Chapitre 114 — L'hébergement

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À l'est s'étendait une petite rivière courant du nord au sud ; à l'ouest, une étendue de bonnes terres en contrebas. Les années de faible pluie, on pouvait détourner l'eau de la rivière pour irriguer ; mais en cas d'inondation comme celle-ci, il suffisait d'ouvrir la brèche la plus au sud pour que les eaux stagnantes s'écoulent tout naturellement vers les terres du domaine des Lang.

» On ne peut pas ouvrir la brèche « , dit Dou Yan, se remémorant le spectacle qu'elle avait vu en venant. » Tout le district de Zhending n'est plus qu'un pays de mares ; ouvrir la brèche ne résoudrait rien. Et puis, couper à autrui de quoi manger, c'est une mauvaise action, propre à provoquer un conflit entre nos deux familles. Mieux vaut un voisin proche qu'un parent lointain ; nos champs touchent ceux des Lang, et depuis tant d'années nous n'avons jamais eu la moindre querelle. Nous ne saurions, pour cette affaire, nous attirer les malédictions des Lang. «

Tous ceux qui pouvaient siéger là étaient les anciens du village, hommes vénérables, respectés et versés dans les travaux des champs. Ils avaient craint, Dou Yan étant bien jeune, qu'elle ne les contraignît, pour rendre compte à sa grand-mère, soit d'ouvrir la brèche, soit de ravir les jeunes pousses d'hiver ; mais à ces mots, ils respirèrent tous d'aise.

Du blé d'hiver, il n'y aurait assurément pas un grain de récolté ; restait à voir comment réparer les dégâts.

Les uns et les autres regardaient Dou Yan sans mot dire.

Dou Yan comprit leurs pensées et dit : » À mon arrivée, tante Cui m'a recommandé avec insistance de vous dire ceci : vous êtes tous des laboureurs aguerris qui la servez depuis plus de dix ans ; quelle que soit l'heure où cessera cette pluie, que l'on puisse ou non semer à temps le blé d'automne, la redevance de cette année est remise. En rentrant, annoncez-le à chaque foyer, qu'ils ne se tourmentent point trop. «

Tous les visages se détendirent ; chacun de louer le cœur de bouddha de tante Cui, la bonté naturelle de Dou Yan, et les remerciements allaient bon train.

Voyant l'heure avancée, Dou Yan fit servir le thé pour prendre congé de ses hôtes.

Chen Yanzhou entra précipitamment : » Mademoiselle, des nouvelles nous parviennent de la capitale : Sa Majesté a décrété la nomination de Liang Jifang au poste de grand secrétaire du cabinet. «

Dou Yan en demeura un instant interdite.

Elle se souvenait de cet homme.

Après la mutinerie du palais du prince de Liao, il s'était fracassé la tête contre le sol dans la salle du trône.

Elle n'était alors qu'une femme cloîtrée au fond de sa demeure, soucieuse de l'huile et du sel du ménage ; ce qu'elle avait entendu dire après coup ne lui avait arraché que deux ou trois soupirs. Elle ne connaissait point cet homme.

Mais s'il avait pu se tuer dans la salle du trône, il devait être d'une âme ferme et droite !

Elle pria Chen Yanzhou de s'asseoir à ses côtés.

Chen Yanzhou soupira : » Qui eût cru que ce fût lui qui devînt grand secrétaire ! Voilà qui a fait sensation, prenant tout le monde au dépourvu. «

» Quel est son passé ? « demanda Dou Yan.

S'il avait quelque lien avec son cinquième oncle, les chances de ce dernier d'entrer au cabinet s'en trouveraient grandement accrues.

Chen Yanzhou laissa échapper un soupir de regret : » Il est docteur de la promotion renchen ; reçu bachelier de la Cour, il suivit un stage d'observation au ministère de la Justice, puis, degré par degré, de censeur du ministère de la Justice il s'éleva jusqu'à vice-ministre de la Justice. Il est le disciple de Pan Tuchang, ancien censeur général de la Cour des censeurs. Pan Tuchang et Ye Shipei étaient en froid. Zeng Yifen, acculé par Ye Shipei à la retraite forcée, soutint de toutes ses forces l'entrée de Liang Jifang au cabinet, moins par conviction que pour faire pièce à Ye Shipei. Liang Jifang, conscient de ses limites, se montra pendant plus de dix ans d'une obséquiosité extrême, sans jamais prendre la moindre initiative. S'il accède aujourd'hui à cette charge, c'est parce que Ye Shipei est chargé d'ans, que Yao Shizhong et Dai Jianshou s'entre-déchirent sans merci, au grand déplaisir de l'Empereur, qui a finalement fait de Liang Jifang le grand secrétaire. « Là-dessus, il poussa un long soupir mélancolique : » Voilà ce qu'on appelle la chance ! «

Dou Yan en fut touchée.

Liang Jifang était docteur de la promotion renchen. À en juger par l'âge, il devait avoir cinquante ou soixante ans ; Chen Yanzhou, à peu près du même âge, était tombé au rang de son conseiller, tandis que Liang Jifang s'élevait à la dignité de grand secrétaire — comment n'en eût-il pas été ému !

À cette pensée, elle voulut consoler Chen Yanzhou.

» Je n'en jurerais pas ! « Dou Yan haussa un sourcil. » D'autres, je ne sais ; mais des quelques hommes que vous venez de me citer — Ye Shipei, inutile d'en parler, il a bien fallu quelque habileté hors du commun pour acculer Zeng Yifen à la retraite. Dai Jianshou a Wang Yuan derrière lui, et Yao Shizhong parvient pourtant à lui tenir tête d'égal à égal : ce n'est pas non plus un homme ordinaire. Avec tant de personnages redoutables sous ses ordres, que Liang Jifang parvienne à les tenir en main, c'est encore à voir. «

À ces mots, le visage de Chen Yanzhou s'éclaira sensiblement.

Dou Yan sourit légèrement.

Ils devisèrent encore quelque peu, puis Chen Yanzhou se leva et prit congé. Suxin fit le tour de la loge du portier ; Sulan alluma dans la chambre l'encens d'armoise qui chasse les insectes ; Ganlu disposa la moustiquaire et aida Dou Yan à se coucher.

La pluie redoublait, tombant avec un fracas de cataracte, comme si l'eau se déversait du ciel.

Étendue sur son lit, Dou Yan avait l'illusion d'être dans une petite barque.

Elle pensait à Ji Yong, et le sommeil ne venait point.

Était-il, oui ou non, ce moine Yuantong ?

Au fond d'elle-même, elle sentait bien qu'un homme d'un talent aussi éclatant ne pouvait, à moins d'un prodige, demeurer dans l'obscurité… Neuf chances sur dix pour qu'il fût ce moine Yuantong devant qui même Wang Yuan s'inclinait avec égards !

Mais pourquoi donc s'était-il fait moine ?

Un homme aussi hautain, aussi orgueilleux, presque insolent, n'avait pu être contraint de prendre l'habit.

Par goût du Dharma ? Ou bien… elle songea à ce que l'on racontait du moine Yuantong…

Si Ji Yong était le moine Yuantong, il était bien homme à faire pareille chose !

À ces pensées, Dou Yan ne savait quel sentiment l'étreignait ; elle se retourna dans son lit avec un froissement d'étoffes.

Au-dehors, un bruit indistinct se fit entendre.

Elle en eut un sursaut.

Depuis l'enlèvement de Pang Kunbai, Dou Yan était particulièrement sensible à ce genre de choses — si Pang Kunbai n'avait cherché à la séduire pour obtenir à la fois la personne et la fortune, comment eût-elle pu s'en tirer saine et sauve ?

» Suxin ! « Elle se leva et souleva le rideau. » Va voir ; il me semble avoir entendu quelque chose ! «

Suxin aussi l'avait entendu ; lorsque Dou Yan l'appela, elle avait déjà réveillé Sulan, couchée près d'elle, et, dès que Dou Yan eut parlé, elle était debout, son vêtement sur les épaules.

» Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle « , la rassura-t-elle. » J'y vais de ce pas. «

Dou Yan acquiesça d'un signe de tête.

Sulan s'assit au bord du lit et dit en bâillant : » Mademoiselle, avec l'oncle Duan et le frère Chen, il ne peut rien nous arriver. «

Elle achevait à peine de parler que Suxin revint sur ses pas : » Mademoiselle, il y a quelqu'un qui demande à loger. «

» Quelqu'un qui demande à loger ? « Dou Yan fronça les sourcils et jeta un coup d'œil au sablier posé sur la longue table. » Demander asile à cette heure ? Combien sont-ils ? Et que font-ils ? «

Suxin hésita : » Un jeune seigneur, dit-il, marchand de son état, accompagné d'un comptable et de quatre ou cinq suivants... «

Tandis qu'elle parlait, Dou Yan crut entendre les vagissements d'un nouveau-né.