Chapitre 424 — Un conseil

Song Yan venait à peine de s'installer dans son cabinet que Gao Sheng survint, chargé de mille et un toniques : « Notre maître est aux anges. Il dit de bien veiller sur notre jeune dame ; le mois révolu, il enverra chercher le petit seigneur pour un séjour de quelques jours. »

Selon l'usage, depuis les troisième journées jusqu'au repas du mois révolu, ce sont les femmes de la maison qui mènent les réjouissances ; Dou Huaiying, tout père qu'il fût, devait s'en tenir à l'écart.

Mais lui-même en débordait de joie ; le vieux maître tenait tant à Dou Yan qu'il devait être au comble du bonheur.

Song Yan réfléchit un instant, puis dit : « Transmets à mon beau-père : qu'il vienne quand il aura un moment de loisir, et je lui sortirai le petit seigneur pour qu'il le voie de ses yeux. »

Gao Sheng, transporté, se jeta à ses pieds pour quelques salutations avant de prendre congé.

Song Yan prit sa plume pour rédiger les faire-part, mais Gu Yu, sitôt la nouvelle connue, accourut.

Le visage radieux, il demanda : « On dit que c'est un garçon, de six livres sept onces ! Est-ce vrai ? »

Song Yan acquiesçait de la tête à chaque mot ; il n'avait plus le cœur à ses faire-part et, assis là, se mit à parler de l'enfant : « … Il a ouvert les yeux en moins de deux heures… La sage-femme dit que chez les autres les nouveau-nés n'y parviennent pas avant sept jours… Les sourcils sont comme les miens, les lèvres comme celles de ta belle-sœur, d'une beauté achevée… J'étais justement fort en peine de lui choisir un nom ; tu tombes bien, aide-moi à voir lequel convient. »

Les voilà tous deux, accoudés à la table de la grande plate-forme près de la fenêtre, à trier et retourner les noms que Song Yan avait notés auparavant.

En apprenant que Dou Yan avait un fils, Song Cen, qui s'exerçait à la calligraphie, s'assombrit et jeta son pinceau avec dépit.

Le petit valet venu porter la nouvelle se tenait là, tremblant, sans oser bouger.

À ce spectacle, Song Cen se rembrunit davantage ; les sourcils froncés, il congédia le valet d'un revers de main.

Le valet, comme gracié, détala.

Tao Jun demeura un long moment assis, immobile, dans son pavillon, puis se décida à aller voir Song Cen.

Des manœuvres de Song Yan et de Song Han, Song Cen ne lui avait rien dit ; mais il en devinait bien quelques fils.

Il était entré au domaine du duc Yingzhen peu après la naissance de Song Han ; le vieux duc n'y était mort que depuis peu, et nombre des anciens du domaine avaient été renvoyés au pays jouir d'une pension. Dame Jiang avait ensuite pris en main les affaires intérieures. Il avait cru alors à un ordinaire passage d'une génération à l'autre et n'y avait point prêté attention ; à présent il voyait Song Cen plus hardi qu'il ne l'avait imaginé, mais aussi plus incapable, plus emporté, plus dépourvu de cervelle.

À le suivre encore de la sorte, il ne manquerait pas de finir mal entre les mains de Song Yan.

Il songea à se retirer.

Seulement Song Yan venait d'avoir un fils aîné, sa position n'en était que plus assurée, et Song Cen devait en concevoir un amer dépit. Ce n'était point le moment de parler de cela ; bien au contraire, il lui fallait ménager Song Cen, lui remonter le moral, afin de pouvoir partir à son aise et parfaire cette amitié d'hôte et d'invité.

Sur cette pensée, il n'hésita plus. Il changea de vêtement et se rendit au pavillon Xixiang.

Song Cen, comme prévu, y faisait des siennes.

Il s'enquit : le thé infusé par une servante était trop brûlant.

Tao Jun soupira et demanda au valet de l'annoncer.

La servante sortit bien vite relever le rideau.

Le visage grave, Tao Jun entra dans le cabinet de travail.

Song Cen aussitôt : « Tu as dû l'apprendre ? Song Yan a un fils. »

« Je l'ai appris, dit Tao Jun. C'est même pour cela que je viens. »

Song Cen laissa échapper un « oh ! » plein d'intérêt. Un sourire lui vint aux lèvres ; il désigna le fauteuil à côté de lui : « Assieds-toi, causons. »

Tao Jun le pria de renvoyer les domestiques de la pièce, puis dit : « Si l'on cherchait pour le second maître une alliance de poids ? Les affaires du gynécée doivent être réglées par les femmes du gynécée. Nous autres, à nous en mêler, c'est gratter où ça démange : au moment décisif, nous sommes toujours sans force. »

Song Cen hésita : « Cela peut-il se faire ? Cette Dou est acariâtre et fine, point commode à manœuvrer ; je crains qu'une femme ordinaire ne la tienne pas en respect. »

« Alors qu'il épouse une princesse, dit Tao Jun. Pour habile qu'elle soit, la femme du prince héritier oserait-elle porter la main sur une princesse ? »

À ces mots, les yeux de Song Cen s'allumèrent : « Les enfants à naître de la princesse seront de sang impérial, de rang et de condition bien supérieurs à ceux de cette Dou ; Song Yan aura de quoi se faire des cheveux blancs. » Là-dessus il eut un rire froid : « Voyons si Song Yan tiendra encore cette Dou comme une perle au creux de sa main ! » Puis il se mit à chercher quelle princesse avait l'âge de Song Han : « Fuyuan est mariée ; restent Jingyi, Jingtai et Jingfu. L'une a trois ans de plus que Tian'en, l'autre deux, l'autre un. À vrai dire, Jingfu conviendrait le mieux, mais Jingyi est fille de l'impératrice Wan en personne… »

Tao Jun ne souffla mot et but son thé.

Une princesse impériale, est-ce donc si aisé à épouser ? Avec un Song Yan pour précédent éclatant, et Song Han qu'on disait bâtard, sans parler des princesses, toute famille tant soit peu regardante hésiterait à lui donner sa fille.

N'osant déplaire à Song Yan, il ne pouvait que débiter ces sornettes pour franchir d'abord le pas où il était.

Mais devant Song Cen, il ne put s'empêcher de le mettre en garde : « Une princesse, soit ; mais une princesse de sang, ou la fille aînée d'une grande maison ferait aussi l'affaire ! Pourvu que la famille de l'épouse ait du poids, avec l'appui des branches aînée, troisième et quatrième, le second maître ne perdrait pas forcément contre le prince héritier — si puissant soit-il, celui-ci ne peut tout de même pas renier toute sa parenté ? »

Song Cen approuvait sans cesse, ravi.

Qu'il se ménageât bien, il avait au moins trente ans à vivre ; avec un tel appui, craindrait-il de ne pouvoir tenir cette Dou ?

La maison Dou n'allait tout de même pas venir frapper à sa porte pour un rien ?

D'autant que cette Dou n'avait point de frère germain. À présent tout allait bien ; mais dans une famille comme les Dou, qui devait son élévation aux examens, c'est la branche dont les fils parviennent aux plus hautes charges qui a le dos le plus solide et la voix la plus haute. Dans dix ou vingt ans, qui sait qui gouvernerait la maison Dou ?

Cette pensée le réjouit davantage ; il dit à Tao Jun : « Du moment qu'on a un fils à soi, les frères passent au second plan. Je ne sais quelle mouche a piqué Song Yan pour qu'il veuille reprendre et administrer lui-même la dot que dame Jiang avait laissée à Tian'en ; le frère de la maison Lu s'est laissé emberlificoter, lui aussi : Tian'en est jeune, il n'entend rien, autant confier provisoirement la dot de dame Jiang à Song Yan. Si Song Han vient à parler mariage, je voudrais voir de quel prétexte ils se serviront pour réclamer cette dot ! Voilà vraiment une idée qui fait d'une pierre deux coups ! »

Tao Jun en fut fort surpris.

Il ignorait encore que Song Yan voulût reprendre la dot de dame Jiang.

À ce qu'il voyait, Song Yan avait bel et bien pris Song Han en grippe, et Song Cen, tout occupé à s'en servir pour dégoûter Song Yan, ferait mieux de se retirer au plus tôt.

Tao Jun ne tarda guère, après son retour, à tomber « malade ».

Bien sûr, tout cela appartient déjà à la suite de l'histoire.

Ce soir-là, Dou Huaiying vint en personne « faire un saut » au domaine du duc Yingzhen.

Song Cen dut encore lui faire un brin de réception ; ce ne fut qu'après que Dou Huaiying se rendit au pavillon Yizhi.

Le petit nourrisson, enveloppé dans des langes de ke-si d'un rouge écarlate, fut porté jusqu'au petit cabinet de lecture.