Chapitre 392 — Le beau sexe

Dou Yan installa Song Shize dans la petite cour de Chen Yanzhou, puis lui dit : » Si l'on vient à vous questionner, dites que vous êtes un ami du vieux Chen. «

Song Shize hésita : » Et si quelqu'un me reconnaît ? «

» Cela n'aurait aucune importance, répliqua Dou Xin. Vous êtes un ancien de la maison, vous avez couru le monde et dirigé la grande intendance du domaine du duc d'Ying ; votre expérience est vaste. Il vous suffira d'observer les intentions de votre interlocuteur et de vous adapter avec souplesse. Je suis convaincu que l'intendant Song saura s'en tirer. «

Song Shize ne put s'empêcher de maugréer intérieurement.

Ainsi donc, en accourant tête baissée au domaine du duc d'Ying, il avait aussi pour fonction de servir d'appât !

Mais les choses en étaient là ; il avait fait son choix entre le duc et le prince héritier, et il n'était plus question de flotter entre deux eaux. Il ne lui restait qu'à suivre la salle Yizhi d'un cœur entier ; et si cela pouvait dissiper le ressentiment du prince héritier, fût-il un appât, il l'acceptait.

Une fois sa décision prise, Song Shize n'eut plus de rancœur.

Il salua respectueusement Dou Yan et se retira derrière Chen Yanzhou.

Dou Yan sortit aussitôt chercher Song Yan.

La préfecture des gardes Jinwu siégeait au sein du commandement des Cinq Armées, mais elle disposait d'un poste de garde dans le palais intérieur. Song Yan était de service ce jour-là et tenait ce poste. Dou Yan l'attendit donc dans un petit salon de thé voisin du commandement des Cinq Armées.

Sans doute parce que les bureaux des Six Ministères se trouvaient alentour, ce salon de thé, modeste de façade, dissimulait derrière son entrée un dédale de couloirs et un monde insoupçonné. Sans Zi Aifeng pour les guider, elles n'auraient jamais trouvé pareil endroit.

Après avoir fait servir par le garçon du thé des boissons et des pâtisseries à Dou Yan, Zi Aifeng se retira avec Wuyi et les autres sous la galerie extérieure.

Assise dans le salon tranquille, Dou Yan sentit alors qu'elle avait agi un peu à la légère.

Avant que Song Yan et Song Cen ne se brouillent, Song Yan n'avait jamais douté de son père et s'en était tenue aux apparences dans l'affaire Song Cen ; mais une fois le père et le fils opposés, Song Yan n'avait pas ménagé ses enquêtes sur Song Cen, et Song Cen n'avait pas ménagé les siennes sur Song Yan. Si Song Jialin avait encore eu des liens avec cette femme après l'affaire de la courtisane, Song Cen n'aurait pu manquer d'en laisser des traces. Song Cen, comme le disait Song Shize, n'avait donc plus commis de faute par la suite.

Une vieille histoire de plus de dix ans, antérieure même à la naissance de Song Yan : pourquoi s'y accrocher avec tant d'empressement ?

Dou Yan eut un sourire.

Il fallait pourtant reconnaître qu'elle était fort curieuse de savoir quelle femme était cette courtisane, capable d'avoir poussé Song Cen à commettre une telle turpitude.

Elle demanda à Ruozhu de lui resservir du thé.

Song Yan arriva en hâte.

» Que s'est-il passé ? « Il savait que Song Shize s'était introduit discrètement dans le domaine ; que Dou Yan vînt ainsi le chercher d'un coup le remplissait d'inquiétude. Il en oublia même qu'il était de service avec Dong Qi : il le pria de veiller un moment et sortit précipitamment du palais. » S'il y avait eu quelque chose, vous n'aviez qu'à m'envoyer un mot ; pourquoi venir vous-même ? Dans votre état, vous ne supportez pas les cahots d'une voiture. «

Dou Xin se caressa le ventre : » Ne t'inquiète pas, je suis venue en chaise à porteurs. « Puis, voyant la fine sueur qui perlait à son front et comprenant qu'il avait couru, elle fit apporter de l'eau par Ruotong pour que Song Yan se rafraîchît, et reprit en tournant la tête : » J'ai vu Song Shize ; il m'a raconté quelques vieilles histoires qui m'ont fort émue, et je suis venue te trouver. «

Elle s'assit auprès de Song Yan et lui rapporta de bout en bout sa conversation avec Song Shize.

Les yeux de Song Yan s'écarquillaient de plus en plus ; quand Dou Yan eut fini, il resta un long moment avant de lâcher : » Ce que tu dis est-il vrai ? « Son visage était comme hébété.

Qui donc, apprenant que son père avait jadis commis de telles choses, pourrait garder l'âme légère ?

Dou Yan soupira doucement et hocha la tête : » L'affaire remonte à tant d'années, et cette jeune femme est morte : cela ne nous concerne plus. Mais je me suis dit que, ta mère étant alors enceinte de toi, elle avait dû éprouver des sentiments bien complexes ; j'ai donc voulu te le dire, pour que tu saches au moins ce qu'elle a enduré… «

Peut-être, dans son for intérieur, espérait-elle que plus Song Yan se détacherait de Song Cen, plus il serait en sûreté lors de leur affrontement ; voilà pourquoi elle le lui avait raconté, sans doute.

Song Yan, en l'entendant, eut en effet le moral abattu : » Ainsi donc, père a écarté tous ceux que grand-père m'avait laissés ? «

Il avait sauté l'histoire de la maîtresse pour en venir à ces intendants.

» Oui ! « Puisqu'il en était venu là, en dire davantage eût été verser du sel sur sa blessure. Dou Yan reprit : » À en croire Song Shize, c'est précisément pour cela que, lorsque le duc d'Ying t'a voulu du mal, personne ne t'a averti. «

Song Yan resta un instant silencieux : » Cette affaire, je l'éclaircirai. « Il avait retrouvé son calme et sa pondération coutumiers.

Dou Yan, rassurée et le cœur serré, sourit : » À qui appartient ce salon de thé ? L'idée est ingénieuse : tout est aménagé en petits pavillons, et l'on y sert non seulement du thé et des pâtisseries, mais aussi des plats. Il m'arrive si rarement de sortir : si nous dînions ici ce soir ? «

En entrant, elle avait vu sur le paravent d'ombre les panneaux de bois portant les noms des mets, et savait que l'établissement servait aussi vin et cuisine.

Song Yan y venait parfois régaler des amis ou s'entretenir avec ses subordonnés ; il savait que le thé y était passable, mais que la cuisine laissait à désirer. Voyant pourtant Dou Yan tout à son enthousiasme, il se prêta au jeu et envoya Zi Aifeng demander au garçon la carte, puis commanda quelques-uns des plats les mieux réussis de la maison.

En attendant le thé, Dou Yan raconta à Song Yan son repas végétarien au temple de Yuquan, à Zhending, avec Dou Yan et quelques autres.

Song Yan l'écoutait avec délices.

Puis Dou Yan songea à Wu Shan.

Voilà longtemps qu'elle n'avait eu de ses nouvelles ; elle se demandait s'il allait bien.

Mais cette pensée ne fit que passer : bientôt séduite par le sourire si rarement franc de Song Yan, elle laissa Wu Shan loin derrière elle.

Wu Shan, debout devant le grenadier, regardait cet homme à l'air noble et majestueux soutenir avec une douceur souriante la silhouette familière qui montait en voiture ; il en resta un long moment figé.

Dou Yan secoua doucement la tête.

Wu Shan revint à lui.

Il adressa à Dou Yong et à Dou Huaide un sourire gêné : » Entrons vite, voulez-vous ? De peur de tomber encore sur une connaissance et d'en avoir pour une éternité à saluer ! «

Ayant appris que Dou Yan avait réussi l'examen des lettrés, Wu Shan l'avait spécialement invité à dîner ; après bien des hésitations, il avait choisi — sans le savoir — le même salon de thé que Dou Yan, et il y avait revu celle qu'il croyait ne jamais revoir.

L'oncle et le neveu de la maison Dou ne s'attendaient pas non plus à trouver Dou Yan en ce lieu.

Tous échangèrent un sourire, et l'on passa l'éponge sur l'incident.

Dou Huaide aborda alors le mariage de Wu Shan : » Voilà trois ans que tes fiançailles avec ta cousine sont conclues ; quand nous convieras-tu au banquet de noces ? «

Wu Shan rougit et répondit : » Les noces se feront après les examens provinciaux de septembre. «

» À la bonne heure, dit Dou Yong. Cette année, nous aussi nous nous présenterons ; le moment venu, nous irons tous chez toi boire au banquet ! «

Wu Shan acquiesça en souriant.