Chapitre 189 — Passage à l'acte

Ji Yong bondit du lit et, appelant à grands cris Zishang, s'écria : » Je vais aller rendre visite à ma tante dans l'allée des Chats. «

Zishang, la bouche grande ouverte sur un bâillement qu'il ne parvenait pas à refermer, jeta un regard par la fenêtre : » Maître, il y a le couvre-feu à la capitale ; ne vaudrait-il pas mieux attendre le lever du jour ? «

Ji Yong prit alors conscience de sa gaffe ; il laissa échapper un froid ricanement et, le visage tendu pour masquer son embarras : » Je sais fort bien que nous sommes au beau milieu de la nuit. Je voulais dire que j'irai demain matin dans l'allée des Chats rendre visite à ma tante. «

Mais demain matin, vous devez aller au yamen !

Ces mots, cependant, Zishang n'osa pas les prononcer ; il les rumina quelques instants, sans pouvoir retrouver le sommeil, et attendit avec peine le jour. Il eut tout juste le temps de servir Ji Yong qui partait pour l'Académie impériale, puis, sur le point de chercher un coin pour s'assoupir, il vit Ji Yong sortir à grandes enjambées : » Nous allons à l'allée des Chats. «

Zishang ouvrit la bouche, mais finit par ne rien dire ; quand Ji Yong eut pris place dans la calèche, il sauta sur le marchepied et ordonna au cocher de gagner l'allée des Chats.

La sixième dame venait tout juste de reconduire Dou Heng à la porte ; voyant Ji Yong arriver de si bon matin, elle s'empressa de lui demander : » Que se passe-t-il ? «

» Rien de grave, » dit Ji Yong. » Je pensais aller demain chez mon maître d'examen, et il me faut un exemplaire du *Traité des travaux agricoles de Xuanyuan* composé par Shen Xi sous la dynastie précédente ; or je ne le trouve nulle part. Il me semble l'avoir vu autrefois chez mon oncle ; ma tante, aidez-moi donc à le chercher. «

Dame Ji appela aussitôt les frères Dou Yong et Dou Huaide pour l'aider à chercher le livre.

Les trois hommes s'activèrent un long moment, sans apercevoir l'ombre de l'ouvrage.

Ji Yong grommela : » L'aurais-je vu chez mon septième oncle ? «

» C'est possible, » dit Dou Yong, chargé de vérifier le catalogue tandis que Dou Huaide fouillait les rayons ; épuisé, il se laissa tomber sur un siège de méditation. » Ma quatrième sœur raffole de ce genre d'ouvrages ; quand mon septième oncle déniche pareille chose chez un bouquiniste, il l'achète sans faute pour l'envoyer à Zhending. Seulement, j'ignore si le livre dont tu parles se trouve en ce moment à Zhending ou dans l'allée du Temple Yunqi. «

Dou Yong s'empressa d'ajouter : » Je t'accompagne ! «

Depuis l'affaire de Ji Lingze, Ji Yong méprisait ouvertement la famille Han, celle de sa mère, et par contrecoup ne faisait guère bon visage à sa cousine Han. Dou Yong, soucieux d'éviter tout embarras à celle-ci, saisit l'occasion pour tenter d'adoucir ses relations avec Ji Yong.

Ji Yong sembla ne plus se souvenir le moins du monde de cette affaire ; il entraîna Dou Yong jusqu'à l'allée du Temple Heming.

Dou Huaiying n'était pas chez lui ; quant à Wang Shuying, on la disait souffrante et partie séjourner au domaine de la famille Dou à Wanping.

Gao Sheng vint recevoir Ji Yong et Dou Yong.

» Ce n'est rien d'autre : je viens chercher un livre, » dit Dou Yong, qui se montrait plutôt courtois envers ce grand intendant attaché à Dou Huaiying.

Gao Sheng conduisit avec respect Dou Yong et Ji Yong à l'aile où Dou Huaiying rangeait ses livres, et posta auprès d'eux deux jeunes serviteurs adroits pour les servir.

Ji Yong feuilleta un moment au hasard, puis : » Je vais prendre l'air dehors. « Il semblait agité, incapable de tenir en place.

Dou Yong acquiesça d'un » hum », et se replongea dans ses recherches.

Ji Yong, lui, tira un serviteur à part, se fit indiquer la chambre de Dou Ming, et y fit irruption sans façon.

Dou Ming accordait son pipa lorsqu'elle vit Ji Yong ; elle bondit d'effroi : » Toi... comment as-tu fait pour entrer ? « Tout en parlant, elle recula de cinq ou six pas et alla se plaquer contre la fenêtre fleurie derrière elle, criant d'une voix forte : » Quelqu'un ! «

Ji Yong laissa échapper un » pff » et, le visage plein de sarcasme : » J'oubliais : dès que tu vois un homme et une femme ensemble, tu t'imagines qu'ils ont des rapports coupables. « Il la détailla des pieds à la tête : » Eh bien ? Quand il s'agit de toi, les choses ne se passent donc pas de la même manière ? «

Dou Ming en eut le souffle coupé ; sa voix resta étranglée dans sa gorge.

Ji Yong lui jeta un regard, puis se leva pour sortir tout en ordonnant : » Viens. J'ai à te parler. «

Son ton condescendant fit pâlir de colère Dou Ming ; mais à la pensée des petits yeux verts comme des pois de la deuxième tante Mo, un froid lui glaça le cœur, et elle suivit Ji Yong en se mordant les lèvres.

Ji Yong s'arrêta au milieu de la cour : ainsi, tous les gens qui servaient dans la chambre de Dou Ming se trouvaient sous ses yeux, mais nul ne pouvait s'approcher assez pour saisir ce qu'il disait.

Il murmura quelques mots à l'oreille de Dou Ming.

» Quoi ? « Dou Ming sursauta ; elle fixait Ji Yong d'un air effaré, comme hébétée.

» Tu as bien entendu, » dit Ji Yong d'une voix glaciale. » Pour peu que tu me rendes ce service, nos griefs seront effacés d'un trait ! Sinon, les deux comptes se règleront d'un coup, et ce ne sera pas aussi simple que de te vendre dans un lieu de plaisir. «

Dou Ming ne put réprimer un frisson ; une lueur de haine passa dans son regard posé sur Ji Yong, et elle dit avec férocité : » Toi... pourquoi fais-tu cela ? « Sa voix était rauque, comme si elle était violemment émue, ou terriblement effrayée.

» Il ne t'est pas besoin de savoir pourquoi, » dit Ji Yong avec mépris, d'une voix glaciale. » Tout ce que tu as à faire, c'est d'exécuter proprement ce que je t'ordonne. «

Dou Ming baissa les paupières ; son visage était indéchiffrable.

Ji Yong s'en alla à grandes enjambées.

Dou Yan ne tarda pas à apprendre que Ji Yong et Dou Ming s'étaient rencontrés en tête-à-tête ; fort inquiète, elle dit à Chen Yanzhou : » Ces deux-là, l'un est eau, l'autre feu, ils ne peuvent absolument pas s'accorder. S'ils se sont rapprochés, l'affaire n'a rien de banal. Puisqu'il n'y a aucun moyen de découvrir ce que Ji Yong et Dou Ming se sont dit, il ne reste qu'à les suivre de près tous les deux. «

Chen Yanzhou approuva d'un léger hochement de tête.

Wei Fan se présenta une nouvelle fois avec des présents de prix.

Dou Huaiying, derechef, ne le reçut point.

Wei Fan, debout sur le perron du salon de réception de la famille Dou, ne savait plus que faire.

L'hiver était imminent ; si l'on ne fixait pas bientôt le mariage, il faudrait attendre le printemps suivant.

Riche ou pauvre, qui prend femme rentre pour fêter le Nouvel An.

Cette année serait pour lui le premier Nouvel An après la fin de son deuil ; chez lui, il n'y avait que sa mère et lui. Si Dou Yan pouvait entrer dans la famille plus tôt, sa mère aurait une compagne, et les visites du premier mois n'en seraient que plus joyeuses.

Comment donc apaiser le courroux de son beau-père ?

Wei Fan y réfléchissait encore quand, derrière lui, retentit un rire clair et joyeux comme un grelot d'argent.

Il se retourna et vit une jeune fille d'une allure exquise, vêtue d'une veste de soie couleur pêche et d'une jupe de Xiang de soie vert huile ; ses sourcils et ses yeux étaient pareils à un tableau, semblable à une fleur de pêcher encore en bouton au début du printemps, elle lui fit dessiller les yeux.

» Vous êtes le marquis de Jining, n'est-ce pas ? « lui dit-elle la première. » Je suis la cinquième de la maison. « Ses yeux pétillaient, lui donnant un air fort intelligent. » Mon père vous a fait des difficultés ; vous vous êtes senti bien lésé, n'est-ce pas ? «

C'était donc la cinquième fille de Dou Juan.

Wei Fan secoua la tête à plusieurs reprises.

Mais Dou Ming, sans attendre qu'il parlât, enchaîna : » Jadis il fallut trois visites parvenir à la chaumière ; vous n'en êtes qu'à la seconde, il est encore bien tôt ! «