Chapitre 368 — La servante

Dou Fan ne put trouver le sommeil ; les yeux ouverts, elle veilla jusqu'au jour.

Song Yan, la voyant sans entrain, crut qu'il l'avait dérangée pendant la nuit et dit en riant : » Si tu veux, je ferai dresser un lit de camp devant le nôtre, demain, et je dormirai là. «

Mais elle ne pouvait se résoudre à faire chambre à part.

» Il faudrait alors que je me lève au milieu de la nuit pour voir si ta couverture est bien bordée, dit Dou Xin. C'est encore plus de tracas. Repose-toi convenablement dans le lit, et cessons de ces lubies. «

À ces mots, Song Ke ne put retenir un sourire, les sourcils haussés.

Ce sourire, chaleureux et doux, rendit l'air du matin lui-même plus clair.

※※※※※

Quelques jours plus tard, Du Wei vint rapporter à Dou Yan : » Ce qu'ont dit les sœurs Li est exact. Le condisciple de leur père, non content de s'être fait bandit, avait enlevé la concubine du vice-commissaire du bureau de pacification de Fuzhou et dérobé l'argent de sa maison ; c'est ainsi qu'il attira l'attention des gardes de brocart. «

Dou Chi ne put s'empêcher de rire.

Voyant son intérêt, Du Wei poursuivit : » La famille Li n'a pas eu de chance. Un licencié de Wuyi, nommé Yin, convoitait depuis longtemps leurs trois cents arpents de bonne terre, et cherchait en vain l'occasion de s'en emparer. Quand l'affaire des Li éclata, ce licencié Yin s'empressa d'offrir cent taëls au vice-commissaire du bureau de pacification de Fuzhou ; celui-ci fit peser sur les Li le chef de ‹ collusion avec les bandits ›, et leurs biens furent confisqués au profit du trésor public. Heureusement, ledit vice-commissaire était en bons termes avec le seigneur Chen ; sur son intervention, les Li furent tirés de prison, et les trois cents arpents leur furent restitués. «

Dou Yan approuva en silence, puis manda une lettre à Chen Jia pour lui demander de faire venir Jin Gui et Yin Gui.

À cette nouvelle, Chen Jia fut transporté de joie.

Il répéta aux deux sœurs Li, jusqu'à satiété, qu'elles devaient être d'une loyauté sans faille, dociles et obéissantes, et avoir la main leste : » Si la dame vous interroge, ne faites pas comme la dernière fois devant la femme de l'intendant Zhao, à vous jeter à ses genoux en criant au secours. Les gens de qualité n'aiment entendre que des choses agréables… « Il leur dit tout ce qu'il put imaginer. Et il n'oublia pas de les menacer : » Pour peu que vous fassiez le moindre faux pas, je saurai fort bien vous faire rentrer en prison aussi facilement que je vous en ai tirées. « Si bien que, lorsque les deux fillettes comparurent devant Dou Zhiwei, elles tremblaient encore d'effroi, le visage blême.

Su Xin ne put s'empêcher de jeter un regard à Chen Jia.

Les deux fillettes n'avaient certes pas un tempérament folâtre, mais elles savaient se tenir ; comment se faisait-il qu'en quelques jours elles fussent comme des fleurs fanées, dépouillées de toute vitalité ?

Que diable Chen Jia leur avait-il bien pu raconter ?

Voyez-moi cette mine craintive, ces yeux épouvantés : auprès de la dernière fois, c'était à croire qu'on avait changé de personnes. Moins présentables que les servantes grossières envoyées des domaines du comte Yingzhen, comment pourraient-elles seulement approcher la dame ?

Elle ruminait en son for intérieur, et se demandait où loger les deux fillettes au cas où la dame ne les trouverait pas à son goût.

Dou Fan, elle, les trouvait fort bien.

Leur peau était bien un peu hâlée par le soleil, leurs doigts assez rudes, mais leur regard révélait une certaine droiture : on voyait bien là des enfants élevées dès l'enfance dans la discipline de la maison. Avec un peu de bonnes leçons, elles s'acclimateraient sans doute vite à la vie du pavillon Yizhi.

Souriante, elle s'enquit de la situation de leur famille.

La cadette, Jin Gui, n'osait souffler mot et se cachait derrière sa sœur aînée.

Celle-ci, bien que les jambes lui tremblassent, n'osa garder le silence ; rassemblant son courage, elle bredouilla : » Chez nous, il y a beaucoup de garçons et peu de filles. Nos deux cousines sont déjà mariées ; il ne reste que ma sœur et moi à la maison. Outre qu'il nous faut chaque matin aider notre mère à préparer le repas de toute la famille, nous balayons la cour, lavons le linge, raccommodons les vêtements… «

Elle craignait de déplaire à Chen Jia et qu'il ne fît vraiment jeter toute sa famille au cachot ; aussi n'osa-t-elle pas souffler mot des affaires domestiques, moins encore clamer l'innocence des siens devant Dou Yan.

Comment Dou Yan l'eût-elle su ? Elle se contenta de s'intéresser à cette enfant issue d'une lignée de guerriers, et demanda en souriant : » C'est toi qui laves et raccommodes les vêtements de toute la famille ? «

Jin Gui acquiesça et, toute tremblante, répondit : » Notre famille est établie à Wuyi depuis des générations ; nous n'avons pas divisé le patrimoine. Nous sommes plus de quarante à vivre ensemble, et c'est notre tante aînée qui nous mène pour la lessive et la cuisine. «

Dou Yan resta un instant pensive : » Quand votre famille a eu des ennuis, votre tante aînée et les autres ont-elles aussi été arrêtées ? «

Les larmes de Jin Gui jaillirent d'un coup ; la voix étranglée, elle dit : » Hormis mon septième oncle, qui est parti exercer au-dehors avec quelques cousins, tous les autres ont été arrêtés… «

Arrivée là, elle brûlait de supplier cette noble dame si bienveillante à son égard de sauver sa famille ; mais au souvenir des paroles de Chen Jia, elle n'osa rien dire, et se borna à regarder Dou Yan d'un air pitoyable, espérant que celle-ci, prise soudain de remords, s'enquerrait d'elle-même des affaires de sa maison.

Dou Yan, à cette vue, soupira en secret, puis dit doucement : » Pour ce qui est de ta famille, ne te fais point de souci. J'ai déjà envoyé quelqu'un s'informer : ce n'était pas une affaire grave. Le seigneur Chen est intervenu pour vous laver de cette injuste accusation ; les vôtres sont déjà sortis de prison, et les terres publiques qu'on vous avait prises vous ont été rendues. Restez donc ici en paix à votre service ; quand vous serez plus grandes, on vous laissera naturellement sortir pour rejoindre les vôtres. «

Jin Gui et Yin Gui pleurèrent de joie et se prosternèrent à grand bruit devant Dou Yan.

Celle-ci fit relever les deux sœurs par Gan Lu et les confia à Su Xin pour qu'elle les formât ; puis elle leur dit : » Si le cœur vous en dit, vous pouvez écrire aux vôtres ; vous remettrez vos lettres à dame Zhao, qui chargera quelqu'un de les rapporter à Wuyi. «

Les deux fillettes restèrent un moment interdites, puis, revenues à elles, se jetèrent à genoux pour se prosterner de nouveau ; Su Xin, prompte et vigilante, les retint. Les deux enfants, sachant bien ce qu'elles valaient, ne purent s'empêcher de lever les yeux vers Su Xin : la voyant si douce et si délicate, nullement faite comme une praticienne des arts martiaux, elles en furent tout ébahies.

Su Xin saisit l'occasion pour les emmener à l'écart ; elle leur apprit comment se comporter pour qu'on ne les confondît point avec les autres et qu'on les jugeât dignes de confiance, et leur enseigna ce qui distingue une bonne grande servante…

Jin Gui et Yin Gui écoutèrent avec humilité.

Dou Yan, rassurée, s'entretenait avec la mère de Chen He du mariage de Su Xin, quand lui parvint soudain la nouvelle : son oncle Zhao Si, venu à la capitale présenter son rapport d'office, était déjà arrivé à Tongzhou.

Elle ne se sentit pas de joie.

À bien compter, quatorze années s'étaient écoulées depuis qu'elle n'avait vu son oncle.

Que pouvait-il être devenu ?

Était-il, comme dans sa vie antérieure, les tempes grisonnantes, maigre et défait ? Ou bien, son destin ayant changé et sa carrière étant prospère, avait-il le visage rayonnant et l'allure pleine d'entrain ?

Sans attendre, Dou Yan changea de vêtements et se rendit dans la ruelle Yuqiao.