Chapitre 217 — Une entremise matrimoniale (chapitre supplémentaire, en quête de votes roses)

Dou Huaiying eut un moment de tentation, mais il réprima bien vite ce sentiment.

Ce Tao Jun avait une élocution raffinée, une figure avenante ; il avait l'air d'un lettré modeste et accompli, mais laissait de temps à autre percer une pointe de flagornerie, signe d'un caractère médiocre. En cet instant, il ne proposait de servir d'entremetteur pour sa fille que pour gagner ses faveurs : qui savait quelle sorte de gens il avait en vue ?

On ne pouvait tout de même pas marier Shouyuan à la légère sous prétexte qu'elle n'était plus toute jeune !

Il eut un petit rire étouffé et éluda la question.

Voyant cela, Tao Jun n'insista point ; il prit congé en compagnie de Xu Zhiji.

De retour dans son cabinet, Dou Huaiying lut un moment ; mais voici que le serviteur accourut : » Septième maître, ce monsieur Tao qui était venu tantôt avec le seigneur Xu est revenu sur ses pas ; il dit avoir affaire à vous pour une chose importante et vous prie de le recevoir à toute force. «

Bien que contrarié, il était d'un naturel doux et consentit à le revoir.

Dès qu'il aperçut Dou Huaiying, Tao Jun s'inclina profondément jusqu'à terre et, le visage couvert de honte : » Seigneur Dou, l'homme tient à son honneur comme l'arbre à son écorce ; devant le seigneur Xu, je n'ai vraiment pas osé parler. Mon neveu par alliance n'a point volé le bien d'autrui : c'est qu'ayant ouvert une maison d'orfèvrerie à Baoding, il a eu commerce avec une concubine du préfet de Baoding, laquelle faisait souvent venir l'orfèvre de la boutique pour ses bijoux. Le préfet s'en aperçut sans en trouver la preuve ; alors il imagina un prétexte et le fit jeter en prison. Je suis secrétaire au palais du duc d'Angleterre, et l'on peut dire que le duc et moi nous sommes toujours agréés l'un l'autre ; je l'avais prié d'intercéder en cette affaire, croyant alors à un simple malentendu, et le duc avait même envoyé une carte de visite au préfet de Baoding. C'est ainsi que nous avons appris de quoi il retournait. Mais le préfet s'étant exprimé en ces termes, le duc ne pouvait plus décemment intervenir. Ne sachant plus que faire, je viens implorer le seigneur Dou.

» Il a commis une action si honteuse que nous n'avons pas le front de solliciter la clémence. Seulement, il a une mère de soixante ans et plusieurs enfants en bas âge qui crient la faim ; s'il lui arrive malheur, cette vieille mère et ces petits n'auront plus de quoi vivre. Voilà pourquoi j'ose supplier le seigneur Dou d'intercéder pour qu'on lui laisse la vie sauve... « Sur ces mots, Tao Jun s'inclina de nouveau jusqu'à terre.

Voilà qui était déjà plus convenable !

Songeait Dou Huaiying.

Pour peu qu'on lui laissât la vie, et que Tao Jun s'entremît ensuite, dans deux ou trois ans il serait relâché.

Sachant qu'il s'agissait d'une rancune privée, il n'en fut que plus circonspect et, pesant ses mots : » Je vais me renseigner pour vous, nous verrons ensuite. «

Tao Jun, transporté de gratitude, s'empressa de dire : » Ce que j'ai dit, vouloir servir d'entremetteur pour la demoiselle aînée de votre maison, est pourtant vrai. Le prétendant n'est autre que le fils héritier du palais du duc d'Angleterre, mon maître, âgé de seize ans cette année. Outre qu'il est d'une belle prestance, il excelle en équitation, en tir à l'arc et dans les six arts ; à peine âgé d'un mois, il reçut par faveur impériale le titre héréditaire de commissaire de quatrième rang ; à cinq ans, il hérita du rang de fils héritier ; il commande aujourd'hui la garde avancée des gardes impériaux, un vrai officier militaire du troisième rang. Il n'a qu'un frère cadet, et quelques parents éloignés : la maison est fort paisible. N'eût été le malheur survenu au palais du duc de Ding, puis la mort de Mme Jiang, comment le mariage du fils héritier aurait-il traîné jusqu'à ce jour...

L'affaire du duc de Ding, tout le monde la connaissait.

Dans le monde des lettrés, beaucoup tenaient le duc de Ding pour injustement condamné ; loin de le considérer comme un coupable, on le comparait à Guan Gong et l'on estimait qu'il n'était que la victime de la lutte entre Zeng Yifen et Ye Shipei.

Song Yan était le neveu utérin du duc de Ding : sa naissance était sans conteste illustre.

Dou Huaiying fut aussitôt tenté : voir Dou Yan mariée valait certes mieux que la garder à la maison.

Il ne put s'empêcher de demander : » La chose est-elle vraie ? «

» Comment oserais-je tromper le seigneur Dou ! « fit Tao Jun d'un air grave et solennel. » Voilà plus de dix ans que je suis au palais du duc d'Angleterre ; j'ai quelque crédit auprès du duc et je n'oserais certes pas proférer des paroles en l'air en pareille matière. «

Sans doute, dans bien des grandes maisons, les mariages des jeunes maîtres et des jeunes demoiselles se négociaient par l'entremise de servantes de confiance. Mais l'assurance de Tao Jun, qui semblait certain du succès dès qu'il en parlerait, éveilla la méfiance de Dou Huaiying.

Puisque le fils héritier du duc d'Angleterre était si accompli, pourquoi jetterait-il les yeux sur Shouyuan ?

Ce n'était point qu'il se dépréciât à faux. Mais les maisons nobles et les gens de lettres formaient deux mondes distincts. Le palais du duc d'Angleterre jouissait d'une renommée éclatante, que même un homme peu porté aux relations mondaines comme lui connaissait ; or il n'était qu'un lettré de l'Académie, de quatrième rang subalterne, et son cousin, pour siégeant qu'il fût au Grand Secrétariat, n'avait que de faibles racines ; les deux familles n'avaient rien qui pût s'entraider. Une maison de dignitaires établie depuis un siècle comme celle du duc d'Angleterre ne daignerait sans doute pas la regarder.

Comme s'il eût deviné ses pensées, Tao Jun reprit en souriant : » À vrai dire, depuis que Mme Jiang est morte de maladie au palais du duc d'Angleterre, il n'y a plus eu personne pour veiller au gouvernement domestique. Le duc n'a point l'intention de se remarier ; il voudrait trouver pour le fils héritier une épouse capable de gérer la maison, et de préférence un peu plus âgée que le jeune maître, d'une allure posée et généreuse, vertueuse et raisonnable, douce et bienveillante. Mais on a beau chercher, on ne trouve point de parti convenable. J'ai ouï dire que la demoiselle non mariée de votre maison est l'aînée, celle que vous comptiez garder près de vous pour vos vieux jours ; elle doit être fort habile et capable : voilà ce qui m'a donné l'idée de m'entremettre. Si la demoiselle non mariée de votre maison avait été la cadette, je n'eusse peut-être pas osé parler ainsi...

Dou Huaiying se sentit rassuré et ne put s'empêcher de dire : » Ce n'est point vanterie de père : ma fille est en vérité fort capable. Les affaires grandes et petites de la maison, il n'en est aucune qu'elle ne sache mener...

Tao Jun l'écoutait d'un air fort attentif, mais, au fond de lui, avec un parfait dédain.

Si capable que cela, comment s'était-elle laissé échanger contre sa sœur sans oser souffler mot ?

Fût-elle capable, ce ne pouvait être qu'une de ces personnes à tête baissée, muettes et obtuses.

Il attendit patiemment que Dou Huaiying eût achevé l'éloge de sa fille, puis reprit en souriant : » Tout à l'heure, le seigneur Xu était présent ; je n'ai pas osé dire pour quelle maison je sollicitais la demoiselle de votre maison. Il me faut aussi souffler mot au duc d'Angleterre ; je reviendrai d'ici deux jours prendre vos nouvelles, seigneur Dou. «

Dou Huaiying approuva d'un hochement de tête satisfait.

Voilà comment devait se faire une entremise !