Chapitre 347 — Au milieu de la nuit

La maison Dou avait dépêché plusieurs matrones pour accompagner la voiture ; Wei Wan, protégeant dame Tian, ramena celle-ci au marquisat de Jining.

Wei Fan, averti, attendait déjà devant la porte aux fleurs pendantes.

» Comment se fait-il que mère se soit évanouie tout à coup ? « Il s'avança en deux enjambées, souleva le rideau et interrogea Wei Wan : » Est-ce grave ? Qu'a dit le médecin ? «

Comme les matrones des Dou se tenaient encore auprès de la voiture, dame Tian dut continuer à feindre l'évanouissement.

Wei Wan se contenta de ricaner à plusieurs reprises : » Demande à ta femme ! «

Qu'avait donc à voir Dou Ming dans cette affaire ?

Wei Fan en resta interdit.

Wei Wan, voyant cela, sentit la colère lui monter ; elle repoussa Wei Fan d'une bourrade et, soutenue par sa servante personnelle, descendit de voiture.

Les servantes des Wei s'empressèrent d'apporter une chaise à porteurs souple.

Wei Wan fit hisser dame Tian sur la litière, congédia les matrones des Dou, puis, entourée de dame Jin et des autres, elle accompagna la chaise à travers la porte aux fleurs pendantes, sans avoir, du début à la fin, jeté le moindre coup d'œil à Wei Fan, comme s'il eût été un étranger.

Wei Fan ressentit au cœur une détresse indicible.

Il suivit silencieusement Wei Wan dans l'aile est ; tandis que celle-ci installait dame Tian, il s'assit, tête basse, sur le fauteuil de la salle commune, attendant qu'elle ressortît.

Voyant son frère dans cet état de chien battu, Wei Wan fut partagée entre la colère et l'impuissance ; elle raconta l'expédition à l'allée des Sophoras en l'enjolivant, puis ajouta : » Mère n'a plus rien de grave ; ce qui la tourmente le plus, c'est toi. Va la voir ! « Et elle reprit : » Si tu savais tenir ta femme, comment mère aurait-elle essuyé pareil affront de la part des Dou ? «

Wei Fan, livide de fureur, fit volte-face et se dirigea vers la sortie.

Wei Wan le retint vivement : » Où vas-tu ? «

» Je vais répudier Dou Ming ! s'écria Wei Fan, hors de lui. Plutôt rester seul toute ma vie que de demeurer auprès d'une femme à la cœur de vipère ! «

» Quelle folie ! « tonna Wei Wan. » Qu'est-ce que la maison Dou ? Crois-tu pouvoir répudier Dou Ming à ta guise ? Si tu la répudies, où places-tu mère ? Je te croyais marié et raisonnable ; pourquoi te conduis-tu encore comme un enfant ? «

Après tout, cette affaire touchait à dame Tian ; à en parler, il fallait y mêler celle-ci.

Wei Fan baissa la tête et se tut, accablé.

Wei Wan en eut le cœur serré et adoucit sa voix : » Ne te tourmente pas trop. Mère a dit qu'elle lui apprendrait elle-même les convenances ; il suffit qu'elle obéisse. Tout n'est pas perdu. «

Que faire d'autre, du reste ?

Wei Fan était rongé de remords.

Wei Wan lui prit alors la main : » Allons, cessons de parler de ces tristes choses ; allons voir mère et lui tenir compagnie. «

Wei Fan acquiesça, et ils entrèrent ensemble dans l'aile est.

Cependant Dou Ming, qui reposait dans la chambre intérieure de dame Tian, entendit du bruit. Elle envoya aussitôt la vieille Zhou aux nouvelles ; apprenant que dame Tian et Wei Wan, étant allées à l'allée des Sophoras pour la morigéner, s'en étaient revenues avec un évanouissement causé par les répliques cinglantes des Dou, elle se mit à trembler de fureur et s'écria d'une voix perçante : » J'avais vraiment les yeux crevés ! Je croyais ma belle-mère au cœur bon et charitable ; ce n'est après tout qu'un dard au bout de la queue d'une guêpe, et qui plus est, elle se donne des airs de vertu et de sagesse. Elle est cent fois, mille fois plus écœurante que ceux qui insultent ouvertement ! « Puis elle demanda : » Et le marquis ? Est-il encore retenu par ma belle-sœur à deviser de choses intimes ? «

Dou Ming fit révéler par sa jeune servante la nouvelle de sa fausse couche au valet de Wei Fan ; celui-ci accourut en effet, oubliant tout grief, et non content de s'entretenir avec le médecin du remède à employer, il examina lui-même les herbes rapportées avant de laisser la vieille Zhou les faire bouillir ; cette sollicitude apporta quelque consolation à celle qui venait de perdre son enfant.

Mais cette tendresse ne dura pas même une demi-heure : Wei Fan fut appelé au-dehors par son valet et ne revint point.

La vieille Zhou la raisonna : » Madame, votre corps est encore tout faible ; ne vous mêlez point de ces affaires. Quoi que fassent la vieille dame et la grande demoiselle, il n'en reste pas moins vrai qu'elles vous ont fait perdre le petit maître ; la maison Dou ne laissera pas aller leurs folies. «

Dou Ming n'était point apaisée ; elle ordonna à la vieille Zhou : » Trouve un moyen de faire parvenir un message à l'allée des Feuilles de Saule, et rapporte à ma grand-mère maternelle ce qui m'est arrivé. «

La vieille Zhou, jugeant elle aussi que les Wei poussaient le mépris trop loin, approuva d'un » oui « et envoya secrètement quelqu'un porter la lettre à l'allée des Feuilles de Saule.

Quant à Dou Yan, loin de là, dans la résidence du duc Ying à l'est de la ville, elle ignorait absolument ce qui se passait au marquisat de Jining.

Song Yan comptait presque les jours du terme de sa grossesse ; dès le troisième mois, il fit venir au logis le médecin impérial Wang Benju, le plus versé de l'Académie impériale de médecine dans les maladies des femmes, pour prendre le pouls de Dou Yan ; celui-ci diagnostiqua sans surprise une heureuse grossesse. Avant même que Wang Benju fût parti, il dépêcha des gens annoncer la nouvelle à l'allée du Temple du Dragon fastueux et à l'allée du Chat ; si bien que le remède fortifiant prescrit par Wang Benju n'était point encore infusé que Dou Huaiying accourait, chargé de paquets de remèdes de renfort ; il entraîna Song Yan à boire jusqu'à l'ivresse complète, tapa sur l'épaule de Song Zhi et lui remit une liasse de billets de banque, le priant de prendre grand soin de Dou Yan, de ne point la contrarier, et, dût-il passer des nuits solitaires, de ne point folâtrer à droite et à gauche ; les allées du quartier du temple du Nord ne manquaient point de maisons privées, mais il fallait avant tout que l'enfant vînt au monde en paix.

Dou Yan ne savait qu'en rire et qu'en pleurer.

Le soir venu, Song Yan rentra, fit sa toilette, puis, comme à l'accoutumée, s'adossa à la tête du lit pour lire.

Elle se pencha sur son épaule, enlaça sa taille et lui demanda : » On dit qu'il y a bien des maisons privées aux environs du temple du Nord ? «

Ces petits garnements ne savaient que flatter Dou Yan : ce qu'il disait à l'un, l'autre le rapportait aussitôt à Dou Yan, si bien que le pavillon Yizhi n'avait plus aucun secret pour elle.

Song Yan pesta intérieurement, mais il voyait clair en lui-même : tout cela, au fond, venait de ce qu'il l'avait trop gâtée ; il n'en éprouvait pourtant nulle colère, mais plutôt de l'amusement.

Ses yeux étaient fixés sur le livre, mais son esprit tout entier était à sa taille : la main fine et lisse comme le gras de la graisse de Dou Yan, légèrement fraîche, allait et venait sur ses reins ; parfois le bout des doigts descendait, s'arrêtait un instant, comme hésitant à poursuivre plus bas.

» C'est cela ! dit-il d'un air distrait. Et toutes pareilles à Zhao Zishu : elles affichent l'enseigne du mouton pour vendre de la chair de chien, et chacune a son cachet ; c'est vraiment un excellent lieu pour tuer le temps. «

Dou Yan lui mordit l'oreille et murmura : » Alors, tu veux y aller ? «

» Certes ! « Song Yan posa son livre et reprit gravement : » Tout homme le voudrait ! «

Sans qu'elle sût pourquoi, bien que ce ne fût là que badinage entre époux, Dou Yan était fermement convaincue que Song Yan fréquentait ces lieux ; pourtant, en l'entendant parler ainsi, elle ressentit un malaise, et même un certain abattement ; elle se laissa aller sur le lit et demanda à Song Yan : » Zhao Zishu est-elle la première beauté de là-bas ? «