Chapitre 124 — Le message

Le Shaanxi est le cœur des plaines centrales : son gouverneur commande à huit préfectures, vingt et un districts et quatre-vingt-quinze comtés, et relève de la direction militaire provinciale du Shaanxi ainsi que de sa branche itinérante, soit quarante-neuf garnisons et vingt-cinq postes. Le Yunnan est la marche du Sud-Ouest : son gouverneur commande à dix-neuf préfectures, quarante districts, trente comtés, huit offices de pacification, quatre offices de tutelle et cinq offices de conciliation, et relève de la direction militaire du Yunnan, soit vingt garnisons et vingt-quatre postes.

Peut-on vraiment comparer les deux ?

Dou Xin, tout sourire, était assise sur le grand kang près de la fenêtre et mangeait des cerises.

Sœur Shu était venue lui rendre visite.

Dou Qu fit préparer par Gan Lu une théière de Biluochun : « Bientôt paraîtront les thés nouveaux ; je vous invite alors à revenir en goûter. »

« Des thés nouveaux, il y en a chaque année », dit sœur Shu, que la chose indifférait ; puis, les yeux pleins d'espoir, elle regarda Dou Xin : « Dites, à l'occasion des fiançailles du onzième oncle, pourrions-nous profiter de l'occasion pour aller voir la capitale ? »

Dou Chi trouva l'idée à son goût et encouragea sœur Shu à aller voir le vaste monde — elle se marierait l'an prochain, et les occasions de sortir se feraient ensuite plus que rares.

« Qui irait, dans la famille ? » demanda-t-elle à sœur Shu.

Sœur Shu s'empressa de répondre : « Le quatrième frère, le cinquième, le sixième, le septième… ils y vont tous. »

Avec Dou Yan parmi eux, il n'y avait rien à craindre.

Dou Xin déclara : « Pourvu que le troisième frère et la troisième belle-sœur y consentent, je prends à ma charge tous les frais de ton voyage à la capitale. »

Sœur Shu, folle de joie, ne lâchait plus la main de Dou Zhiwei : « Ma quatrième tante est la meilleure ! » Puis, hardiment, elle la pressa de venir aussi : « Moi toute seule, père et mère refuseront sûrement ; et je n'aurais personne à qui parler, ni de commodité pour descendre à l'auberge en chemin… »

Dou Yan secoua la tête : « Si tu crains que le troisième frère et la troisième belle-sœur refusent, j'irai plaider ta cause. »

« Ma quatrième tante n'est jamais allée à la capitale non plus, n'est-ce pas ? On m'a dit que la capitale est fort divertissante, qu'il y a quantité de temples, et tous les quelques jours des foires ; du côté du Baiyun Guan on ne vend que des antiquités, devant la porte du Puji Si ce ne sont que parures de toutes sortes, et il y a bien une rue, comment s'appelle-t-elle déjà, je ne m'en souviens plus, où l'on vend des chaussures et des bas du Jiangnan. Ma quatrième tante, venez donc avec moi ! Ce sera comme pour me tenir compagnie… »

L'empressement était par trop suspect.

Dou Yan la fixait droit dans les yeux.

Sœur Shu rit d'un air gêné.

Mais le temps d'une tasse de thé, elle ne tint plus et s'écria en riant : « Bon, bon, je vais tout dire — c'est la sixième tante, à l'occasion des fiançailles du onzième oncle ; elle souhaitait fort votre venue. Elle vous a, paraît-il, invitée plusieurs fois, et vous avez toujours refusé. Alors le cousin Ji a parié avec le onzième et le douzième oncle que, s'il parvenait à vous faire venir, le onzième oncle lui donnerait ce lave-pinceau en jaspe sculpté d'une fleur de lotus qui trône dans son cabinet, et le douzième oncle lui ferait présent de ce paysage de Zhao Boju… »

Dou Yan, partagée entre l'agacement et l'amusement : « Et toi, qu'as-tu reçu en échange ? »

Sœur Shu, toute honteuse : « … »

« Ainsi je ne vaux qu'un tableau ! » plaisanta Dou Yan.

« Eh là, ce n'est pas ce que je voulais dire ! » s'écria sœur Shu, toute troublée. « Je voudrais moi aussi voir la capitale avec ma quatrième tante ! » Puis, soudain, une tristesse lui vint : « Après cela, je n'aurai sans doute plus jamais l'occasion d'aller à la capitale. »

« Sottises ! » dit Dou Xin. « La vie est encore longue. Il ne faut jamais que parler de façon si tranchée. Si un jour Boyan et les autres réussissent aux examens et demeurent à la capitale, comme le cinquième et le sixième oncles, ne pourras-tu leur rendre visite ? »

Comme elles devisaient ainsi, Gan Lu se précipita dans la pièce ; voyant sœur Shu présente, elle réprima aussitôt son trouble et, tout sourire, fit une révérence à sœur Shu.

Sœur Shu comprit que Gan Lu avait quelque chose à dire à Dou Yan ; mais comment s'en retourner ainsi, les mains vides, sans avoir rien obtenu ? Prétextant vouloir choisir deux pots de fleurs à emporter, elle sortit avec les servantes de sa suite. Elle songeait à revenir bientôt raisonner Dou Yan : le tableau du cousin Ji n'était qu'une vétille ; l'important était que la joie de la sixième grand-tante à voir la quatrième tante serait assurée. Elle laissa donc une jeune servante dans la cour principale : « Dès que l'affaire de la quatrième tante sera réglée, viens me le dire. »

Cette jeune servante accompagnait toujours sœur Shu dans ses visites à l'aile ouest ; elle acquiesça en souriant et alla s'amuser avec les petites servantes de la chambre de Dou Yan.

Sœur Shu se rendit à la serre de Dou Zhiwei, où les servantes s'empressèrent de lui faire les honneurs ; elle choisit un cyclamen rouge liseré de blanc et un hibiscus d'été encore en boutons, but deux tasses de thé, mangea quelques pâtisseries, et la jeune servante ne venait toujours pas.

Elle pressa de nouveau sa grande servante d'aller voir : « Que se passe-t-il ? »

La grande servante ne revint qu'après le temps d'une demi-bâton d'encens ; elle jeta un regard aux gens qui servaient dans la serre, et sœur Shu, comprenant, sortit et l'entendit parler sous le grand saule.

« C'est le second jeune maître de la famille Wang de la capitale qui a fait porter une lettre à la cinquième demoiselle : le seigneur Wang est nommé au Yunnan. À cette nouvelle, la vieille dame Wang a failli suffoquer. Elle a fait venir la septième dame et l'a réprimandée durement, tant et si bien que la septième dame en pleurait. Alors la cinquième demoiselle s'est mise à réclamer à grands cris d'aller à la capitale voir sa grand-mère et tenir compagnie à la septième dame ; personne ne peut la retenir. La quatrième demoiselle n'a su que faire : elle a fait garder la cour Qixia, disant qu'elle allait écrire sur-le-champ au septième seigneur, et que dès qu'il y consentirait, on la renverrait aussitôt à la capitale. »

Sœur Shu, étonnée : « Que vient faire la mauvaise fortune officielle du seigneur Wang avec la septième dame ? »

La requête du censeur ne visait que la famille Wang et ne disait mot de la promotion de Wang Shuying au rang d'épouse légitime ; et Dou Bingheng, saisissant l'occasion, était entré au Grand Secrétariat. Un esprit attentif, en y réfléchissant, ne pouvait manquer de sourire entendu ; mais sœur Shu, élevée au fond du gynécée, ignorait naturellement ces arcanes.

La servante les ignorait plus encore ; elle rit : « Peut-être que, de dépit, elle a fait venir sa fille pour la tancer un peu ? »

Sœur Shu fronça les sourcils : « À cette heure, la quatrième tante n'a sans doute guère le cœur à me parler ; rentrons d'abord ! » Puis elle se rendit chez Dou Yan.

Dou Yan était en train d'écrire à son père ; après deux mots d'échange avec sœur Shu, elle la reconduisit jusqu'à la seconde porte.

De retour chez elle, sœur Shu trouva sa mère en pourparlers avec la couturière au sujet des habits à lui faire pour la capitale. Songeant à Dou Yan penchée sur sa lettre, elle sentit soudain son cœur se serrer ; la couturière partie, elle raconta l'affaire à sa mère.