Chapitre 360 — Grand Tapage

Aux examens impériaux, ce qui décidait si une composition gagnait la faveur du président du jury, c'était avant tout la beauté de l'écriture ; et pour se faire une belle main...

Dou Heng, contemplant les bâtons d'encre au dragon et au phénix dans leur coffret de santal pourpre, en soufflait de colère dans sa moustache et roulait des yeux furibonds : » Ah, le beau Wan Yuan ! Une encre pareille, et la cacher sans rien dire ! Tu crains donc que je ne t'en réclame ? »

Il avait deux fils qui allaient se présenter aux examens.

Dou Huaiying eut un petit rire : » Je n'y ai pas pensé, voilà tout. Le moment venu, je te trouverai bien quelques bons bâtons d'encre. »

La mine de Dou Heng s'éclaircit un peu.

Dou Huaide, à voix basse, s'entretenait avec Song Yan : » Cette affaire, où en est-elle au juste ? »

» On est en pleine période du Nouvel An, je n'ai pas encore rencontré Wang Ge, dit Song Yan. Après la fête des Lanternes, j'irai le trouver au palais. D'ici là, les sceaux sont suspendus ; quoi que Fan Shichou médite, il ne peut rien faire. »

Dou Huaide acquiesça d'un hochement de tête.

Dou Heng les héla : » Un homme digne de ce nom n'a rien à cacher ; qu'est-ce que ces conciliabules à voix basse ? Cela ne ressemble guère à des lettrés ! »

Dou Huaide était le fils cadet, d'un naturel enjoué ; il n'avait jamais craint Dou Heng, et, fort de l'indulgence que Dou Huaiying témoignait aux enfants, il répliqua en badinant : » Je voulais aller flâner avec mon quatrième beau-frère dans la ruelle du temple Beichan ; cela se dit-il tout haut ? »

» Garnement sans retenue ! » Les yeux de Dou Heng s'arrondirent comme des cloches de bronze. » Veux-tu donc que je te fasse consigner à la maison ? »

Dou Huaiying et Song Yan ne purent retenir leur rire.

Mais la sortie de Dou Huaide avait détendu l'atmosphère du cabinet.

Entre hommes réunis, on ne parle que de femmes ou de politique.

Deux cadets étant présents, il ne pouvait être question de femmes : il ne restait donc que la politique.

Song Yan eut un mouvement intérieur et interrogea d'abord Dai Jian : » ... On dit qu'il est d'origine modeste et qu'il attache un prix tout particulier à l'argent ; est-ce vrai ? »

Le gendre n'était point lettré et connaissait mal ce milieu ; c'était déjà beau qu'il s'en montrât curieux. Comme on n'avait rien à faire, autant profiter de l'occasion pour éclairer les jeunes.

Dou Huaiying, lui, ne cachait rien et disait tout : » Qui prétend que Dai Jian tient à l'argent ? Le vrai avide de richesses, c'est le ministre Yao, qui sort d'une grande famille — il excelle dans l'art des nombres, a été six ans ministre des Revenus, et jusqu'à l'Empereur lui emprunte discrètement de l'argent à son ministère. On raconte que chez lui même les servantes qui balaient savent compter ; toutes les dépenses du ménage sont consignées. Si l'on voulait un jour composer un traité sur l'économie, je crois qu'il n'y aurait pas besoin de chercher des sources : il suffirait de prendre les registres du ministre Yao pour savoir quels étaient les prix de l'époque ! »

Il parlait, et s'échauffait au fil de ses propres paroles.

Dou Heng, craignant qu'on ne le prît au mot, se hâta de dire : » Ne l'écoutez pas, il divague. Le ministre Yao dépense quand il le faut, et ce qu'il épargne, c'est l'argent du Trésor ; envers ses parents, ses amis, ses collègues et ses anciennes connaissances, il se montre secourable et généreux. Tenir des comptes n'est chez lui qu'une habitude. Quant à l'origine, la famille de Dai Jian possède bien quelques arpents de bonne terre : de quoi le nourrir et payer ses études jusqu'aux examens, sans difficulté. C'est le grand secrétaire Liang, en revanche, qui eut la vie dure : son père mourut tôt, et sa mère veuve, en lavant le linge des autres, amassa de quoi payer ses honoraires de précepteur. Aussi, tout intelligent qu'il fût, ses examens traînèrent-ils en longueur, par intermittence ; il avait près de trente ans quand il fut reçu. Puis il passa quelques années dans le Hanlin, poste honorifique et peu lucratif, et ce ne fut qu'à grand-peine qu'il entra au Cabinet. D'abord écrasé par Zeng Yifen, ensuite par Ye Shipei, il demeura comme une marionnette, sans voix ni relief. Une fois au pouvoir, il lui fallut rendre les dettes de reconnaissance contractées jadis, nourrir parents et amis, préparer pour ses descendants une carrière à venir : force lui était de faire cas de l'or et de l'argent. »

Des lettrés comme Liang Jifen, il y en avait beaucoup.

Dou Heng, en disant cela, ne put retenir un soupir.

Dou Huaiying, lui, n'en convenait pas : » Qu'il aime l'or et l'argent, c'est humaine nature. Mais ce que je ne puis souffrir, c'est qu'il réclame de l'argent tout en jouant les âmes hautes. Chaque fois qu'il voit le ministre Yao, on dirait que celui-ci lui doit plusieurs centaines de taels ; et pour peu qu'il croise un jeune lettré de bonne famille, il le soupçonne aussitôt d'avoir acheté son succès à prix d'argent ou de devoir tout à l'ombre de ses aïeux, sans vrai savoir. Voilà qui passe les bornes. »

Sur ce point, Dou Heng, de toute évidence, ne pouvait le contredire.

Il se tut.

Song Yan, en son for intérieur, hochait la tête.

La conversation dérivait si loin qu'on n'en voyait plus le fil.

» À ce qu'il paraît, les ministres du Cabinet ne sont après tout que des hommes comme les autres », dit-il en riant, pour ramener le propos. » Parmi eux, la famille du ministre Mu passe pour assez aisée, n'est-ce pas ? »

» Oui ! » Dou Heng approuva. » Non seulement le ministre Mu, mais le ministre He aussi : tous deux sortent de grandes maisons illustres. Dai Jian est un peu en dessous, mais il ne manque pas d'argent non plus... »

Dou Huaiying l'interrompit : » Voilà pourquoi, chaque fois que le Cabinet se réunit, notre premier secrétaire Liang se sent fort mal à l'aise ! »

Dou Huaide pouffa de rire, ce qui lui valut une nouvelle semonce de Dou Heng.

Song Yan, lui, ruminait.

À ce compte, ni Dai Jian ni Mu Chuan n'avaient de raison de s'opposer à la maison Kuang pour une question d'argent.

Il se frotta le menton du revers de la main.

L'affaire devenait plus complexe et plus intéressante encore !

Quelle était donc la main qui tirait les ficelles dans l'ombre ?

※※※※※

Wei Fan ne parut dans la ruelle du temple Yunqi qu'à l'heure du repas de midi.

Dou Ming, encore en couches, était en état d'impureté et ne pouvait aller de maison en maison ; quant à lui, il prétexta qu'elle avait besoin de soins, but une tasse de thé dans la salle et s'en alla.

Dou Huaiying se montra fort froid envers Wei Fan, ordonna à Gao Xing de le reconduire, et regagna son cabinet.

À songer aux ennuis de la maison Wei, la figure de Dou Heng s'assombrit aussi, et l'atmosphère du cabinet retomba.

Alors Dou Huaide se mit à crier qu'il avait faim : » Septième oncle, quand donc mangeons-nous ? Ce matin, je n'ai bu qu'une demi-écuelle de bouillie. » Et l'atmosphère se détendit de nouveau.

Dou Huaiying ne put s'empêcher de rire et fit dresser la table par les servantes.

Au milieu du repas arrivèrent de la ruelle des Sophoras Dou Bochang et Dou Jichang, les deux époux, avec leurs enfants.

Dou Huaiying, le visage rayonnant, s'écria : » Comment se fait-il que vous soyez venus ? »

Les beaux-parents de Dou Bochang et de Dou Jichang se trouvaient tous deux à la capitale.

Dou Bochang dit en riant : » Nous sommes allés présenter nos vœux du Nouvel An à nos beaux-parents dès hier. Comme nous songions que c'était la première fois que le quatrième beau-frère et la quatrième sœur revenaient au foyer natal pour les vœux, nous sommes venus nous joindre à la fête, ne serait-ce que pour que le quatrième beau-frère ne manquât point de partenaires s'il lui prenait envie de jouer au ma-diao. »

Dou Huaiying riait à s'en décrocher la mâchoire ; il s'empressa de commander aux servantes de dresser une nouvelle table de banquet.