제367장 자매

요왕.

황후.

왕연.

왕격.

황상.

태자.

최준의.

광탁연.

장첩.

대건.

두안은 이 몇 개의 이름을 선지에 모두 적어 놓고는 곰곰이 생각에 잠겼다.

그러나 며칠이 지나도록 그녀는 이 사람들 사이의 연관을 여전히 알아내지 못했다. 그런데 송연 쪽에서 소식이 왔다.

왕격과 최준의는 같은 때에 궁에 들어왔는데, 둘 다 말재주가 좋아 윗선의 환관들에게 잘 보였다. 다만 왕격이 최준의보다 더 눈치가 빨라 은자로 윗선 환관들을 자주 챙겼기에, 태자의 내시를 뽑을 때 그들의 윗선 환관이 추천한 사람은 왕격이었다. 하지만 왕격은 그때 간단한 글자밖에 읽지 못했으므로 태자가 마음에 들어 하지 않아 되돌려 보내졌다. 최준의는 왕격이 은자를 써서 이번 기회를 얻었다는 것을 알고는 발을 구르며 후회했다. 왕격이 되돌아왔다는 말을 듣고 그는 은자를 꾸어 윗선 환관을 찾아갔다. 얼마 지나지 않아 최준의는 동궁으로 추천되었다. 그리고 얼마 지나지 않아 글을 읽고 뜻을 헤아릴 줄 안다는 이유로 태자의 눈에 들었고, 곧 태자의 서재에서 필묵을 맡아 섬기게 되었다. 차츰 최준의는 태자의 심복이 되어 정사품 내시가 되었다. 반면 왕격은 아직 칠품의 자리에서 애를 쓰고 있었으니, 그가 기회를 붙잡아 왕연의 양아들이 되지 않았다면 지금쯤 어느 구석에서 변기나 닦고 있었을지도 모를 일이었다.

두 사람의 앙금은 그렇게 맺어졌다.

소심은 도무지 믿기지 않는다는 듯 말했다. »겨우 그 일로요? 두 사람이 서로 물고 물리며 이십 년 가까이 싸웠다고요?«

»그게 그렇게 가벼운 일인가?« 두흔이 말했다. »관직이 한 급 높으면 사람을 죽이는 법이다! 내시들 사이의 서열은 더욱 엄격해서, 자칫하면 목숨까지 잃을 수 있다. 다른 것은 말할 것도 없고, 그 최준의라는 자는 지금 왕연과 말을 나눌 수 있는 사람인데, 왕격은 왕연을 만나면 ‘아버님’이라 부르며 무릎 꿇고 절을 올려야 한다. 그것만으로도 왕격은 생각만 해도 밤낮으로 잠을 이루지 못할 것이다!«

»하지만 그것이 광가의 일과 무슨 상관이 있나요?« 소심이 의아해하며 물었다.

두안은 중얼거렸다. »내가 안다면 무슨 고민을 하겠나?«

소심이 머뭇거리다 말했다. »그럼…… 진수 어르신과 의논해 보시는 게 어떨까요?«

두안은 그 말에 정신이 번쩍 들었다가, 곧 다시 마음이 어두워졌다.

일이 중대한 데다, 진연주는 이미 지천명이 가까운 사람이었다. 그녀는 궁변 전에 형세가 아직 분명치 않으면 진연주와 단병 등 사람들을 모두 두언에게 부탁할 생각이었다. 진연주를 끌어들여 근심하고 두려워하게 만들고 싶지 않았다.

»내가 먼저 혼자 생각해 보겠다.« 두안이 소심을 얼버무렸다.

감로가 들어와 아뢰었다. »부인, 그 금의위 진무사의 진 대인이 또 왔습니다. 부인을 뵙겠다고 합니다!«

이 어린 시녀들은 모두 원망이 가득했다.

진가가 한 번 올 때마다 몇 마디 말을 나누고서 세자 저하의 저택 한 채를 얻어 갔는데, 이번에 문을 두드린다면 또 무엇을 꾀어 갈지 알 수 없는 일이었다!

두안은 오히려 이 사람이 무사라면 삼보전에 들르지 않는다는 속담대로라, 십중팔구 앞서 말한 두 여종의 일 때문이라고 생각했다.

그가 정말로 이 일을 해결해 준다면, 눈 속에 숯을 보내는 격이었다.

두안은 진가가 조금은 대단하게 느껴졌다.

그녀는 감로에게 진가를 작은 화청으로 청해 차를 대접하게 하고, 옷을 갈아입은 뒤 소심을 데리고 작은 화청으로 갔다.

진가는 여전히 그처럼 공손히 작은 화청 한가운데에 서서 기척을 듣고 있었다. 그는 재빨리 눈을 굴려 한 번 훑어보고는 눈꺼풀을 내리깔았다. 그리고 두안에게 예를 올렸다.

두안이 온화한 목소리로 앉으라고 청했다.

진가도 사양하지 않고 두안과 멀찌감치 떨어진, 문가 쪽에 가까운 태사자에 앉았다.

시녀가 차를 올리고 물러가자 그가 말했다. »지난번에 부인께 말씀드린 그 자매는 이미 서울에 들어왔습니다. 부인께서 보시고 싶으시다면 바로 사람들을 불러오겠습니다.«

아마 벌써 문밖에서 기다리고 있겠지!

마침 소심이 여기 있으니, 그녀에게 한번 눈여겨 봐 달라고 하자.

두흔이 말했다. »진 대인께서 애써 주시니 고맙습니다. 사람들을 소심에게 데려가 보게 하시지요.«

진가는 그 말을 듣고 자리에서 일어났다.

소심이 그를 따라 외원으로 나갔다.

반 향이 지나자 그녀가 두안에게 와서 아뢰었다. »두 처녀의 성은 이 씨이고, 무이 사람입니다. 언니는 금계라 하고 막 계례를 치렀으며, 동생은 은계라 하고 올해 열세 살입니다. 생김새는 그저 단정한 정도인데, 몸놀림은 아주 좋아서 저희 자매보다 훨씬 낫고, 사람 됨됨이도 얌전해 보였습니다. 잘 조련한다면 부인 곁에서 차를 올리는 일 따위를 맡아도 괜찮을 듯합니다……« 그녀는 여기까지 말하다가 얼굴에 망설이는 기색을 띠며 말했다. »금의위는 백관을 엿보는 곳이라, 그들 손에 걸리는 일은 모두 사소한 일이 아닙니다. 저는 진가가 부인께 알맞은 여종 두 사람을 구해 주려고 혹여 그 집 부모를 끌어들였거나, 아니면 세자 저하의 이름을 내세워 사람을 데려온 것이 아닐까 걱정되었습니다. 그래서 저는 두 처녀에게 따로 내력을 물었습니다.

»두 처녀의 말에 따르면, 그 집안 조상은 남소림의 속가 제자로 농사를 지어 생계를 꾸렸고, 집에는 삼백여 이랑의 좋은 땅도 있었습니다. 그러나 집안사람들이 모두 무예를 익혀서, 숙부와 형제들은 장성하면 밖에서 한 차례씩 수련을 쌓아야 했는데, 마을 사람들 앞에서는 결코 몸놀림을 드러내지 않았다고 합니다. 그런데 그들의 할아버지가 젊었을 때 복주에서 가장 큰 표국에서 총표사로 일한 적이 있어 남쪽에서 제법 이름이 났고, 그 때문에 제자도 몇 명 거두었다고 합니다.

»그중 한 제자가 도적이 되어 산에 들어갔습니다.

»지난해 여름, 그 제자가 갑자기 몰래 그들의 아버지를 찾아와, 자기 산채가 관아에 소탕되어 죽을힘을 다해 겨우 빠져나왔고 지금 관아에 쫓기고 있으니 몇 냥 은자만 달라 하였다고 합니다. 그들의 아버지는 집안에 화를 끼칠까 두려워 그에게 은자 열 냥을 주었는데, 그자가 복건을 벗어나기도 전에 관아에 붙잡히고 말았습니다. 그 집안은 이 일로 연루되어 한패로 몰려 온 가족이 감옥에 갇히고, 전지도 몰수되어 공에 바쳐졌습니다.

»진 대인이 그 자매를 감옥에서 끌어내 구해 주신 것입니다.

»진 대인은 그 자매에게 이렇게 말했다고 합니다. 만약 자매가 부인의 총애를 얻으면 온 집안이 무사하겠지만, 부인의 마음에 들지 못하면 자매를 다시 감옥으로 돌려보내고, 그 집안사람들도 각자 알아서 하게 될 것이라고요.

»제가 두 자매에게 물어보았더니, 그 자매는 저를 부인으로 착각하고 제 다리를 끌어안고 ‘살려 주세요’를 외치며, 무엇이든 시키는 대로 할 테니 할아버지 할머니와 부모와 숙부들과 형제자매의 목숨만 구해 달라고 하더군요.«

소심은 여기까지 말하다가 문득 화가 치밀어 눈살을 찌푸렸다. »이게 무슨 꼴입니까? 저 사람이 부인께 계집종을 구해준다더니, 이건 그냥 부인께 말썽을 끼치는 겁니다. 저 집에 이런 일이 생겼는데, 만약 그 두 계집아이 말이 사실이라면 우리가 사람을 받아주지 않을 경우 그 집안 전체를 해치는 셈이 되지 않습니까?«

두안은 그렇게까지 깊이 생각하지 않았다. 그녀가 웃으며 말했다. »정말 그렇다면 당연히 받아들여야지. 두 계집아이가 내 방에서 일하기에 적합하지 않다 해도 이 부 안에 이들을 둘 곳은 얼마든지 있으니까. 하지만 이 일은 세자 저하와 상의해야 한다. 두 계집아이 말이 사실인지, 정말로 사람을 구해낸다면 규례에 맞는 일인지, 세자 저하께 폐를 끼칠까 봐 걱정이 된다.« 여기까지 말하고 그녀는 쓴웃음을 지었다.

이 진가라는 자, 수완이 좋긴 좋았다. 몇 마디 말로 두 계집아이를 겁줘서 부모 형제의 목숨 때문에 감히 딴마음을 품지 못하게 만들다니.

소심이 말했다. »그럼 제가 진가에게 먼저 사람들을 데려가라고 하겠습니다. 몸 가까이서 시중드는 일이니 이 일은 세자 저하의 허락을 받아야 한다고 하면서요.«

두안이 고개를 끄덕였다. 송연이 돌아오면 이 일을 송연에게 말하기로 했다.

송연은 꽤 뜻밖이라는 듯 잠시 생각에 잠기더니 말했다. »내가 무림인들과 얽힌 일이 많아서 자칫 너에게 말썽을 끼칠까 봐 표국에서 믿을 만한 사람 둘을 구해주려 했는데…… 그 두 계집아이가 정말 그렇다면 써볼 만도 하지. 다른 건 제쳐두고서라도 적어도 딴마음을 품지는 않을 테니.«

두안이 말했다. »우리가 다시 한번 조사해 볼까요?«

»이 일은 내가 두유에게 한마디 해둘 테니 너는 걱정하지 마라.« 송연의 표정이 다소 나른했다.

두안은 그가 피곤한 줄 알고 웃으며 »알았습니다« 하고 대답하고는, 그가 평소에 입는 옷을 가져다주었다. 어린 계집종을 불러 들어와 그가 씻도록 시중들게 하고, 자신이 먼저 잠자리에 들었다.

송연이 곁방에서 나왔다. 평상 위에서 책 한 권을 찾아 들고 잠자리에 올라 머리맡에 기대어 책을 보았다.

두안은 방해하지 않고 곁에 앉아 바느질을 했다.

방 안은 고요했고, 그 고요함이 참으로 평온하게 느껴졌다.

두안은 속으로 이상하게 여겼다.

예전 같으면 이맘때 송연이 몇 마디 말을 건네곤 했는데, 오늘은 묵묵부답이었다.

그녀가 고개를 들었다. 그제야 송연의 눈이 책에 꽂혀 있으면서도 한참 동안 한 장도 넘기지 않는 것을 발견했다. 분명 무슨 생각에 잠겨 있는 것이었다. 마음이 온통 책에 있지 않았다.

누구에게나 혼자만의 시간이 필요한 법이다.

두안은 자기 바느질을 하면서 이따금 송연을 한 번씩 바라보았다.

창밖에서 경점 소리가 울렸다.

송연은 마치 잠에서 깬 사람처럼 정신을 차렸다.

그가 책을 내려놓고서야 두안이 바느질을 하고 있는 것을 발견하고는 살짝 언짢은 얼굴로 말했다. »왜 밤에 또 바느질을 하는 거요? 눈이 몹시 상하는데. 무슨 만들 게 있으면 침선방에 맡기면 될 것을. 내가 그 사람들을 먹여 살리는 건 사람을 시중들라고 하는 것이지, 모기를 잡으라고 하는 게 아니오. 이 사람들이 마음에 안 들면 그냥 사람을 바꾸면 되고.«

두안은 송연의 감정이 다소 들떠 있다고 느꼈다.

그녀는 저도 모르게 송연의 손을 잡고 그의 눈을 들여다보며 말했다. »나랑 얘기 좀 하시겠어요?«

두안의 눈빛은 진실했고 표정은 진지했다. 송연은 그녀의 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 걱정과 염려를 느낄 수 있었다.

그는 잠시 생각하더니 낮은 목소리로 말했다. »오늘 사람을 보내 왕격의 외부 재산을 조사하게 했는데, 그가 사의사 골목에 있는 두 겹짜리 작은 집 한 채 외에는 달리 고정 재산이 없다는 걸 알았소. 그런데 그가 이 몇 년간 요구한 재물은 옥명방에서 다섯 겹에 세 갈래로 된 큰 저택을 사고도 남을 정도였소. 말해보시오, 그의 돈은 다 어디로 간 거요?«

두안은 순간 몸을 곧게 세웠다.

요왕!

그의 돈은 분명 요왕에게로 갔을 것이다.

바로 그가 요왕을 위해 재물을 긁어모으고 있었기 때문에 감히 송연을 거절할 만큼 큰 배짱이 있었던 것이다.

송연의 다섯째 외삼촌 장백손은 아직 요동 요왕의 치하에서 유배 생활을 하고 있었다.

그러니 그는 송연이 감히 요왕을 건드리지 못하리라고 계산한 것이다.

게다가 그가 요왕을 위해 재물을 긁어모은다면 황후도 당연히 그를 도와줄 것이다.

그가 더러운 일을 처리하는 자였기에 요왕이 즉위한 뒤에 그를 쓰지 않았을 뿐만 아니라, 덤으로 처분해 버린 것은 아닐까.

그런데 그는 무슨 자격으로 요왕의 앞잡이가 된 것일까?

요왕의 역모에 그는 또 어떤 역할을 했던 것일까?

두안의 머릿속에 무언가 스쳐 지나갔다. 붙잡으려 하자 이내 흔적도 없이 사라져 버렸다.

그녀는 어쩔 수 없이 송연에게 말을 꺼냈다. »연당, 혹시 왕격이 그저 괴뢰에 불과한 건 아닐까요?«

송연의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 한참 침묵하더니 낮은 목소리로 말했다. »나도 그렇게 생각했소. 하지만 그는 대체 누구의 괴뢰란 말이오? 또 누가 돈이 그렇게 없어서 백성과 이익을 다투려 한단 말이오!«

왕격이 송연을 거절하게 만들 수 있는 사람이 몇이나 될까?

혹은, 그도 마음속으로는 의심하고 있으면서 감히 깊이 생각하지 못하는 것인지도 모른다.

두안은 송연의 다소 창백해진 얼굴을 바라보며 짐작해 보았다.

»그럼 천천히 조사하면 되지요.« 그녀는 송연의 손을 살며시 어루만지며 부드러운 목소리로 말했다. »이미 저질렀으니 실마리는 남아 있을 겁니다. 다만 그걸 발견하는 게 빠르냐 늦느냐의 차이일 뿐이지요. 하지만 조심하세요. 결코 자신이 그 안에 휘말려 들어가서는 안 됩니다.«

송연은 아무 말도 하지 않았지만, 눈빛만은 지극히 아득하고 멀었다.

두안이 말했다. »우리 자요! 내일 아침에 눈을 뜨면 어쩌면 새로운 발견이 있을지도 모르니까요.«

송연은 두안의 얼굴에 입을 맞추고는 등불을 불었다.

어둠 속에서 그는 은근히 몇 번 몸을 뒤척였다.

두안이 그를 품에 안고 위로하듯이 가볍게 등을 어루만졌다.

송연이 »수원« 하고 중얼거렸다.

두지미의 손길은 갈수록 부드러워졌다.

얼마 지나지 않아 송지의 숨소리가 길고 고르게 가라앉았다.

※

요즘은 세월 가는 줄도 모르고 지냈습니다. 담당 편집자가 연락을 해온 덕분에 일 년에 세 번 있는 핑크표 두 배 이벤트 철이 다시 돌아온 것을 뒤늦게 깨달았네요. 자매 여러분, 형제 여러분, 많은 성원 부탁드립니다. 소중한 한 표를 던져 주셔서 제가 계속 1위 자리에 앉아 있을 기회를 가질 수 있게 해주세요.

감사합니다!

저는 열심히 쓰고 열심히 연재하겠습니다. 여러분도 열심히 응원해 주세요.

o(n_n)o~