Chapitre 367 — Les sœurs

Le prince de Liao.

L'impératrice.

Wang Yuan.

Wang Ge.

L'empereur.

Le prince héritier.

Cui Junyi.

Kuang Zhuoran.

Jiang Jie.

Dai Jian.

Dou Yan coucha tous ces noms sur du papier de riz, puis sombra dans la méditation.

Mais les jours passèrent et elle ne parvenait toujours pas à saisir quel lien unissait ces gens ; ce fut du côté de Song Yan que des nouvelles arrivèrent.

Wang Ge et Cui Junyi étaient entrés au palais en même temps. Tous deux avaient la langue bien pendue et savaient flatter leurs chefs eunuques, mais Wang Ge était plus souple : il glissait souvent quelques pièces d'argent à son supérieur pour lui faire sa cour. Aussi, lorsqu'il s'agit de choisir un eunuque de service pour le prince héritier, leur chef recommanda-t-il Wang Ge ; mais celui-ci ne connaissait alors que quelques caractères simples, et le prince, mécontent, le renvoya. Cui Junyi, apprenant que Wang Ge n'avait obtenu cette chance qu'à force d'argent, en trépigna de dépit ; et lorsqu'il sut que Wang Ge avait été renvoyé, il emprunta quelques pièces et se rendit chez le chef eunuque. Peu après, Cui Junyi fut recommandé au palais de l'Est. Bientôt, sa capacité à lire et à écrire le fit apprécier du prince héritier, qui l'attacha rapidement au service des pinceaux et de l'encre dans son cabinet d'étude. Insensiblement, Cui Junyi devint l'homme de confiance du prince, eunuque de quatrième rang. Wang Ge, lui, peinait encore à gravir les échelons depuis le septième rang ; s'il n'avait saisi l'occasion de devenir le fils adoptif de Wang Yuan, il en serait sans doute encore à laver des pots de chambre dans quelque recoin obscur.

C'est ainsi que la brouille entre les deux hommes prit racine.

Su Xin n'en revenait pas : » Tout cela pour ça ? Ils se livrent bataille depuis près de vingt ans ? «

» Ce n'est pas rien ! « dit Dou Xin. » Un grade de plus, et l'on vous écrase ! Chez les eunuques, la hiérarchie est plus stricte encore ; un faux pas peut vous coûter la vie. Sans compter que ce Cui Junyi peut aujourd'hui parler d'égal à égal avec Wang Yuan, tandis que Wang Ge, en voyant celui-ci, doit l'appeler ‹ père › et se prosterner jusqu'à terre : rien que pour cela, Wang Ge doit passer ses jours et ses nuits sans trouver le sommeil ! «

» Mais quel rapport avec l'affaire de la famille Kuang ? « demanda Su Xin, perplexe.

Dou Yan murmura : » Si je le savais, je ne me tourmenterais pas ainsi ! «

Su Xin hésita : » Peut-être pourriez-vous en parler avec le vieux Chen ? «

À ces mots, Dou Yan se sentit un instant revigorée, puis son visage s'assombrit de nouveau.

L'enjeu était de taille ; Chen Yanzhou approchait de l'âge où l'on connaît la volonté du Ciel, et elle avait résolu, si avant le coup d'État la situation demeurait trouble, de confier Chen Yanzhou, Duan Bing et les autres à Dou Yan. Elle ne voulait pas entraîner Chen Yanzhou dans cette affaire et lui faire vivre des frayeurs.

» Laisse-moi d'abord réfléchir par moi-même «, dit Dou Yan pour éluder la question de Su Xin.

Gan Lu entra et annonça : » Madame, ce monsieur Chen, de la garde en brocart, est de nouveau là. Il dit vouloir voir Madame ! «

Ces petites servantes étaient fort mécontentes.

La dernière fois que Chen Jia était venu, quelques mots lui avaient suffi pour obtenir du jeune maître une maison ; qui savait ce qu'il viendrait encore soutirer cette fois !

Dou Yan, elle, songeait que cet homme ne se déplaçait jamais sans motif : il venait sans doute pour cette affaire des deux servantes dont il avait parlé.

S'il pouvait vraiment la résoudre, ce serait comme du charbon offert en plein hiver.

Dou Yan en vint à éprouver une certaine admiration pour Chen Jia.

Elle chargea Gan Lu de conduire Chen Jia au petit salon pour y prendre le thé, changea de toilette et s'y rendit avec Su Xin.

Chen Jia se tenait toujours avec la même déférence au centre du petit salon ; au bruit, il jeta un regard vif, puis baissa les paupières et salua Dou Yan.

Dou Yan, d'une voix douce, le pria de s'asseoir.

Chen Jia ne fit point de façons et s'assit à bonne distance d'elle, dans un fauteuil de bois précieux près de la porte.

Quand la servante eut servi le thé et se fut retirée, il dit : » Ces deux sœurs dont je vous ai parlé la dernière fois sont à présent arrivées à la capitale. Si Madame souhaite les voir, je les fais venir sur-le-champ. «

Sans doute attendaient-elles déjà derrière la porte !

Justement, Su Xin était là ; qu'elle leur jetât un coup d'œil.

Dou Xin dit : » Je vous suis reconnaissante de votre peine, monsieur Chen. Faites-les voir à Su Xin. «

À ces mots, Chen Jia se leva.

Su Xin le suivit jusqu'à la cour extérieure.

Une demi-bâton d'encens plus tard, elle revint faire son rapport à Dou Yan : » Les deux fillettes s'appellent Li, elles sont de Wuyi. L'aînée, Jin Gui, vient d'atteindre ses quinze ans ; la cadette, Yin Gui, en a treize. Leur figure n'est que régulière, mais leur habileté au combat est remarquable, bien supérieure à la nôtre, à ma sœur et à moi ; elles ont l'air fort honnêtes. Si on les forme avec soin, elles conviendraient à servir le thé auprès de Madame… « Là, son visage laissa paraître quelque hésitation : » La garde en brocart n'a d'yeux que pour les fonctionnaires ; ceux qui tombent entre ses mains ne sont jamais des gens de peu. Je crains seulement que, pour vous trouver deux servantes convenables, Chen Jia n'ait impliqué les parents de ces filles, ou ne les ait réclamées sous le nom du jeune maître. Aussi les ai-je interrogées séparément sur leurs origines.

» Selon elles, leur famille descend de disciples laïcs du Shaolin du Sud ; elle vivait de la culture et possédait plus de trois cents arpents de bonne terre. Mais tous ses membres pratiquent les arts martiaux ; oncles et cousins, une fois adultes, vont faire leurs preuves au-dehors, sans jamais montrer leur force devant les gens du pays. Leur grand-père, dans sa jeunesse, fut maître d'armes en chef de la plus grande agence d'escorte de Fuzhou ; il jouissait d'un certain renom dans le Sud et prit de ce fait plusieurs disciples.

» L'un de ces disciples tourna au brigand.

» L'été dernier, ce disciple vint en secret trouver leur père : son repaire avait été anéanti par les autorités, il n'avait échappé qu'au prix de mille dangers et était à présent recherché ; il suppliait leur père de lui donner quelques pièces d'argent pour fuir. Le père, craignant d'attirer des ennuis à sa famille, lui remit dix taels. Mais l'homme fut capturé par les autorités avant même d'avoir quitté le Fujian. La famille en fut compromettante, traitée de complice, jetée tout entière en prison, et les terres confisquées au profit du trésor public.

» C'est monsieur Chen qui les a sauvées, tirant les deux sœurs de leur cachot.

» Monsieur Chen leur a même dit : si elles parvenaient à gagner les faveurs de Madame, toute leur famille serait épargnée ; si elles n'y parvenaient pas, on les renverrait toutes deux en prison, et le reste de la famille subirait le sort qu'on voudrait.

» Après les avoir interrogées, ces deux sœurs m'ont prise pour Madame ; elles se sont jetées à mes genoux en criant ‹ à l'aide ›, disant qu'elles feraient n'importe quoi, pourvu qu'on sauvât la vie de leur grand-père, de leur grand-mère, de leurs parents, de leurs oncles et de leurs frères et sœurs. «

Arrivée là, Su Xin ne put réprimer un mouvement d'humeur ; elle fronça les sourcils : » Dites-moi un peu ce que c'est que cette histoire ? Cherche-t-il une servante pour Madame, ou plutôt à lui attirer des ennuis ? Songez-y : avec ce qui est arrivé dans leur famille, si ces deux fillettes disent vrai et que nous refusons de les garder, ne les aurons-nous pas perdues, elles et toute leur maison ? «