Chapitre 441 — Belles-sœurs

Zeng Wu sortit du petit salon en trébuchant et en se traînant.

Le visage de Song Han avait un air abattu ; il avait manifestement trop bu la veille et n'était pas encore dégrisé. Miao Zhi portait une veste à motifs dorés sur fond rouge vif et ses cheveux étaient relevés en un chignon de femme mariée ; elle suivait Song Han d'un pas docile, mais ses yeux allaient et venaient sans cesse.

Zeng Wu aurait voulu se jeter sur Song Han : « Monsieur le Second, vous voilà enfin ! Le seigneur Zhenguo, le fils aîné du seigneur et les beaux-frères de la famille Lu sont tous arrivés ; il n'y a plus que vous et Madame la Seconde que l'on attendait. »

Song Han acquiesça d'un air morne et entra dans le petit salon avec Miao Zhi.

Miao Zhi fut aussitôt attirée par une femme vêtue d'une veste de soie k'o-sseu rouge écarlate.

La femme ne paraissait pas plus de dix-sept ou dix-huit ans, mais elle avait de très beaux yeux, brillants comme des étoiles dans le ciel, un nez droit et haut, des sourcils longs qui s'élançaient vers les tempes ; elle se tenait là, un sourire aux lèvres, et pourtant une sorte de vaillance émanait d'elle au premier regard : on voyait tout de suite qu'elle n'était pas née dans une famille ordinaire.

Mais avant même qu'elle pût y regarder à deux fois, elle entendit derrière elle un reniflement méprisant de Song Cen.

« Pourquoi arrivez-vous seulement maintenant ? Depuis ton enfance, je te répète la règle de la maison : ‹ on se lève à l'aube ›. L'aurais-tu oubliée depuis que tu t'es marié ? » Ce disant, il lança un regard mécontent à Miao Zhi.

Miao Zhi sentit aussitôt la moutarde lui monter au nez.

La veille au soir, Song Han s'était enivré ; il avait réclamé de l'eau, puis vomi, et l'avait fait veiller une bonne partie de la nuit ; au matin, impossible de le tirer du lit. Sans sa nourrice, la dame Shi, qui avait eu la présence d'esprit de tremper une serviette dans l'eau froide et de la lui appliquer sur le visage, Song Han serait sans doute encore couché.

Ce ne fut qu'après mille efforts qu'elle parvint à le faire habiller, et ils se rendirent au temple ancestral.

Son beau-père les y attendait déjà.

Après s'être prosternés devant les ancêtres de la famille Song, ils allèrent s'incliner devant la tablette funéraire de sa belle-mère.

Le beau-père s'était alors montré fort affable et leur avait même dit : « Les parents n'arriveront pas si tôt ; rentrez vous reposer un peu, puis vous irez au petit salon faire connaissance avec la parenté ! »

Quelle ironie qu'elle se fût réjouie en secret d'avoir trouvé un si bon beau-père ! Song Han n'avait pas pris de petit-déjeuner avant de sortir ; elle avait donc pris soin de le lui faire servir avant de venir.

Or, à peine était-elle entrée qu'il lui décochait de plein fouet un pareil discours.

Comment le beau-père pouvait-il lui imputer la faute que Song Han eût enfreint la règle de la maison ?

N'était-ce pas vouloir ruiner sa réputation ?

Miao Zhi tourna les yeux vers Song Han.

Mais celui-ci restait planté là, l'air hébété, à écouter les remontrances de son père, sans proférer un seul mot pour se défendre.

Elle éprouva au cœur comme un coup de poing.

Elle était la jeune mariée, et son époux ne prenait pas sa défense pour lui donner la réplique. Si elle se disputait avec son beau-père, on lui collerait l'étiquette de ‹ langue vipérine › et l'on pourrait la répudier — son mariage était un mariage impérial, on ne pouvait certes pas la renvoyer, mais on pouvait l'exiler dans le temple familial, ou bien éloigner à jamais Song Han d'elle, le pousser à favoriser les concubines et la condamner à une vie de veuve.

Et le jour où les choses en arriveraient là, elle serait sans enfants ; à quoi bon, alors, posséder le titre d'épouse légitime ?

Miao Zhi pinça les lèvres avec force.

La troisième dame Song éclata de rire : « Les jeunes gens aiment à dormir ; il leur arrive de se lever un peu tard, c'est bien naturel. Song Han est en pleine lune de miel ; que notre second frère ne soit pas trop sévère. » Ce disant, elle fit signe à une servante d'apporter du thé, en prit une tasse et la tendit à Miao Zhi : « Allez vite offrir du thé à votre beau-père. Une fois qu'il aura bu le thé de sa bru, il oubliera les petits désagréments du passé. »

Était-ce là une tentative de réconciliation ?

On lui versait de la boue sur la tête !

Miao Zhi fit un faux pas et faillit tomber.

Mais elle vit Song Cen déjà assis dans le grand fauteuil ; Song Han, lui, avait pris la tasse tendue par la troisième dame Song et s'agenouillait sur le coussin. Elle n'eut donc qu'à reléguer au fond d'elle-même toute son amertume et s'agenouilla à son tour auprès de Song Han.

Comme lors de son mariage avec Song Yan, Song Cen offrit à Miao Zhi, en cadeau de rencontre, deux enveloppes rouges et, au nom de la dame Jiang, un parure de coiffure en or et plusieurs bijoux de perles et de jade, d'une valeur d'au moins mille à deux mille taels d'argent.

Miao Zhi ne put contenir sa joie et se retint de justesse d'éclater de rire. Elle s'avança pour remercier Song Cen.

Vinrent ensuite Song Maochun et les autres.

Ils gratifièrent Miao Ping'an, selon les usages, d'une paire d'enveloppes rouges.

Les enveloppes étaient légères ; inutile de les palper pour savoir qu'elles contenaient des billets de banque.

Le sourire de Miao Zhi s'élargit encore.

Le plus petit billet valait dix taels ; autrement dit, chacun lui avait offert au moins dix taels d'argent.

Elle ne put s'empêcher de ressentir un léger regret.

Si seulement la famille Song avait compté plus de parents !

Après avoir salué les aînés, vint le tour des gens de sa génération.

Dans l'ordre, il aurait fallu commencer par offrir du vin à Song Qin ; mais comme Song Yan et Song Han étaient frères d'une même branche, on commença par Song Yan.

Song Yan offrit lui aussi deux enveloppes rouges.

Miao Zhi eut un instant d'égarement.

Song Han était le plus bel homme qu'elle eût jamais vu, mais Song Yan était encore plus beau ; et il était en outre l'héritier du seigneur Zhenguo, on disait qu'il occupait à présent le poste de sous-commandant des gardes Jinwu et dirigeait les affaires de la garnison des cinq quartiers… un véritable enfant chéri du ciel !

Si seulement Song Han pouvait, lui aussi, obtenir un jour un si beau poste !

Une lueur glaciale passa dans les yeux de Song Yan.

Les parures que le père avait offertes à Mme Miao étaient d'un éclat tout récent : on voyait bien qu'elles avaient été commandées ces jours-ci chez l'orfèvre. Autrement dit, les bijoux de famille étaient encore entre les mains du père. Impossible de savoir s'il rechignait à les céder à Song Han ou s'il nourrissait d'autres desseins.

Song Yan ne but pas le thé que lui présentait Song Han ; il se mit à caresser la tasse du bout des doigts, l'air songeur.

Heureusement, sitôt qu'il eut servi Song Yan, Song Han passa devant Song Qin, et comme tous les regards convergeaient vers ce dernier, personne ne s'aperçut de rien.

Après l'Est vint l'Ouest : Song Han et Miao Zhi présentèrent d'abord le thé à la première épouse de Song.

Pourtant, le regard de Miao Zhi ne cessait de dériver vers la femme en robe rouge.

Elle découvrit alors qu'auprès de cette femme se trouvait un nourrisson encore en langes.

Se pouvait-il que ce fût sa belle-sœur, la nommée Dou ?

Miao Zhi s'agenouilla devant la quatrième épouse de Song et lui porta le thé d'un air un peu distrait.

Comme elle s'y attendait, la troisième épouse de Song la conduisit devant la femme en rouge.

» Voici ta belle-sœur, la nommée Dou «, dit la troisième épouse de Song avec un sourire radieux. » Elle est vertueuse et pleine de bonté : non seulement les tantes et les cousines de la maison la louent, mais parents et amis lui donnent tous leur approbation. «

Miao Zhi plia le genou devant Dou Yan, mais au fond d'elle-même elle n'en pensait pas moins.