, venait-elle de l'inquiétude ou de la chaleur ?

Dou Xin dit : « Dès que j'aurai salué ma sixième tante, j'irai aider mon onzième frère à chercher quelqu'un. De toute façon, mon onzième frère n'est pas à un moment près. »

Le rideau ouaté de la pièce principale s'agita. Cai Shu sortit en souriant.

Elle plia les genoux pour saluer Dou Yan, puis sourit : « Madame disait avoir cru entendre la voix de la quatrième jeune demoiselle, et nous pensions toutes qu'elle s'était trompée ; qui l'eût cru, c'était bien vous ! » Ce disant, elle se retourna, souleva le rideau ouaté et la pria d'entrer : « Comment va la grand-mère Cui ? Les narcisses et les fleurs de prunier d'hiver que la quatrième demoiselle nous a offerts la dernière fois se sont tous épanouis ; la pièce en est tout embaumée. Madame ne sait combien elle les apprécie ! »

En raison de dame Ji, les servantes et les vieilles femmes de la sixième branche témoignaient toutes un grand respect à la grand-mère Cui.

« Elle se porte fort bien, » dit Dou Yan en entrant avec Cai Shu dans la salle. Elle y retrouva aussitôt les deux pots de fleurs de prunier d'hiver qu'elle avait offerts la fois précédente : leurs corolles jaunes, limpides et translucides comme un jade précieux finement ciselé, exhalaient une fraîcheur paisible et discrète.

Le rideau ouaté de la chambre intérieure fut grand ouvert, et Ji Wan parut, vêtue d'une veste à fleurs sur fond de satin rose pêche au motif de vase précieux, servie par Cailan. Voyant que Dou Yan n'avait jeté sur ses épaules qu'un manteau de drap bleu-lotus, elle lui prit la main et la gronda : « Petite sotte, tu ne t'es pas couverte davantage. Tes mains sont glacées. » Elle fit apporter par une servante son chauffe-mains personnel à Dou Yan, puis l'entraîna dans la chambre intérieure : « J'allais justement me rendre chez toi. » Puis elle demanda : « Avez-vous tout préparé pour les emplettes du Nouvel An, de votre côté ? »

« Avec la grand-mère Cui, tout est prêt depuis longtemps, bien sûr, » dit Dou Xin. Elle monta ensuite sur le kang avec dame Ji et lui raconta une à une les affaires de ces derniers jours.

Ji Wan dit : « Toi, mon enfant, tu es vraiment née sous une bonne étoile. Recueillir ces deux sœurs ne peut que servir ta réputation ; ce genre de chose, tu devrais en faire plus souvent. Même si les gens qu'on accueille sur le moment causent quelque souci, une fois la bourrasque passée, on trouvera bien le moyen de les éloigner. Ne t'inquiète pas. » Elle ajouta : « Quant à la boutique, peu importe d'y perdre d'abord quelques milliers de taëls, pourvu que tu rentres dans tes frais avant de te marier. Nous ne cherchons pas le profit. »

Tout cela ne visait donc qu'à la réputation.

Dou Yan en eut honte.

Dame Ji rit doucement et lui demanda : « Es-tu allée en personne en informer la seconde vieille dame ? »

« Je suis d'abord passée chez la seconde vieille dame, puis je suis venue chez vous. »

« C'est bien. » Ji Wan reprit : « Les personnes âgées détestent par-dessus tout que les jeunes ne les prennent pas en considération ; désormais, quoi que tu aies à faire, parles-en le plus possible à la seconde vieille dame. »