Chapitre 413 — Une marmite

À peine Wei Quan eut-il franchi le seuil de la demeure des He qu'il vit les trois frères de Madame He, les poings levés, poursuivre He Qingyuan qui, essoufflé, tournait en haletant autour du treillis de vignes.

He Hao s'était caché on ne savait où ; la jeune épouse de He, soutenue par sa nourrice, se tenait avec anxiété sur le perron de l'aile ouest et criait à pleine voix : ‹ Assez ! Assez ! › Cependant Madame He, assise sous la galerie de la salle principale sur le banc des beautés, en compagnie de la femme de son frère aîné, pleurait en gémissant tout en accablant He Qingyuan d'injures : ‹ vieux débauché ›, ‹ vieille charogne ›. Le frère de Madame He qui exerçait comme scribe de la préfecture ne s'était point déplacé ; hormis l'un des neveux qui, sans se presser, poursuivait He Qingyuan et les autres en criant : ‹ Oncle, discutez donc raisonnablement, ne blessez pas mon oncle par alliance ! ›, tous les autres frères et neveux, comme s'ils n'eussent rien vu de ce qui se passait dans la cour, entouraient Madame He pour la consoler.

Wei Quan haussa les épaules et songea à s'esquiver.

Mais le regard de He Qingyuan était perçant : il aperçut aussitôt Wei Quan et s'écria d'une voix forte : ‹ Bai Rui, viens donc à mon secours ! ›

Il n'osait offenser la famille de Madame He ; He Qingyuan non plus, il n'osait l'offenser.

Il s'avança donc vers les trois frères de Madame He, joignit les mains en guise de salut et les appela respectueusement ‹ honorables troisièmes beaux-frères ›.

Madame He n'avait tout de même pas l'intention de divorcer d'avec He Qingyuan ; comment les gens de sa famille auraient-ils pu frapper vraiment leur propre beau-frère ?

Sans ce Wei Quan, un homme du grand âge de He Qingyuan se serait-il jamais mis, à l'exemple d'autrui, à entretenir une maîtresse au-dehors ?

À sa vue, les trois frères de Madame He furent remplis de colère ; sans mot dire, l'un d'eux lança son poing au visage de Wei Quan.

Pris au dépourvu, Wei Quan poussa un ‹ aïe ›, se couvrit le visage et roula à terre en titubant.

‹ Un si beau patrimoine, c'est vous, graines de désordre, qui l'avez entraîné à dilapider ! › À sa vue, les trois frères de Madame He laissèrent éclater leur courroux ; l'un d'eux, haletant, se jeta sur Wei Quan et lui administra une volée de coups sans lui laisser reprendre haleine.

He Qingyuan, non sans peine, s'était débarrassé de ce rustre ; encore tout tremblant, comment aurait-il pu se soucier de Wei Quan ? Il se réfugia au loin, près du mur d'ombre, et cria aux gardes : ‹ Êtes-vous morts, tous autant que vous êtes ! Bande de parasites qui ne font que manger et rien d'autre ! ›

Quelques gardes accoururent, le visage plein de flagornerie, suivis de He Hao, qui n'était point sorti jusque-là.

Sans la dénonciation de ce maudit gamin, comment aurait-il pu, faute d'avoir obtenu la belle, se voir encore relancé jusque chez lui par ses beaux-frères ?

He Qingyuan injuriait : ‹ Petit bâtard, tu es bien content de voir ton père rossé ! › et, levant la main, il gifla He Hao.

La jeune épouse de He poussa un cri perçant.

He Hao se mit à hurler comme un porc qu'on égorge.

Madame He, oubliant ses pleurs et ses imprécations, s'écria : ‹ He Qingyuan, tu oses frapper mon fils ! Je vais te faire un mauvais parti ! › et, relevant sa jupe, elle s'élança hors de la galerie de la salle principale.

He Qingyuan en frissonna de peur. Il se demandait s'il ne ferait pas mieux de s'enfuir d'abord pour se mettre à l'abri, quand il vit une femme entrer d'un pas lascif par-derrière le mur d'ombre.

Il reconnut la maîtresse de Wei Quan et, saisi, dit d'une voix grave : ‹ Comment es-tu entrée ? ›

Cette femme était originaire d'une maison de plaisance ; elle ne suivait Wei Quan que depuis deux ou trois mois, et celui-ci n'avait nulle intention de l'épouser ; elle conservait donc, à la secte Xuanqing, les habitudes des maisons de plaisir. À ces mots, elle lança d'abord un œillade langoureuse à He Qingyuan, puis dit : ‹ Je suis venue chercher mon homme ! Le jeune domestique de la maison me connaît, il m'a laissée entrer. › Puis, d'un ton flatteur : ‹ Que se passe-t-il donc, monseigneur ? Tout le voisinage est massé devant la grand-porte… ›

Si la famille He n'avait été la plus grande des notabilités locales, avec des gens postés à la porte, ces curieux eussent depuis longtemps assiégé l'entrée de la demeure.

He Qingyuan en devint violet de rage. Il reprochait en son for intérieur à Madame He de n'avoir aucun égard aux sentiments conjugaux et de faire de lui la risée du district de Qingyuan ; il se mit à vociférer vers la grand-porte : ‹ Comment gardez-vous donc cette porte ? Bonnes ou mauvaises, vous laissez tout entrer ! Vous ennuyez-vous donc d'une vie trop tranquille, que vous souhaitiez être vendus aux salines pour y faire sécher le sel ? ›

Comme il parlait, un grand bruit s'éleva au-dehors : une dizaine de sbires firent irruption d'un air féroce et encerclèrent la cour.

Tout le monde dans la cour en resta pétrifié.

Madame He se tenait au milieu de la cour, bouche bée ; le poing du frère de Madame He s'immobilisa en l'air ; la foule qui poursuivait Madame He en demeura tout interdite. Dans cette vaste cour, on n'entendait plus que les gémissements de Wei Quan.

Au milieu de cette atmosphère étrange, le policier du district de Qingyuan entra avec force ménagements, accompagné du sous-préfet de Qingyuan.

Les arrivants étaient tous des connaissances, ce qui soulagea tout le monde dans la cour.

Le quatrième frère de Madame He s'avança même en souriant : ‹ Excellence, vous souvenez-vous de moi ? Je suis le troisième de la maison du scribe. Que se passe-t-il donc, pour que vous vous dérangiez en personne ? C'est ici la demeure de notre beau-frère… ›

Tandis qu'il parlait, He Qingyuan avait déjà glissé un billet de cinquante taëls.

Mais le sous-préfet, qui la veille encore buvait avec lui dans les maisons de plaisir, changea de visage et le renia ; non content de jeter à la face de He Qingyuan le billet qu'il avait reçu, il prit un air de droiture indignée et, le visage sombre, s'écria : ‹ Quand le Fils du Ciel enfreindrait la loi, il serait châtié comme le dernier des sujets ! La famille He s'est entendue avec des brigands et ravage le pays : ne dites pas que vous êtes parents du scribe, fussiez-vous parents du préfet en personne, il n'y aurait nulle raison de vous épargner. › Puis, se tournant vers les sbires : ‹ Allons ! Liez-moi tous ces complices ! ›

Dans la cour, tous restèrent muets de stupeur.

Les sbires, telles des bêtes fauves, se ruèrent en désordre : He ou parents de Madame He, tous ceux qu'ils rencontraient étaient saisis.

Aussitôt des cris d'effroi de femmes retentirent dans la cour.

Le quatrième frère de Madame He, pris de panique, s'écria : ‹ Que signifie tout cela ? Comment pourrions-nous nous entendre avec des brigands… ›

Même s'ils avaient commis quelque faute, il n'y avait nulle raison de saisir aussi les femmes de la maison.

Le sous-préfet ricana.

Le scribe avait sous sa coupe les affaires de débauche, de vol et de prison, et commandait directement aux policiers ; d'ordinaire, ce policier n'avait point manqué de recevoir les présents de la famille He ; le voyant ainsi, il pointa le doigt vers le ciel pour lui signifier qu'au lieu de perdre son temps à discuter avec le sous-préfet, mieux valait s'adresser au magistrat suprême.

He Qingyuan et le quatrième frère de Madame He remercièrent le policier d'un hochement de tête, mais, le cœur en proie à une vive angoisse, ils pressentaient confusément que l'affaire n'était point simple.

Dans la cour s'éleva alors le cri d'effroi de la fille de Wei Quan : ‹ Pourquoi m'arrêtez-vous ? Je ne suis venue que par curiosité ! ›

Wei Quan dit à son tour : ‹ Nous ne sommes venus que pour les séparer ; vous vous trompez de personnes ! ›