Chapitre 442 — Spéculations

Si posée fût-elle, Jiang Yan n'était encore qu'une jeune fille : à l'idée de sortir s'amuser, elle s'épanouit aussitôt de joie.

Dou Yan lui demanda : « Où veux-tu aller faire l'ascension ? Ces jours-ci, les feuilles rougissent aux Collines parfumées ; c'est le moment d'aller admirer le paysage, mais c'est un peu loin. Le mont Mian'er et le mont Xuanmo sont agréables, seulement je crains que l'Empereur ne s'y rende aussi et qu'on ne boucle les routes. »

Jiang Yan n'était allée ni ici ni là ; il n'était donc pas question pour elle de préférer un endroit à un autre.

Elle s'accrocha au bras de Dou Yan en riant : « Je suis ma belle-sœur ! »

Ce ton de confiance absolue attendrit Dou Yan jusqu'au cœur.

Elle chargea Ruotong d'aller voir à l'atelier de couture si les habits neufs taillés pour Jiang Yan et pour elle étaient achevés, puis ordonna à Ruodan de dire à la cuisine de commencer les gâteaux aux châtaignes et le vin de chrysanthème ; et elle se mit à discuter avec Jiang Yan du nombre de servantes et de vieilles femmes à emmener.

Le pavillon Yizhi retentit aussitôt d'animation.

Dame An, épouse du fils aîné du marquisat de Yan'an, vint en visite.

Dou Yan en fut assez surprise.

La veille, lors de la reconnaissance de parenté de Song Han, personne du marquisat de Yan'an ne s'était dérangé ; en bonne logique, ils auraient dû se tenir à l'écart ces jours-ci. Comment se faisait-il qu'elle vînt si précipitamment lui rendre visite ?

Elle fit asseoir dame An dans le salon de repos.

Dame An n'y alla pas par quatre chemins : après le thé et les pâtisseries, et quelques questions sur Yuan Heng, elle exposa le motif de sa visite : « On dit que la femme du greffier Hu, de la Cour des Cinq Commissions militaires, a proposé un parti à votre jeune cousine, et que vous avez donné votre accord. Savez-vous si l'affaire est conclue ? »

Dou Yan sentit son cœur battre un peu plus vite et sourit : « On n'a fait que l'évoquer ; le seigneur héritier n'a pas encore eu l'occasion d'en parler. Comment cela pourrait-il être décidé ? »

Dame An laissa échapper un long soupir de soulagement et sourit : « Entre nous, ce n'est point une relation de hasard ; je vous parlerai donc franchement. La première fois que j'ai vu votre jeune cousine, j'ai eu envie de lui servir d'entremetteuse ; seulement, ignorant quelle sorte de famille vous lui cherchiez, j'ai hésité jusqu'à ce jour. Maintenant que j'apprends que des gens sont venus la demander, me voilà tout alarmée, de peur que vous ne l'ayez déjà promise. » Elle pinça les lèvres en souriant : « Le parti dont je parle est un cousin de ma famille natale, âgé de vingt-huit ans cette année. L'âge, certes, ne s'accorde guère avec celui de votre cousine ; mais il y a aussi son bon côté : à cet âge, au moins, on sait ménager les siens.

« Sa première épouse est morte en couches, laissant une fillette qui a aujourd'hui neuf ans ; dans quelques années, il faudra la marier. Il possède deux domaines, une boutique de matières médicinales, un mont-de-piété et un magasin de grains et d'huile. On ne dira pas que la famille roule sur l'or, mais on y mange à sa faim. Et c'est un homme honnête, droit et loyal ; par peur que la petite ne souffre d'une belle-mère, il a toujours repoussé jusqu'ici l'idée de se remarier.

« Parlez-en avec le seigneur héritier, et voyez si ce cousin de ma famille trouve grâce à vos yeux. »

Un peu vieux, sans titre ni charge officielle : ce n'était pas là un beau parti.

Sans doute dame An avait-elle pensé de même, ce qui expliquait ses atermoiements passés. À présent qu'elle voyait que le parti présenté par dame Hu avait été examiné avec intérêt, elle venait sans scrupule solliciter l'alliance.

C'était proprement jeter une brique pour attirer le jade. La démarche de dame Hu, acceptée naguère, portait donc ses fruits.

Quant à savoir si Song Yan donnerait son consentement, c'était comme l'aveugle qui mange des boulettes de riz : chacun sait, au fond de son cœur, à quoi s'en tenir. Tout cela n'était qu'un prétexte pour gagner du temps ; du moment que Dou Yan consentait, Song Yan irait-il s'y opposer ?

Dou Yan acquiesça avec un doux sourire.

Dame An, un peu rassurée, s'entretint un moment avec Dou Yan de choses et d'autres, puis prit congé.

Jiang Yan, qui avait tout entendu depuis la pièce du fond, ne montra nulle timidité ; son visage, au contraire, était livide, et elle se taisait.

Dou Yan sentit que quelque chose clochait et envoya une servante lui demander à voix basse : « Trouverais-tu que ce parti ne vaut pas ce que tu mérites ? »

Jiang Yan secoua la tête, voulut parler, et se retint.

Dou Yan soupira.

Cette Li Tiaoniang avait fait bien du mal !

Une fille si bien née, réduite à une nature si craintive.

Elle lui parla doucement : « Ici, nous sommes quelques-uns des seuls parents qui te restent en ce monde. Que pourrais-tu avoir à nous cacher ? Si, par peur du tracas et du reproche, tu gardes tout pour toi, tu souffres, et nous, à te voir, nous souffrons aussi. Dis-nous ce que tu as sur le cœur : même si cela ne plaît ni à moi ni à ton frère, du moins vivras-tu à ton aise, et nous, rassurés. »

Jiang Yan, les yeux agités, serra fort la main de Dou Yan et dit à voix basse : « Moi... je ne veux pas me marier. »

Était-ce la blessure d'autrefois qui demeurait encore en son cœur ?

« Ce qui s'est passé jadis n'était pas ta faute ; tu en as été victime, toi aussi. Nous ne te forcerons pas à te marier ; mais essaie, toi aussi, d'oublier le passé et de recommencer ta vie. Veux-tu ? »

Jiang Yan acquiesça avec gratitude.

Le soir, quand Song Yan rentra, Dou Yan lui confia en soupirant quelques mots de la conversation.

Song Yan ne dit rien ; mais, passé au cabinet pour s'exercer à la calligraphie, il fit venir Lu Ming : « Ces deux hommes, celui qui porte le nom de Wei et celui qui porte le nom de He, tu les surveilleras de près ; veille à ce qu'il ne leur arrive rien de fâcheux. »

Lu Ming frissonna, s'inclina en signe d'assentiment et se retira.

Song Yan, sans souffler mot, acheva d'écrire trois feuilles de papier, puis regagna la chambre.

Ce fut comme si l'on eût ouvert une fenêtre : chacun découvrit alors ce qui se cachait derrière. Plusieurs jours durant, des gens vinrent demander Jiang Yan en mariage.

Dou Yan s'en trouvait fort embarrassée. Elle confia à Jiang Ling, venue passer un moment chez elle : « Si je refuse tout le monde, on me trouvera bien difficile, dédaignant ceci et méprisant cela. Mais si j'accepte les rencontres, ma cousine Yan n'est pas d'humeur, pour l'instant. Si j'avais su, je n'aurais pas accepté si vite la proposition de dame Hu. »

Jiang Ling sourit : « Vous ne vous imaginiez tout de même pas qu'il y aurait tant de gens pour tenter leur chance ? »

Tenter leur chance ?

À y réfléchir, c'était bien cela !

Dou Yan ne put retenir un sourire : « Toi, tu vois clair en tout ; d'un seul mot, tu m'as ouvert les yeux. »

Jiang Ling sourit et demanda : « Comment se fait-il que je n'aie pas vu mon cousin ? Il est donc bien occupé ces temps-ci ? »

Dou Yan, fort surprise, sourit : « Tu as quelque chose à demander à ton cousin ? Cette année, il monte la garde au palais ; il n'en sortira que demain à l'heure du Coq. Ne veux-tu pas revenir demain, passé l'heure du Coq ? »

Jiang Ling hésita un long moment : « Si je cherche mon cousin, c'est en effet pour une petite affaire… Je n'aurais pas dû vous la cacher, belle-sœur, mais sur le moment je ne savais trop comment vous en parler… »

Dou Yan n'était pas de ces femmes mesquines ; d'ailleurs, si elle ne fréquentait Jiang Ling que depuis quelques mois, celle-ci avait l'âme droite et franche : puisque Jiang Ling ne savait comment le dire, Dou Yan ne la pressa point de questions.

« Je ne suis pas aussi susceptible que tu l'imagines », plaisanta-t-elle en riant. « Pourquoi ne viendrais-tu pas dès demain matin ? Tu passeras la journée chez moi ; quand tu auras parlé à ton cousin et pris le repas du soir, tu rentreras. »