第441章　嫁姑

曾五は転げ回るようにして小殿を飛び出した。

宋翰の顔色はどことなくくすんでいて、どう見ても昨日飲みすぎた酒がまだ抜けきっていない様子だった。苗芷は大紅の地金織りの褙子をまとい、既婚の女らしい高い髷を結い、お行儀よく宋翰の後ろに従っていたが、その目だけはきょろきょろとよく動いた。

曾五は宋翰に飛びつかんばかりだった。「二爺、ようやくおいででございます。鎮国の旦那様、世子の旦那様、それに陸家の舅様方もみな揃っておられます。あとは二爺と二太太をお待ちするばかりで」

宋翰は気の抜けたようにうなずき、苗芷とともに小殿へ入った。

苗芷の視線はたちまち小殿の中にいた一人の女に吸い寄せられた。大紅色の刻糸の褙子を着た女である。

その女はまだ十七、八歳といったところだったが、目が実に美しかった。きらきらと星のように輝き、鼻筋は高く通っていて、長い眉は鬢のあたりまで伸びている。ただ口元に笑みを浮かべて立っているだけなのに、凛とした気がむっと押し寄せてきて、一目で普通の家の出ではないと分かった。

しかし苗芷が二度目を凝らすより早く、耳元で宋岑の鼻を鳴らす声がした。

「お前たちはどうして今ごろになって来た？　幼い時から家訓を諳んじさせてきたはずだ。『黎明即ち起く』——所帯を持ったくらいで忘れてしまったのか」そう言うと、不快そうに苗芷を一瞥した。

苗芷は胸の内にたちまち火が燃え上がるのを感じた。

昨夜、宋翰は泥酔し、水をくれと言っては吐き、半晩じゅう騒ぎ回った。明け方になっても起きられず、もし乳母の史氏が機転を利かせて冷水で手拭いを絞って宋翰の顔に当てなければ、おそらく今なお蒲団の中だったに違いない。

ようやく宋翰に衣装を着せてやり、二人で祠堂へ向かった。

公公はもう祠堂で待っていた。

宋家の列祖列宗に額づき、それから姑の霊位に参った。

その時、公公はたいそう優しい様子で、こう言ってくれた。「親戚たちはそう早くは来まい。帰って少し休んでから小殿へ出て、親戚に顔を見せればよい」

おかしかったのは、自分がいい公公に巡り合えたとひそかに喜び、宋翰が朝食をとらずに出るのを気遣って、わざわざ朝食をすませてから来たことだ。

それなのに、足場も定まらぬうちに、公公はいきなりこんな言葉を浴びせてきたのだった。

どうして公公は、宋翰が家訓を守らぬようになったのを自分のせいにするのか。

これでは自分の評判を損なおうというものではないか。

苗芷は宋翰を見やった。

けれど宋翰はただ呆然と突っ立って父の説教を聞いているばかりで、弁解の一言もなかった。

彼女の胸は、拳で殴られたかのように痛んだ。

自分は新妻だというのに、夫は自分を庇って口を利いてくれない。かりに自分が公公と言い争おうものなら、「口尖舌利」の大きな帽子をかぶせられて、離縁されてしまうだろう——自分の縁組は御賜のものだから離縁はできぬにしても、家廟へ送られるか、あるいは宋翰に今後は自分を遠ざけさせ、妾を寵愛させて、自分は生ける寡婦にされてしまう。

そこまで追い込まれては、自分の膝下は空しく、たとえ正妻の名分があったところで、何の役に立つというのか。

苗芷はきっと口を引き結んだ。

宋三太太が哈哈と笑って言った。「若い者は寝坊したがるもの、起きるのが少し遅くなるのもよくあることです。宋翰も新婚ほやほやですし、二伯もそう厳しくせずとも」そう言って婢に茶を運ばせ、一つ手に取って苗芷の手元へ差し出した。「早く公公に茶をお注ぎなさい。嫁の茶をいただけば、これまでのわだかまりも忘れられようというもの」

これが仲裁なのか。

人の頭に汚物をかぶせるようなものではないか。

苗芷はよろめいて、今にも転びそうになった。

しかし宋岑はもう太師椅に腰を下ろしていた。宋翰も宋三太太の差し出す茶を受け取り、円座に跪いたので、彼女は満腔の委屈を振り捨てるほかなく、宋翰に倣って跪いた。

宋硯と婚姻した時と同じように、宋岑は苗芷への初対面の礼として紅包を二つ与え、さらに蒋氏に代わって金の頭面一式と珠玉の飾り数点を下賜した。少なく見積もっても千、二千両の値打ちはあろう。

苗芷は嬉しさを抑えきれず、こらえにこらえてようやく笑い声を漏らさずにすんだ。進み出て宋岑に礼を述べた。

続いて宋茂春たちである。

彼らは型どおりに苗芷へ紅包を一つずつ与えた。

紅包はひらりと軽く、摘ままなくとも銀票だと分かる。

苗芷の顔の笑みがさらに深くなった。

銀票の最低額は十両。つまり、誰もが少なくとも十両ずつは祝儀をくれたことになる。

彼女は思わず少し残念な気がした。

宋家の親戚がもっと多ければよいのに。

年長者への拝礼が終われば、次は同輩である。

順序からいえばまず宋欽に酒を注ぐべきところだが、宋硯と宋翰は同じ房頭の兄弟なので、宋硯から先に注ぐことになった。

宋硯もやはり紅包を二つくれた。

苗芷はしかし、一瞬ぼんやりとした。

宋翰はもう自分が見てきた中で最も眉目秀麗な男子だと思っていたのに、宋硯は宋翰よりもさらに端整で、しかも英鎮国府の世子、聞けば今は金吾衛同知として五城兵馬司のことに当たっているという……まさに天の寵児である。

宋翰もいつかこんな立派な役目にありつければよいのだが。

宋硯の眼底に、一筋の冷たい光が走った。

父が苗氏に贈った飾りはとても新しかった。近ごろ銀楼であつらえたものだと見て取れる。つまり、家に伝わる宝物はまだ父の手元にあるということだ。宋翰に渡すのが惜しいのか、それとも別の考えがあるのか。

宋硯は宋翰が差し出した茶を飲まず、茶盅を手に取って、いかにも面白がるように撫でさすった。

幸いなことに、宋翰は宋硯に茶を勧めたあと、すぐに宋欽の前へ移った。皆の注意は宋欽に注がれていて、誰も気づかなかった。

東から西へと移り、宋翰と苗芷はまず宋大太太に茶を差し出した。

しかし苗芷の目は、赤い衣の女から離れなかった。

やがて彼女は、その女のそばに揺籃の中の赤子がいることに気づいた。

まさか、この人が自分の義姉の竇氏なのだろうか。

苗芷は少し上の空のまま、宋四太太に頭を下げた。

案の定、彼女は宋三太太に手を引かれて、あの赤衣の女の前に連れて行かれた。

「こちらがあなたのお嫂嫂の竇氏よ」と宋三太太はにこにこと言った。「お嫂嫂は賢くて徳がおありで、家の三姑六眷はもちろん、親戚友人も皆が太鼓判を押しているのよ」

苗芷は膝を曲げて竇晏に礼をしたが、心の中ではそうは思っていなかった。

自分にだって「孝順」の評判がある。所詮は身内が吹き上げたものにすぎないのに。

彼女は「嫂嫂」と柔らかな声で呼び、いかにも従順に振る舞った。

竇忻は肯きながら、面会の挨拶として赤金の腕輪を一対差し出した。

苗芷はそれを受け取った。

中は空だった。

彼女は少し意外に思った。

竇氏は十万両の銀の嫁入り道具を持っていると評判ではなかったか。どうしてこんなにけちなのか。

彼女は何くわぬ顔で礼を述べた。

宋三太太は彼女を董氏の前へ連れて行った。

董氏からの挨拶の品は、赤金に雲英石を嵌めた耳飾りだった。

張三太太のはもっと簡単で、赤金の柳葉の指輪一対だった。

それでも苗芷は満足に思った。

自分が嫁ぐとき、実の叔母がくれたのは珠の髪飾り一対だけで、二十両を超える額など、親戚の間ではすでに重い祝いだったのだ。

宋三太太は苗芷に陸家大奶奶を紹介した。

陸家からは大奶奶しか来ていなかったが、苗芷への挨拶の品はひとつも欠けていなかった。

苗芷が最も会いたかった親戚は寧懐公主だった。来ていないと見て、とても失望し、こう言った。「長公主と老夫人に、いつご機嫌伺いにあがれるのかしら。あの方に、甥の嫁の顔さえご存じないままでは、あまりにもお気の毒ですもの」

陸大奶奶は、苗芷が美しいだけでなく、物事の分別もちゃんとあるのを見て、好意を抱き、穏やかな声で言った。「お二方ともお年を召して、あまり客には会われないのです。私が戻って長公主とうちの老太太にお尋ねしてから、従弟の嫁ぎ先のあなたにご返事いたしましょう」

「それはもちろん！」苗芷はたいそう甘い笑みを浮かべた。

元珩の番になると、彼女は元珩に銀瓜子を一袋与えた。

竇晏はとても意外だった。そして少し気恥ずかしくもなった。

苗芷がこれほど元珩を持ち上げるのなら、自分は苗氏に中身の詰まった金の腕輪を一対作ってやるべきだった。

ところが、元珩の代わりに袋を受け取った甘露が、竇晏に向かって身ぶりをし、あの金瓜子は皆中が空だと知らせた。

竇晏は微かに笑った。

それでも彼女は心を尽くしてくれたのだから、自分もその好意には報いるべきだ。

そんな思いが過ぎったとき、広間の東側で声が上がった。「四嫂はけちだ。封紅には二両の銀しか包んでない！ 三嫂が嫁いできたときは、褒美のほかに私と六弟に十両の紅包をくれたのに！」

宋鈞の声だった。

苗芷の顔色が赤くなった。

宋逢春夫婦もひどく気まずかった。宋逢春はそのまま息子の頬を張った。「お前が黙っていれば、誰もお前を唖だとは思わんのだ。二両の銀が少ないというのか。少ないと思うなら、宋鑰にでもやればいい！」

宋鈞は頭を撫でて小声でぼやき、顔中に不満を浮かべていた。

宋三太太が慌てて言った。「子供の言うことです、子供の言うことです。天恩の嫁、どうかこのことは気にしないでおくれ」

苗芷にどうしろというのか。

気にしていないと示すほかなかった。

だが、こんな挿話があったせいで、場の雰囲気はやはりいくらか損なわれた。

顔合わせがすむと、皆は小広間の脇にある花庁へ移って席に着いた。部屋の中には、茶碗や箸、匙の触れ合う音のほかは、下女たちが料理を運ぶ足音だけがしていた。

宋钧と宋钥は正直すぎるほど正直で、それが竇晏にはどこか落ち着かない。

※※※※※

翌日、宋翰と苗芷が里帰りをした。

竇晏はしばらく家を空けていたので、午前中は上院で各所の管事の婆やたちの帳尻合わせを聞き、指図を下していた。

そこへ顧玉がやって来た。

彼は竇晏に尋ねた。「宋翰の夫婦は里帰りしたのか？」

竇晏は頷いた。

顧玉はにこにこしながら、腰に下げた步步高升の羊脂玉の玉牌を竇晏の前に差し出して見せた。「きれいだろう？」

玉は全体が白く曇りなく、つややかで透き通っていた。

「きれいね！」竇晏は彼に冗談を言った。「まさか元珩に贈るつもりじゃないでしょうね？」

「ほかのものならともかく、これだけは駄目だ！」顧玉は眉のあたりに喜色を隠しきれず、声を潜めて言った。「これはわたしが宮中で講談をしたとき、太后さまから儀賞としていただいたものなんだ。」

竇晏はぎょっとした。

顧玉は得意げに彼女に向かって笑った。

竇晏は思わず笑いをこらえきれなかった。

顧玉は彼女に尋ねた。「阿琰の妹はどうした？　どうして姿が見えないんだ？」

「鎮国爺が彼女を認めないのよ」竇晏はため息をついて言った。「それで彼女はあまり外に出たがらないの。」

顧玉は「おお」と声をあげ、顔に同情の色を浮かべた。

宋識は顧玉が来たと聞いて、人を遣わして彼を呼びにやった。

顧玉はすばやく宋之の書斎へ向かった。

宋澹は彼を問い詰めた。「屋敷に来てわたしを訪ねず、嫂のところへ何をしに行ったのだ？」

顧玉は本能的にこのことを宋硯に話したくないと思った。彼はへらへらと笑って言った。「嫂のところへ行ったんじゃないんです、元珩に会いに行ったんです！」

宋澹は首を振り、彼の嘘を暴きもせず、笑いながら尋ねた。「天津衛のあの造船所はどうなった？」

「ちゃんと見張っていますよ、誰が騒ぎを起こせますか！」顧玉は鷹揚に言い、二人は商売の話を始めた。昼になると、顧玉は頤志堂に泊まって昼食をとった。

竇晏は宋恪が帰ってきて食事をすると聞き、蔣琰を呼んで一緒に昼食をとり、重陽節の登山のことを相談した。

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姉妹兄弟のみなさん、今日の更新です。

o(n_n)o~

ps：明日の追加更新は午後五時に決めました。

この二日間とても忙しくて、また何か予期せぬことが起こりはしないかと心配です……