Chapitre 351 — Le petit Nouvel An

Dans le Nord, on célèbre le petit Nouvel An le vingt-troisième jour du douzième mois ; dans le Sud, on le célèbre le vingt-quatrième.

Le lendemain du mariage de Suxin, au manoir du duc de Yingzhen, on sacrifia au dieu du foyer, on balaya la poussière, on colla des talismans : partout régnait une joyeuse animation.

Dou Yan et Song Yan revêtirent des habits neufs et gagnèrent la salle ouverte du pavillon supérieur — c'était là que se tenait chaque année le banquet de la famille Song.

Les deux branches, celle de Song Maochun et celle de Song Tongchun, étaient déjà arrivées et devisaient ensemble dans la bonne humeur.

En voyant entrer le couple Song Yan, les rires cessèrent net ; il fallut quelques respirations pour qu'ils reprennent, mais ce n'étaient plus les politesses échangées entre la famille de Song Maochun et celle de Song Tongchun : tous s'étaient portés en masse devant Song Yan et Dou Yan.

Song Maochun dit en souriant : » Tianci est vraiment prodigieux : en une seule année, il est déjà monté au rang de vice-commandant de la garde Jinwu, et il occupe en outre une charge au bureau des troupes de la ville de Xuanshuo. Ton second frère se morfond à la maison ; si tu entends parler d'un bon poste, n'oublie pas ton frère. «

Song Yan répondit avec un sourire discret : » J'y veillerai. «

Le visage de Song Duo s'empourpra.

La Première Dame, elle, plia le genou devant Dou Yan et la félicita à plusieurs reprises : » Vous accoucherez l'été prochain, n'est-ce pas ? Si vous cherchez une nourrice ou une sage-femme, adressez-vous à moi sans façon : du temps où votre belle-mère mit Tianci au monde, c'est moi qui lui ai trouvé sa sage-femme. «

Dou Yan la remercia avec un sourire.

La Quatrième Dame, elle, tira Dou Yan à l'écart pour lui parler : » J'ai entendu dire que l'école de votre clan Dou est fort renommée, qu'elle a produit plusieurs lettrés reçus aux examens. Notre Yue'er va bientôt commencer ses études ; trouvez-moi donc un bon précepteur ! «

Song Cen avait voulu chasser Song Yan du temple ancestral ; alors, personne n'était venu plaider pour lui. Aujourd'hui, qu'on ne compte pas sur elle pour se mêler de ces sornettes.

Dou Yan dit avec un sourire affable : » Certaines gens savent étudier, mais ne sont pas forcément capables de former de bons élèves. D'autres n'ont pas brillé dans les études et excellent pourtant à transmettre la voie et à dissiper les doutes. Qu'un précepteur soit bon ou mauvais, il est bien malaisé d'en juger ; à plus forte raison pour moi de vous en recommander un à la légère. «

La Quatrième Dame en fut fort surprise.

La Première Dame, chargée par Song Cen de tenir les rênes de l'intendance du manoir du duc de Yingzhen pendant son absence de la capitale, n'avait pas eu le temps d'y passer une journée entière qu'elle avait été contrainte de rendre les tablettes de gestion du manoir et de rentrer piteusement chez elle avec sa bru, Dame Tan. Bien qu'elle s'efforçât de le dissimuler, ce qui s'était passé ce jour-là avait été éventé. La Quatrième Dame ruminait donc chez elle : si la branche aînée avait prospéré toutes ces années et amassé un si vaste patrimoine, c'était pour s'être accrochée à Song Cen. À présent que le duc de Yingzhen avait des démêlés avec Song Yan sans pouvoir rien contre lui, si sa propre branche s'attachait à Song Cen, dans quelques années ce serait elle qui ferait figure. Voilà pourquoi elle avait demandé à Dou Yan de lui trouver un précepteur pour son fils — les précepteurs ne manquaient pourtant pas à la capitale. En parlant ainsi, elle ne voulait que flatter Dou Yan en sa qualité de fille de lettrés ; mais elle s'était heurtée à un refus poli, Dou Yan esquivant avec un art consommé, sans jamais accepter la balle.

Elle se mordit les lèvres.

Il ne restait donc qu'à chercher un autre moyen !

L'idée venait à peine de lui traverser l'esprit que la famille de Song Fengchun arriva.

Mais avant que le couple Song Fengchun eût salué quiconque, Song Jin s'était déjà dégagée de la main de sa nourrice et, trottinant, avait couru jusqu'à Song Yan ; tirant sa manche d'un air infiniment offensé, elle dit : » Troisième cousin, cette année tu ne m'as rien offert du tout. «

Comme, dans la génération de Song Yan, Song Jin était la seule fille de la famille Song, Song Yan s'était toujours montré indulgent envers elle. Bien qu'il n'eût pas goûté l'attitude de son quatrième oncle lorsque son père avait voulu le chasser de la famille Song, il n'en avait pas rejeté la faute sur sa jeune cousine et, comme les années précédentes, il lui offrait chaque Nouvel An deux bijoux d'or et d'argent, manière de lui constituer une dot. Mais depuis le jour de son mariage, où Song Jin était allée chercher noise à Dou Yan — et même s'il savait qu'elle n'avait été qu'un instrument —, elle n'avait pas eu un mot d'excuse envers Dou Yan ; il n'avait plus pu l'aimer, et cette année, il ne lui avait rien offert.

À la voir maintenant se précipiter dans la salle ouverte pour réclamer des cadeaux, sans un regard pour les aînés, les frères et les belles-sœurs de la maison, avec cet air de fille mal élevée, son déplaisir s'accrut : » Et les aînés, tu ne les salues pas ? «

» J'ai oublié ! « dit-elle en tirant la langue, toute à sa candeur enfantine.

Le visage de Song Yan se rembrunit.

Aussitôt, ce fut comme si un vent glacé balayait la pièce ; l'air se refroidit.

La Troisième Dame s'empressa de plaisanter : » Jin'er, on ne parle pas sur ce ton à ton troisième cousin ; va vite saluer ton troisième cousin et ta troisième cousine. «

Song Jin, boudeuse, salua Song Yan et Dou Yan à contrecœur.

Song Yan acquiesça d'un signe de tête, puis, soutenant Dou Yan : » Père ne viendra sans doute que dans un moment ; asseyez-vous un peu, ne restez pas debout. «

Dou Yan ne prêta aucune attention à Song Jin.

Song Jin avait déjà douze ans cette année ; elle n'en avait plus deux ou trois.

Elle répondit d'une voix douce, avec un sourire radieux, et se laissa conduire par Song Yan jusqu'à un fauteuil, à l'écart.

À cette vue, des larmes jaillirent aussitôt dans les yeux de Song Jin.

La Troisième Dame lança un regard vif à Song Yan ; voyant que celui-ci ne daignait même pas jeter un coup d'œil à Song Jin, elle s'avança en hâte, prit sa fille dans ses bras et la cajola à voix basse : » Ne pleure pas, ne pleure pas ; aujourd'hui c'est le petit Nouvel An, ton troisième cousin a à faire, ce n'est pas qu'il te néglige. «

Voyant que sa mère ne se fâchait pas, Song Jin prit de l'assurance et dit d'un ton mécontent : » Le troisième cousin ne tourne qu'autour de la troisième cousine… «

La Quatrième Dame pouffa de rire : » Et autour de qui ton troisième cousin devrait-il tourner, sinon autour de ta troisième cousine ? «

À ces mots, le petit visage de Song Jin se tendit, et elle lança à la Quatrième Dame un regard noir.

La Troisième Dame laissa voir elle aussi son mécontentement.

La Première Dame s'empressa de rétablir la paix : » Allons, allons, il est rare que nous soyons tous réunis aujourd'hui ; asseyons-nous et causons ! «

La Troisième et la Quatrième Dame échangèrent un reniflement méprisant, puis chacune emmena ses enfants s'installer quelque part.

Dame Tan servait le thé à sa belle-mère en silence, mais du coin de l'œil elle ne pouvait s'empêcher de regarder furtivement vers Dou Yan.

Mariée dans la famille Song depuis plus de quatre ans, elle n'avait toujours donné aucun signe ; et cette femme, en moins de deux mois, était déjà enceinte…

Quel heureux destin que le sien ! Comme elle faisait envie !

Savait-elle quelque secret pour avoir des fils ?

Tandis qu'elle ruminait, Song Cen entra, accompagné de Song Han.

Tous se levèrent pour saluer Song Cen.