第79章　拝謁（ピンク票630加更）

「今日はどうしてわざわざ曾お祖母様のお見舞いに？」二太夫人がにこやかに手を取って竇晏に尋ねた。二太夫人の部屋に当直していた数人の大丫鬟たちは、ある者は果物を、ある者は茶を、ある者は菓子をそれぞれ盆に載せて、みな愛想よく竇晏をもてなしていた。

竇晏は大丫鬟たちに会釈を返しながら、真定州まで別剛毅に線香をあげに行ったことを二太夫人に話した。「……仏は西まで送り届けよと申しますように。別家のお二人の姉さんが頼りないありさまでしたので、あの別剛毅に約束したのです。もし彼が病死したなら、その二人の娘を私に託すと。これまで別剛毅は元気でしたから、この話はおおっぴらにせずにおりました。縁起でもありませんので」

東竇と西竇の家業はまだ一つにまとめて管理されており、正式に分かれてはいなかった。二太夫人は竇家で最も地位の高い女性であり、彼女にひと声挨拶しておくことは礼儀でもあり、今後、別素心と別素蘭の姉妹が奥向きを歩くにしても、面倒が少なくてすむ。

二太夫人はやや意外そうな顔をし、しばらく考えてから言った。「お前の父上はご存じなのか」

竇忻が答えた。「まずお祖母様に申し上げて、お許しをいただいてから、父上にもお話しするので遅くはありますまい。それに六伯母様のところにも、人が屋敷に入れば、やはり六伯母様に作法を教えていただくようお願いすることになろうかと」

二太夫人はそれを聞いて満足げに笑った。「よいことだ、福を積むよいことだ。私が反対するはずがあろうか。お前の言う通りに、あの別剛毅の七七が明けたら、二人の娘を屋敷に入れなさい。そのときはお前が連れてきて私に見せなさい」

竇忻は「はい」と応じ、二太夫人としばらく世間話をしてから、席を辞した。

「最初は自分で店を開き、その次には崔の一家を店に住まわせた。今度はまた二人の『義僕』を抱え込んだ」と竇楨が母に尋ねた。「母上はこの一件をどうご覧になります」

二太夫人は茶碗の蓋で茶葉を押しやりながら、淡々と言った。「誰が彼女を焚きつけたにせよ、店一つに数人では、とても彼女を満足させられまい。まだ後手があるはずだ。我々も焦らず、しばらく様子を見ていよう」

竇楨は恭しくうなずいた。

竇晏は紀氏のところへ向かった。

鄔善は家の者に引き取られて年越しに帰っていた。日差しが温暖かに庭を照らす中、竇雍は一人、身の回りの小厮に世話をさせながら庭で春聯を書いていた。

これは竇煥成の代から伝わる習わしである。

竇煥成は六十歳のとき致仕して家に戻った。人々の見るところ、彼は若くして科挙に合格し、子孫は家に満ち、耳順の年に至ってもなお耳は遠からず目はかすまず、まことの福の持ち主であった。それゆえ毎年旧正月になると、多くの親戚や旧友が春聯を求めてやって来て、竇煥成の福に預かろうと、縁起のよい兆しを願ったのである。竇煥成はもともと隣人思いの熱心な性分で、願われれば必ず応じ、紙と墨を自ら用意して他人のために春聯を書いた。時が経つにつれ春聯を求める者はますます増え、竇煥成は気力が続かなくなり、二人の息子と三人の孫がみな筆を執って手伝った。やがて発展して、竇家の子弟は字が小成の域に達しさえすれば、旧正月に郷里の人々のために春聯を書くことができるようになり、これが竇家の子弟の学業が成ったかどうかを示す重要な目安ともなった。

昨年は竇雍と竇懐徳の兄弟が春聯を書く資格を得た。

竇晏は不思議に思って尋ねた。「十二兄さんは」

竇雍は額にびっしょり汗をかき、顔を上げて答える合間に手拭いを引っつかんで額を拭った。「四妹、ちょうどよかった。すぐに芷の坊ちゃんを探してきてくれないか——俺たちは今日、春聯を四百幅書かねばならんのだ。一人でどうして書き終えられよう」

その汗は焦って出たものか、それとも暑さからか。

竇忻が言った。「六伯母様にご挨拶し終えたら、十一兄さんの人探しを手伝います。どうせ十一兄さんも、この一ときを急いだところでどうにもなりませんもの」

表座敷の暖簾がゆらりと揺れ、採菽が笑顔で出てきた。

彼女は膝を曲げて竇晏に礼をすると、笑って言った。「奥様が四小姐のお声が聞こえたような気がすると仰るので、私たちはみな奥様の聞き違いだと申しておりましたが、まさか本当に四小姐がいらしたとは。それにしても」と言いながら、振り返って暖簾をめくって中へ招じ入れた。「崔姨奶奶はお元気でいらっしゃいますか。四小姐がこの前お送りくださった水仙と蝋梅がどれもこれも咲きまして、部屋中に清香が満ちております。奥様はどれほどお喜びのことか」

紀氏のゆかりということで、六房の丫鬟も婆子もみな崔姨奶奶を尊敬していた。

「おばあ様はお元気でいらっしゃいます」と竇晏は言い、採菽とともに広間へ入ると、正面にこの前贈った二鉢の蝋梅が目に入った。黄色い花は玲瓏として透き通り、上等な黄玉を彫ったかのように、清らかで静けさをたたえている。

奥の間の暖簾が大きく開かれ、採藍に世話されて、桃色の宝瓶紋様の刺繍入り掛け衣をまとった紀莞が中から出てきた。竇晏が青蓮色の呢の外套を一枚羽織っただけなのを見て、手を取ってたしなむように言う。「この子ったら、もう少し厚着をしなさいな。手が氷のように冷たい」そして丫鬟に自分の手炉を持ってこさせて竇晏に渡すと、ともに奥の間へ入った。「ちょうどあなたのところへ行こうと思っていたの」そう言って尋ねた。「そちらの歳末の品々はもう整えてあるの」

「崔姨奶奶がおられますから、もちろんとっくに整えてあります」と竇忻は言い、紀氏とともに炕に上がって、このところ起きたことを一つ一つ紀氏に話した。

紀莞が言った。「あなたという子は、なんとも福運のある子だね。あの姉妹を引き取ったことは、あなたの評判のためにもよいことだよ。こういうことは、これからもっと多くしなさいな。たとえ一時預かった者が気の置けない者でも、その風波が過ぎれば、追い出す手立てだってある。心配することはないよ」そしてまた言う。「店のことは、初めのうちは数千両の銀を注ぎ込んでも構わない。あなたが嫁ぐまでに元手が保てればそれでよい。私たちもその儲けを当てにしているわけではないから」

つまりは評判を買うということか。

竇晏は汗顔の思いだった。

紀氏は呵呵と笑って、彼女に尋ねた。「二太夫人のところへは、ご自分で申し上げに行ったのかい」

「先に二太夫人のところへ参り、それからこちらへ伺いました」

「それでよい」と紀莞は言った。「年寄りというものは、若い者が自分を軽んじるのを何より忌み嫌うものだ。これから何かあれば、遠慮せず二太夫人によく話しなさい」

竇晏はとうにその道理を承知していたが、それでもにこにことうなずいてみせた。

彼女が紀氏の部屋を出てくると、竇懐徳はもう戻っていて、うつむいて竇雍とともに春聯を書いていた。

「十二兄さん、どこからこっそり戻ってきたんです」竇晏は日差しが和やかに二人の上を照らすのを見ながら、近寄って墨をすり、ついでに日向ぼっこもした。

「便所に行っていたんだ」と竇懐徳は言った。「どこへも行っていない」

本当かしら。

竇晏は竇雍のほうを見やった。

竇雍の顔にはまだいくばくかの怒気が残っていたが、それでも言った。「あいつはとっくに戻っていたぞ」

この人、何を企んでいるのやら。

このところ、どうも様子がおかしい。

もっとも。竇彦が見張っていれば、さしたる大事にはなるまい。

竇晏は心の中でつぶやきながら西府へ戻った。

元宵節が過ぎ、別剛毅の七七も明けた。別家の姉妹は身支度を整えて西竇へ向かった。

甘露と素絹が慌ててやって来て、二人の荷造りを手伝った。

竇晏は二人が赤い衣を着ていないものの、喪服もまとっていないのを見て言った。「東府の二太夫人は少々お堅いお方だから、ほかのことはあまり気にしなくてよいわ」

あの時、竇晏に助けを求めた折、陳硯舟は竇晏のことをあれこれと尋ねていた。二人は竇家の内情についても、いくらか知っていたのである。

別素心と別素蘭は声をそろえて承知と答え、月白色の細布の小襖に着替えて、崔姨奶奶（さいいねえねえ）のところへ向かった。

崔姨奶奶はまず二人の手を取って、あれこれと気遣いの言葉をかけた。それから別素心を指して竇晏に言った。「こんなに器量よしなのに、どこが拳足の稽古をしてきた者のようだというの」さらに別素蘭の手を引いて、「この子も。なんて可愛らしい子だろうね！」その口ぶりはこの上なく真摯であった。

竇晏は口をすぼめて笑った。

祖母は体のしっかりした子が好きなのだ。

別素蘭はといえば、かえって恐縮しきっていた。

姉と並んで立つと、誰もが姉の器量をほめてくれたものだ。彼女のことをほめてくれた者など、これまで一人もいなかった。

初めて言葉を交わしたばかりなのに、別素蘭はすぐにこの祖母を好きになった。

別素心も祖母は穏やかで親しみやすい人だと感じ、思わずほっと長い息をついた。来る前の不安など、すっかり消え失せてしまった。彼女は別氏武館の鍵を竇晏に差し出した。「……父が発つとき、行き場があるようにとのお心遣い、それだけでもう感謝してもしきれません。今は父の後事も無事に済みましたので、この屋敷もお返しすべきかと存じます」

竇晏が別剛毅の名義で買い戻した屋敷である。初めから自分のものにするつもりなど毛頭なかったが、別素心が自らあの屋敷を手放すと申し出たのを見て、かえって胸が温かくなった。彼女は鍵を受け取った。

祖母は声を潜めて竇晏をたしなめた。「あれは人の家の先祖伝来の屋敷なのだから、そのままきちんと返してやりなさい。あんたはそのくらいの銀で困ることもあるまい」

竇忻が言った。「もちろんお返ししますとも。ただ、今ではないのです」

祖母がさらに問おうとしたとき、竇晏はもう言った。「もう、もう。早く着替えてきてくださいな。そのうち妥娘と崔四が子連れで会いに来ますから」

祖父のこともあって、崔家の人々は年が明けてから崔姨奶奶に年始の挨拶に来るのを習わしとしていた。今では崔姨奶奶は竇家へ移り住んでいるが、崔家の人々はもう慣れてしまって、やはり年が明けてから挨拶に来るのだった。

祖母はたいそう上機嫌に笑った。竇晏は崔家の者たちがまだ来ぬうちに、別姉妹を連れて二太夫人に会いに行った。

二太夫人はいくつか問いを発し、姉妹が礼儀正しく、卑屈にも傲慢にもならず答えるのを見て、すっかり満足した。竇知微によく仕えるよう言い含め、一人ずつ「喜上梅梢（きじょうばいしょう）」の銀簪を下賜すると、茶を出して退出を促した。

竇晏はまた二人を連れて、六伯母のところへ赴いた。

六伯母の邸は庭中に人があふれていた。皆が箱や櫃を担いだり、瓷瓶を抱えたり、小間物を提げたりして、東の厢房（しょうぼう）へと引っ切り無しに運び込んでいる。

別素心と別素蘭はひどく驚いた。

竇忻が言った。「鄔家の四爺が戻ってきたのです！」

その言葉が終わらぬうちに、鄔善がどこからともなく現れた。

「四妹妹、年始はつつがなく過ごせたかな？」彼は竇晏に向かって拱手の礼をした。

竇忻は慌てて礼を返した。「おかげさまで、とてもよい年始でした！　鄔家の老太君もご壮健でいらっしゃいますか？」

鄔善の曾祖母はまだ存命である。

「よいとも、よいとも」鄔善は笑いながら、側近の小厮を呼んだ。「家から持ってきたあの沈香木の囲碁を持ってこい」そして竇晏に向かって言った。「あの碁石には羅漢が彫ってあってな、衣装の彩りも鮮やかで、生き写しのようで、たいそう面白いのだ。四妹妹ならきっと気に入る」

彼はよく、ちょっとした品を竇晏に贈ってよこした。竇晏はそれらを残らず箱にしまってある。

彼女は笑って礼を述べ、別姉妹を彼に引き合わせた。

彼は別素心と別素蘭に、水頭（すいとう）の極めて良い翡翠の玉牌を二枚ずつ褒美として与えた。

別素蘭はこの上なく喜んで、玉牌を自分の箱にしまい込み、別素心にまで言った。「あの鄔公子ったら、なんて気前がいいのかしら！　この玉牌、きっと四、五十両はするわよ」

別素心は笑って妹の頭を撫で、何も言わなかった。しかし心の中では、鄔善が竇知微を見つめる目つきは、片時もそらすことのないものだと、思っていた。ただ、この鄔善と四小姐がどういう間柄なのかは分からない。見たところ、たいそう優しくて穏やかだが……

そう考えているところへ、甘露が戸を押し開けて入ってきた。「素心姐、陳嵐序と名乗るお方が、あなたの親戚だと言って、用があると訪ねてきています」

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