Chapitre 357 — Kuang Chao

Le soleil d'hiver était doux, malgré tout.

Lorsque Dou Yan entra dans le petit salon fleuri, elle y trouva Chen Jia, vêtu d'une tunique de brocart bleu clair à motifs de cinq chauves-souris entourant le caractère « longévité », assis bien droit dans un fauteuil de mandarin. Sans doute ses succès dans la carrière expliquaient-ils qu'il parût, plus encore que la dernière fois, contenu et serein.

Il s'avança et salua Dou Yan avec déférence.

Sans qu'elle sût pourquoi, Dou Yan se remémora soudain sa vie antérieure : la première fois qu'elle l'avait vu, il portait la robe rouge de brocart à python du troisième rang et faisait la révérence à Song Yan. À le regarder maintenant, il ressemblait un peu à l'homme de ce temps-là.

» Monsieur Chen, point de cérémonies », lui dit-elle avec un sourire.

Mais Chen Jia reprit d'un ton respectueux : » Les bienfaits de Madame, votre serviteur ne les oubliera jamais ; dire que Madame m'a donné une seconde vie n'est pas exagéré. Votre serviteur ne peut que se dévouer corps et âme pour exprimer la gratitude de son cœur. »

Encore un « votre serviteur » : elle n'était pourtant point sa supérieure. De telles flagorneries, il avait l'audace de les débiter sans ciller.

Dou Yan sourit ; de peur que, à poursuivre ces politesses, elle n'eût droit à d'autres compliments encore.

Ils prirent place, elle comme hôtesse, lui comme invité ; les servantes servirent le thé, et elle alla droit au but en l'interrogeant sur le motif de sa visite.

Chen Jia dit en souriant : » L'autre jour, je suis venu boire le vin de noces de Mlle Bie, et j'ai ouï dire que plusieurs des grandes servantes de Madame avaient atteint l'âge d'être mariées et établies. Aussi ai-je songé à chercher une sœur aussi capable que Mlle Bie pour vous servir de près. Ne suis-je point des gardes de brocart ? Justement, ces jours derniers, un collègue parti en mission dans le Sud est tombé sur deux sœurs : à les entendre, elles n'ont que treize ou quatorze ans, et trois ou cinq gaillards ne sauraient les approcher sans y mettre du leur. J'ai aussitôt pensé à Madame. Si Madame désire les voir, je les fais entrer sur-le-champ pour qu'elles se prosternent devant vous. Si elles ne vous agréent point, je continuerai de veiller pour Madame. Rien n'est impossible au monde : on finira bien par trouver ce qui conviendra à Madame. »

Dou Yan en fut fort surprise.

Mais plus encore, elle en éprouva de l'émotion.

Dans sa vie antérieure, pour trouver un négoce capable de subvenir au train quotidien du manoir du marquis de Jining, n'avait-elle pas, elle aussi, remué ciel et terre jusqu'à aborder Mme Guo ?

La pitié lui vint aussitôt ; elle dit d'une voix douce : » Grand merci, monsieur Chen. Mais ce sont des servantes de proximité. Il me faut d'abord en conférer avec le jeune maître avant de prendre une décision. »

» Cela va de soi », fit Chen Jia, ravi que Dou Yan eût agréé sa proposition. Il s'empressa d'ajouter : » Votre serviteur n'a point songé à tout ; que Madame me pardonne. »

Après quelques mots de courtoisie, Dou Yan prit le thé pour signifier la fin de l'entretien.

Ce jour-là, Song Yan rentra un peu plus tard que de coutume.

Dou Yan s'avança pour l'aider à changer de vêtements.

Il n'y consentit point et dit en riant : » Reste plutôt à bien te soigner, toi.

— Ma tante, en partant, m'a fait force recommandations, dit Dou Xin. Elle m'a défendu de me goinfrer sous prétexte que je peux désormais tout manger, et m'a enjoint de bouger et de marcher davantage. Ce n'est pourtant qu'une pièce d'étoffe à prendre : en quoi serait-ce donc si grave ?

Song Yan ne put retenir un rire.

Il laissa Dou Yan, suivie d'une petite servante, l'aider à se changer ; puis, la conduisant à s'asseoir sur le grand kang près de la fenêtre, il lui demanda ce qu'elle avait fait de sa journée, si elle avait bien mangé, bien dormi à la méridienne, et autres questions de ce genre.

Dou Yan lui rapporta la visite de Chen Jia et ajouta : » Crois-tu qu'on puisse s'adresser à lui pour une telle affaire ?

— Les aînés de ces deux fillettes ont sans doute été appréhendés par les gardes de brocart, opina Song Yan après un instant de réflexion. Il faut voir de quoi leurs aînés se sont rendus coupables, et si les femmes de la maison ont été confisquées, exilées ou vendues… Tu portes un enfant, à présent. Fais-le donc pour le bonheur à venir du petit : si ce n'est point quelque grave forfait, je tendrai la main. Quand bien même elles ne seraient pas propres à te servir, les rendre à leurs aînés, ce sera toujours deux vies sauvées. »

Dou Yan acquiesça et fit apporter le repas du soir par les petites servantes.

Song Yan trouva la table bien plus copieuse que de coutume. Il dit en riant : » Madame voudrait-elle donc célébrer avec moi le fait que, dès aujourd'hui, notre manger, notre boire, notre vêtir et notre loger dépendent tous de son bon plaisir ?

— Tu l'as bien compris ! dit Dou Xin. Si tu oses me fâcher, je retranche aussitôt des plats.

Song Yan partit d'un grand éclat de rire.

Ils échangèrent encore quelques plaisanteries, puis se calmèrent pour souper.

Après le repas, ils passèrent dans la chambre intérieure et prirent le thé sur le grand kang près de la fenêtre.

Dou Yan revint sur l'affaire de la veille : » Te souviens-tu de ce que tu as promis à Boyan ? Veux-tu que j'aille interroger le douzième frère ?

— Inutile, dit Song Tan. Heureusement que Chen He était de service hier ; sinon, il eût vraiment fallu que tu ailles questionner ton frère. » Puis, les sourcils légèrement froncés : » Sais-tu quel lien unit ce Kuang Zhuoran à Boyan ?

Le ton augurait mal ; Dou Yan s'empressa de demander : » Que s'est-il passé ?

— Rien de bien grave », dit Song Yan d'un air dégagé ; mais elle perçut dans sa voix une certaine gravité. » À en croire Boyan, ce Fan Shichou que cherche Kuang Zhuoran serait le patron d'une boutique de thé ; or, le Fan Shichou que j'ai retrouvé est un eunuque intendant du bureau du vinaigre et de l'alcool. Bien plus, l'homme est le fils adoptif de Wang Ge et le petit-fils adoptif de Wang Yuan.

Dès qu'on touchait aux eunuques du palais, l'affaire se compliquait ; et surtout Wang Yuan, qui, dans sa vie antérieure, avait été pendant plus de dix ans eunuque rédacteur des décrets, et qui, après la mort de l'Empereur, avait encore pu devenir grand intendant du palais de la Tranquillité Bienveillante : voilà qui suffisait à mettre Dou Yan en éveil.

Elle dit : » Demain matin, je fais venir Boyan pour l'interroger.

— J'ai déjà envoyé quelqu'un le quérir, dit Song Yan. Il ne saurait tarder.

Dou Yan fit préparer par les servantes le Da Hong Pao que Dou Yan aimait le plus à boire ; mais Dou Yan arriva en compagnie de Dou Huaide.

Tous trois entrèrent dans le petit cabinet de travail ; Dou Yan, un peu inquiète, réfléchit et les suivit.

Song Yan ne la tint point à l'écart : tout en l'aidant à s'asseoir dans le fauteuil de mandarin voisin du sien, il poursuivit sa conversation avec Dou Yan : » … Selon toi, les bons bateliers d'expérience sont difficiles à trouver, et ces gens-là convoitent en réalité la flottille de la maison Kuang. Mais les eunuques, tout avides d'argent qu'ils soient, ne peuvent quitter le palais à leur guise ; ils préfèrent extorquer une grosse somme et ne se livreraient point à pareille spoliation — que feraient-ils d'un négoce qu'ils ne sauraient exploiter ? Il y a là-dessous quelque mystère, et je crains fort que cela ne touche aux affaires du gynécée impérial. La favorite Jing, si en faveur au palais aujourd'hui, est originaire du Guangdong : ces recoins perdus, hormis les gens du cru, qui donc les connaît ? Si tu m'en crois, fais venir ce Kuang Zhuoran chez moi, et ne te mêle plus de cette histoire ; prépare tranquillement les examens du printemps du deuxième mois.