Chapitre 391 — Vieilles nouvelles

Ainsi le vieux duc Zhenguo avait-il calculé juste : son fils resterait son fils, son petit-fils resterait son petit-fils, et peu importait avec quelle bonté le duc Dingguo traitait Song Yan.

Dou Chiyou ricana intérieurement.

Dans sa vie d'avant, Song Ji avait tranché de ses propres mains la transmission de la maison ducale de Ying !

Si le vieux duc Zhenguo pouvait savoir, là où il repose, regretterait-il la décision de ce jour-là ?

Voyant la froideur passer sur le visage de Dou Yan, et songeant qu'elle était elle aussi une femme entrée dans une grande maison, Song Shize sentit un frisson lui parcourir le dos et prit spontanément la défense du vieux duc : » Si le vieux duc Zhenguo a agi de la sorte, c'est qu'en vérité il avait ses raisons... « Il hésita : » Du temps de sa jeunesse, le duc Zhenguo avait entretenu une femme hors de la maison... «

Une femme hors de la maison ?

Dou Yan en fut saisie et faillit bondir de sa chaise.

D'après ce que Song Yan en avait raconté, elle avait cru que, sans être un couple en parfaite harmonie, Song Cen et Madame Jiang se respectaient comme deux hôtes de qualité ; d'où surgissait donc soudain cette maîtresse ?

Et d'ailleurs, depuis que Song Cen et Song Yan s'étaient brouillés, Song Yan avait étalé au grand jour tout ce qui touchait à Song Cen ; si celui-ci avait jadis entretenu une femme au-dehors, Song Ke n'en avait peut-être jamais rien su. La mort de Madame Jiang avait très probablement pour origine quelque trouble sentimental avec Song Cen ; or Song Yan, en analysant les causes de cette mort, n'avait jamais envisagé cette piste : de toute évidence, Song Yan n'en avait pas entendu parler non plus.

Une affaire si secrète ne pouvait être simple.

Son visage se figea.

Song Shize se hâta : » Tout cela est de l'histoire ancienne. Depuis que le vieux duc Zhenguo eut de sa propre main tué cette femme, le duc Zhenguo ne retomba plus dans la faute. Les gens de la maison du duc Dingguo ont le caractère fougueux ; si le vieux duc se méfiait de Madame Jiang, c'est qu'il craignait qu'une fois maîtresse du pouvoir elle ne devînt trop puissante et ne réglât ses comptes avec le duc Zhenguo après coup, ruinant l'avenir de la maison ducale de Ying — il n'y avait rien d'autre dans son intention... «

Dou Yan n'avait que faire de ses explications ; d'une voix sourde, elle lui coupa la parole : » Dites-moi en détail ce qui s'est réellement passé ! Comment se fait-il que jamais personne n'en ait soufflé mot dans la maison ? Qui d'autre est au courant ? «

Song Shize hésita : » Outre le vieux duc Zhenguo, la vieille dame Lu, le duc Zhenguo, Madame Jiang, moi-même et deux vieux intendants aujourd'hui disparus, même la maison Jiang d'alors n'en savait pas grand-chose.

» Pour raconter cette affaire, il faut remonter au mariage du duc Zhenguo et de Madame Jiang.

» Le vieux duc Zhenguo avait d'abord jeté son dévolu sur Madame Jiang parce que les femmes de la maison Jiang étaient fécondes ; ensuite parce que Madame Jiang, toute jeune encore, aidait déjà Madame Mei à diriger le ménage et menait les affaires de la maison du duc Dingguo avec un ordre et une aisance parfaits, au point de passer, dans le cercle des grandes familles de la capitale, pour l'une des épouses les plus accomplies. Le duc Zhenguo, lui, n'était guère satisfait : il rêvait d'épouser la fille d'une maison de lettrés et jugeait que Madame Jiang, issue d'une lignée de généraux, n'avait sûrement pas beaucoup lu. Ce fut la vieille dame Lu qui s'arrangea pour que le duc la vît une fois ; alors seulement il agréa le mariage de bon cœur.

» Après leurs noces, les deux époux s'entendirent d'abord fort bien ; mais Madame Jiang avait toujours à la bouche les faits et gestes de ses frères, et le duc Zhenguo trouvait sa femme de plus en plus insupportable. Un jour, une querelle éclata même : le duc jeta une tasse de thé brûlant à la figure de Madame Jiang, qui en devint blême de rage et resta près de six mois sans lui adresser la parole. Sans la vieille dame Lu pour les réconcilier, ils se seraient sans doute déchirés de plus belle.

» Ce fut pendant cette période que le duc Zhenguo alla se distraire au temple Wanming. Il y rencontra une jeune femme dont le père était mort tôt et qui vivait avec sa mère veuve et son frère. On ne sait comment, le duc se rapprocha d'elle et lui installa une petite maison derrière le temple Wanming, où il allait la retrouver de temps à autre.

» L'affaire fut rapportée en secret au vieux duc Zhenguo par le jeune valet qui servait le duc.

» La maison Jiang avait depuis toujours l'habitude de prendre force concubines. Le vieux duc ne s'inquiétait donc pas de la maison Jiang ; seulement, il trouvait que cette jeune femme, avant même d'être mariée, s'acoquinait avec le duc Zhenguo, et il soupçonnait sa conduite d'être peu honnête ; il envoya donc aux renseignements l'intendant Chen, aujourd'hui défunt.

» L'intendant Chen découvrit que la jeune femme avait été fiancée dans sa jeunesse, mais qu'une liaison avec son cousin ayant éclaté, le mariage avait été rompu.

» Comment le duc Zhenguo aurait-il laissé une telle femme franchir sa porte ?

» Il chargea l'intendant Chen de régler l'affaire.

» Mais l'intendant Chen revint en disant que la femme était grosse de trois mois déjà, et que l'enfant était du duc Zhenguo.

» Le vieux duc Zhenguo en resta pétrifié.

» La maison ducale de Ying avait peu de descendants ; le vieux duc ne pouvait s'empêcher d'en avoir le cœur serré.

» Sur ces entrefaites, on annonça que Madame Jiang avait elle aussi conçu.

» Le vieux duc était partagé entre la crainte et l'espoir : il redoutait que l'autre ne mît au monde un fils aîné bâtard et Madame Jiang un fils aîné légitime, deux enfants trop rapprochés, au détriment de la maison ; il craignait aussi que l'autre n'accouchât d'une fille aînée bâtarde tandis que Madame Jiang donnerait un fils aîné légitime, ce qui eût offensé Madame Jiang pour rien ; mais ce qu'il redoutait le plus, c'était que l'autre enfant fût un fils aîné bâtard et celui de la maison une fille aînée légitime, laissant à la maison ducale de Ying un germe de malheur.

» La vieille dame Lu apprit l'affaire.

» Ce fut encore la vieille dame Lu qui eut l'idée la plus ferme.

» Elle dit que, garçon ou fille, ce qui naîtrait au-dehors serait bâtard et ne pouvait être gardé.

» Des petits-fils, il y en aurait d'autres ; et même si Madame Jiang n'avait point de fils, on pourrait en toute bienséance faire entrer une fille de bonne famille pour donner à la maison ducale de Ying des branches et des feuilles.

» À ces mots, le vieux duc Zhenguo envoya l'intendant général Li, accompagné d'une nourrice de l'entourage de la vieille dame Lu, faire boire une potion à la jeune femme.

» Mais la jeune femme avait de la ressource dans l'esprit : sitôt l'intendant Li parti, elle se cacha.

» Le vieux duc Zhenguo entra dans une grande fureur et jugea plus que jamais que la jeune femme avait l'âme tortueuse ; il me rappela de Baoding, moi son vieux serviteur, et, de concert avec l'intendant général Li, nous la retrouvâmes.

» Je venais à peine d'en recevoir l'ordre que le duc Zhenguo accourut implorer le vieux duc : c'était lui, dit-il, qui avait caché la jeune femme, et si le vieux duc voulait châtier quelqu'un, il n'avait qu'à le châtier, lui. Il n'avait fait qu'une sottise passagère ; s'il continuait à l'entretenir, c'était en considération du sang qu'elle portait de lui, et non point pour la faire entrer dans la maison. Il assura le vieux duc que dès que la jeune femme aurait enfanté, il romprait net avec elle et n'aurait plus aucun lien ; que l'enfant, garçon ou fille, serait confié à une bonne famille pour être élevé, et qu'ensuite, mariages faits, il n'aurait plus rien à voir avec la maison Song.

» Sa femme, il pouvait la renier ; son enfant, en revanche, il n'y avait pas de raison de le renier.

» Comment le vieux duc aurait-il consenti ?

» Le duc Zhenguo alla supplier Madame Jiang.