第217章　縁談

竇懐英（とえいえい）は一瞬心が動いたが、すぐにその思いを抑え込んだ。

この陶鈞（とうきん）という男は物言いが儒雅で、容貌も端正であり、一見すると如玉の君子のような読書人だが、折に触れては媚びへつらう素振りが覗くところをみると、人となりはたいしたことがなさそうだ。今この男が娘の縁談を持ち出したのは、明らかに自分に取り入るためであり、その男が目をつけた先方がどのような家柄かなど、誰にわかるものか。

寿媛（じゅえん）が年を食っているからといって、いい加減に嫁がせてよいものだろうか。

彼は呵呵と笑い声を立て、この話をうやむやのうちに片づけてしまった。

陶鈞もそれを見て多くを語らず、徐志驥（じょしき）とともに辞去した。

竇懐英は書斎に戻ってしばらく書物を読んでいたが、小廝（こし）が駆け込んできて告げた。「七老爺（しちろうや）、先ほど徐大人とご一緒にいらした陶先生がまた戻ってまいりました。大事な話があるので、なんとしてもお会い願いたいとのことです」

彼は心中おもしろくなかったが、性来温和なたちなので、やはり陶鈞に会った。

陶鈞は竇懐英の姿を見るなり深々と一揖し、顔を真っ赤にして言った。「竇大人、人は面目を重んじ、木は皮を重んじると申します。徐大人の面前では、とても口にできませんでした。わたくしの甥は、他人の物を盗んだのではございません。保定府で銀楼を開いておりました折、常々店の職人を呼びつけて細工物をあつらえておりました保定知府の家のある妾と密通していたのでございます。その保定知府は感づいてはいたものの証拠を掴めず、でたらめに理由をつけて甥を投獄したのでした。わたくしは英鎮国府（えいちんこくふ）で幕僚を務めており、英国公（えいこくこう）とも賓主の誼は十分に通じておりますので、この件を鎮国爺（ちんこくや）にもお願いしたことがございます。その折はただの誤解であろうと思っておりましたところ、鎮国爺はわざわざ人をやって保定知府に名帖（めいじょう）を届けてくださいました。そこで初めて事の次第を知ったのでございます。ただ、保定知府がそこまで言い切ってしまっては、鎮国爺も表立って口添えしづらくなりました。わたくしも手の施しようがなく、それで竇大人におすがりした次第でございます。

「甥はこのような穢らわしいことをしでかしましたので、わたくしどもとて情を乞う面目もございません。ただ、上には六旬の老母があり、下には乳飲み子が幾人もおります。もし甥に万一のことがあれば、老母と幼子は路頭に迷うてしまうでしょう。それゆえ恐れながら竇大人にお出ましいただき、せめて命ばかりはお助けいただきたく……」そう言い終えると、陶鈞はふたたび深々と一揖した。

これならまだ話になる。

竇懐英はそう考えた。

命さえ助かれば、この陶鈞が間に入って取り成し、二、三年もすれば出られるだろう。

私怨によるものと知った以上、彼はいっそう慎重になり、思案して言った。「まずは聞いてみることにしよう」

陶鈞は感涙にむせび、慌てて言った。「貴府のご令嬢の仲人を務めたいと申し上げたのは、嘘ではございません。相手はわたくしの主君、英鎮国府の世子（せし）で、年は今年十六。容姿端麗なうえ、騎射六芸ことごとくに通じ、生まれてちょうど一か月で皇恩を蒙って世襲四品僉事（けんじ）に封じられ、五歳で世子の爵位を継ぎ、今は金吾衛前衛の指揮使を務める、れっきとした三品の武官でございます。しかも家中には弟が一人きりで、遠縁の家が幾つかあるばかり、実に静かでございます。定鎮国府にあのようなことが起き、さらに蒋夫人がお亡くなりにならなければ、世子の縁談が今まで持ち越されるなど、あるはずもございませんでした……」

定国公の一件は、誰もが知るところである。

士林では定国公は冤罪に斃れたとする向きが多く、罪人とみなすどころか、あの関羽に並び称し、曾貽芬（そういふん）と葉世培（ようせいはい）の駆け引きの犠牲になったのだと見ている。

宋硯（そうけん）は定国公の実の甥であり、その出自が高いことは疑いようもない。

竇懐英はたちまち心を動かされた。竇晏（とうあん）が嫁げるのなら、家に留めるよりよほどよい。

彼は思わず言った。「それは本当か」

「竇大人を騙すなど、できるはずがございません！」陶鈞は顔を引き締め、厳かに言った。「わたくしは英鎮国府に十数年仕え、鎮国爺の前でも物の言える者でございます。このようなことに出まかせを申すなど、断じてございません」

大所帯の若旦那やお嬢様の縁談は、家に信頼のおける女中などが取り持つことが多い。だが陶鈞の、まるで自分が口を出せば必ずまとまるかのような十全の自信ありげな様子が、かえって竇懐英に疑念を抱かせた。

その英国公世子がそこまでよいのなら、なぜ寿媛を気に入るのだ。

それは決して自分を貶めているわけではない。勲貴と文官は、もともと別の世界なのだ。英鎮国府の名声は燦然と輝き、交際や応酬をあまり好まぬ自分ですら知っているほどだ。一方の自分はただの従四品の翰林にすぎず、従兄は内閣の重職にあるとはいえ基礎は浅い。両家には互いに助け合えるような接点もなく、英鎮国府のような百年続く簪纓（しんえい）の家が、こちらのことを眼中に置くとも思えない。

陶鈞は竇懐英の心中を見透かしたように笑って言った。「実を申せば、英鎮国府は蒋夫人が病没されてから、家を切り盛りする者がおりません。鎮国爺は後添えを迎えるおつもりはなく、世子に家を仕切れる者を迎えたいとお考えなのです。できれば世子より幾つか年上で、どっしりとして大方、賢明で情理をわきまえ、温和で篤実な方がよいと。ところが選んでも選んでも、ふさわしい家が見つかりません。貴府でまだお嫁がせていないのは長女であり、あなた様が老後の頼りにと家に留め置こうとなさった娘御だと伺いました。さぞや聡明で敏腕であろうと、そこで仲人を買って出る気になった次第です。もし貴府でまだお嫁がせていないのが次女であったなら、わたくしとてこのようなことは申しませんでした……」

竇懐英は胸のつかえが取れ、思わず言った。「父として自慢するわけではないが、この娘はまことによくできる。家の大小のこと、彼女の手に負えぬものはない……」

陶鈞は表向きは真剣に聞き入っていたが、内心ではそうは思っていなかった。

そこまでできるのなら、なぜ妹に縁談をすり替えられて、声一つ上げられなかったのか。

できるとはいっても、きっとうつむいて黙っているばかりの、口数の少ない朴訥な者に違いない。

彼はようやく竇懐英が娘を褒め終えるのを待って、笑って言った。「先ほどは徐大人がいらしたので、貴府のお嬢様にどちらの家の縁談を取り持つのか申し上げかねました。英国公のところへも、わたくしが話を通してまいります。二、三日のうちに、また竇大人のお返事を伺いにまいります」

竇懐英は満足げにうなずいた。

これこそ仲人というものだ。

どちらの家も名の通った家同士、縁談がまとまればめでたいことこのうえないし、もしまとまらなければ、笑い者にされるではないか。まして竇晏は、姉妹の縁談が入れ替わったことなど、長くは隠せまい。そのうえ宋家との縁談までまとまらぬとなれば、まことにとうとう京の笑いぐさになってしまう。笑いぐさならまだしも、しばらく耐えればそのうち消えもしよう。だがもし竇晏に何か隠れた病や欠陥があるなどという流言が立ったなら、それこそ取り返しがつかない。

彼は自ら陶鈞を門まで見送りながら言った。「令甥の件は、陶先生、ご心配には及びません。かの保定知府は、わたくしの従兄と同年の科挙の出身で、年明けに京へ述職に参った折には、いとこの家にも立ち寄っております。所詮は妾のことにすぎず、いってみればあれは家を治めきれなかったほうの落ち度、相手とて心中ではわかっているはずです。さもなければ、理由をつけて令甥を投獄したりはしなかったでしょう」

その言葉の裏には、こういう意味があった。娘の縁談を取りまとめてくれれば、甥のことは自分が引き受ける、と。

陶鈞は幾度も揖（ゆう）を繰り返し、それから鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）を去っていった。

竇懐英のほうは、興奮してじっとしていられないありさまだった。

もし寿媛が英国公世子に嫁げるのなら、家に婿を取らずに済む。

この前は寿媛に辛い思いをさせた。今度嫁がせるとなれば、少し多めに嫁入り道具を整えてやらねばなるまい。

明姐児（めいせつじ）とて心中わかっていよう、姉とこのことで争ったりはしまい。

彼は高升（こうしょう）を声高に呼び入れ、こう命じた。「もう一度、大小姐（だいじょうしゃ）のために嫁入り道具を整えよ。先の倍だ」と言った途端、いや待て、これでは他人が見れば自分が竇持（とうち）や明姐児ばかりをかわいがっていると思われ、明姐児の顔を潰すことになる、と気づいて、慌てて言い直した。「いや、やはり二万両の銀で大小姐の嫁入り道具を整えてくれ。そのほかのものは、こっそりとわしが持たせてやる」

高升は呆気にとられた。

まだ幾日も経たぬのに、どうして大小姐が嫁ぐことになるのか。

まさか老爺が意地を張って、むやみに四小姐を嫁がせようというのではあるまいな。

彼は思わず言った。「老爺、大姑爺（だいこや）とはどちらのお宅の若様でございますか。お側の者をお遣わしになって、大姑爺の素性をお調べになったのでしょうか。仲人の言葉は、たいてい当てになりませぬ」

竇懐英は一瞬あっけに取られて、言った。「おお、そうだ。どうしてこのことを忘れておったのだ！」

それも、竇晏に償いたい一心が過ぎたせいだったのだろう。

竇懐英は思わず吹き出した。陶鈞（とうきん）が竇晏の縁談を取り持とうとしていることを高升（こうしょう）に話して聞かせ、そして尋ねた。「……お前はどう思う」

高升には、この縁談があまりに唐突に思えた。だが、上機嫌の竇懐英を前に水を差すわけにもいかず、かといって、これがまさに千載一遇の良縁で、自分の一言で御破算にでもなった日には、万死に値する罪を負うことになる。

「まとまれば、これに勝る縁談はございませんでしょう」と、彼は控えめに言った。「ただ……やはり調べておくべきかと存じます。さもなければ、四お嬢様が嫁がれてから、何もかも知らぬまま右往左往なさることになりましょう」

「それはもちろんだ」竇懐英は何度も頷き、自分が最も信頼するのは高升だと気づいて、笑いながら言った。「では、このことはお前に任せたぞ」。そして繰り返し念を押した。「必ずしっかりと調べるのだぞ」。さらに付け加えた。「このことをうまくやってのけたら、お前の家の小僧に、しかるべき身分をくれてやろう」

高升はかねて竇晏を敬っていたから、竇懐英に言われずとも一度は調べに行くつもりだったが、ましてや竇懐英が息子に身分を授けるというのだ。高升は望外の喜びに、声を限りに礼を述べ、その場に跪いて竇懐英に三度も額づき、それからようやく下がっていった。

竇懐英の心は、ひどく揺れ動いた。

高升が調べてきた話が英国公世子にとって不都合なもので、そのせいで竇知微の縁談が立ち消えになってしまうのも怖く、また逆に、高升の調べが陶鈞の言うとおりに良すぎて、英国公のほうが竇晏を気に入らずに終わるのも怖かった。

彼は書斎で字を書きながら、不安のうちに高升の報せを待った。

思いのほか、高升は灯をともす頃にはもう駆け戻ってきた。

「旦那様、一つ、探り出しました」。その顔色は蒼白で、竇懐英は胸のうちにひそかに嫌な予感が走るのを覚えた。「聞いた話によりますと、英国公世子のお気性はすこぶる荒々しいのだとか。鎮国爺（ちんこくやく）と言い争った末、何と、鎮国爺の意に従う護衛たちを残らず斬り殺してしまったというのです。そればかりか、斬られた護衛たちの骸を整然と並べて庭の真ん中に積み上げ、鎮国爺が屋敷へ戻るのを待っていたとか……京都の勲貴（くんき）の家々では、この話を持ち出すだけで、みな肝を冷やすと申します……」

「何だと」竇懐英は跳び上がった。

道理で陶鈞が寿媛（じゅえん）の縁談を取り持とうとしたはずだ。あの英国公世子は気性が悪く、誰もその家と縁を結ぼうとしないとは！

これでは寿媛を火の中へ突き落とすようなものではないか。

おのれ陶持（とうち）、よくもまあ、わしを騙しおったな！

彼は怒りのあまり全身が震え、部屋の小廝どもはすでに下がらせていたので、真っ青な顔で高升に向かって怒鳴った。「あの陶持の名刺はどこだ。あやつの内甥（おい）は何という名だったか。墨をすってくれ。保定知府（ほていちふ）に手紙を書く。あやつ、内甥の命を助けたいのか。ならば、その内甥を三千里の流刑に処してやる……いや、九辺（きゅうへん）へ流すのは、かえってあやつの思うつぼかもしれぬ。そうなれば英鎮国府を引っ張り出し、三年の刑期も、外にいるよりよほど楽に過ごせるだろう。ならば、獄の底で死ぬまで過ごさせてやる……」

高升はこれまで竇懐英がこれほど怒り狂うのを見たことがなく、ただ恐れ入って口もきけなかった。ところが折悪しく、気の利かぬ――いや、あまりに気が利きすぎるのかもしれぬ――小廝が駆け込んで来て告げた。「七老爺、槐樹胡同（かいじゅこどう）の五太太（ごたい）がお見えになりまして、ご相談したいことがあると申しております」

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