第440章 賀紅
苗芷はその言葉を聞いてひそかに驚いた。
夫人？
どの夫人だ？
口ぶりからして、客の相手をしているらしい。
それなら英鎮国府の者に違いない。
憎らしい宋家の三太太め！
どこの家の縁組みでも、嫁入り道具や結納金をめぐって値段を交わすものではないか。それをこの女だけはしっかり覚えていて、苗家が何か借りでもあるかのように、自分には目くじらを立て、鼻先でつんのめらせる。こちらの方はここに長らく座りっぱなしだというのに、紹介の一言もない。
苗芷は冷笑した。
宋家の長房、三房、四房など、所詮は英鎮国府の傍流にすぎぬ。今はひとまず見逃してやろう。自分の足場が固まったあかつきには、この女を片づけても遅くはない。
そう思うと、彼女の心はようやくいくらか軽くなった。
そのころ竇晏は、陸家大奶奶と景鎮国府の三太太を見送って門の外へ出ていた。
娘には母親の実家というものがある。他の者は帰れても、宋岑の母方の親族である陸大奶奶は、先に立ち去るわけにはいかなかった。だから新婦が門をくぐったときも、彼女はただ冷ややかに広間で茶を啜っていた。
竇晏が付き添うのは当然である。
張三太太はもともと竇知微の顔を立てて残っただけだった。竇晏が広間で陸大奶奶と言葉を交わしていると、彼女もまた傍らで調子を合わせていた。
蒋琰は竇晏から片時も離れずについていた。
陸大奶奶は自分の礼は果たしたと見て、腰を上げて辞去した。
竇晏と蒋琰は二人を垂花門の口まで見送った。
新房のほうでも、人が去るのを見て、それに倣って散会となった。
竇晏と蒋琰は垂花門の前で客を見送っていた。
新房は静かになった。
苗芷はたちまち堪忍袋の緒が切れた。
「季紅、小娘どもに褒美を取らせろと言ったのに、なぜ動かぬ？」彼女の顔は霜のように冷たかった。部屋の華やいだ気分とはまるで釣り合わない。「お前は作法も知らぬのか？」
季紅は目を赤くして、小声で言った。「旦那さまがくださった封紅は、合わせて十幾つしかございませんので。宋家のお嬢さまたちや若旦那方、それに姻戚のお子たちが入ってきてお茶を差し上げることを思いますと……」
婢女に褒美をやらぬのは、まだ言い訳が立とう。だが宋翰の兄弟姉妹や宋家の親戚が祝いに来たのに封紅を一つも出さぬとなれば、それは面子が丸潰れである。
折悪しく、宋家の長房の兄弟二人は伯父という立場で、表で客の接待を手伝わねばならぬ。鬧房に来るはずもあるまい。宋家の三房と四房の宋均と宋钥は叔父ではあるが、三太太が苗家を好まぬため、宋均を後院へ行かせまいと取り押さえていた。四太太は目立つ気はなく、おとなしく大太太と三太太の歩調に従い、宋钥の手を固く引いていた。そして宋锦はというと、家でわがまま放題に育ち、この前英鎮国府で痛い目に遭ってからは、英鎮国府を鬼門とばかりに恐れている。泣き喚いて宋翰の婚礼へ出るのを嫌がった。宋三太太はやむなく、あの子は病だと断った。姻戚たちはなおのこと目が利く。誰も宋家の家事に巻き込まれたがらぬ。婚宴に来たのは大人ばかりで、子どもは一人もいない。かくして宋家の親戚知人のうち、鬧房に来た者は一人もなかった。
苗芷はたちまち銀の歯をぎりぎりと鳴らして言った。「あの男は宋家から一万六千両の結納金をせしめておきながら、数両の小銭ほどの面子すら私に与えぬとは。私を死なせたいのか」
苗芷の乳母の史氏はこれを聞いて肝をつぶし、慌てて言った。「まあ、お嬢さま、今日はおめでたい日でございますよ。縁起の悪いことなど、めったにお口になさらないでくださいまし」そう言って、西の方に向かって何度も拝礼し、経を幾句か唱えた。
苗芷はしきりに堪え忍んで、ようやくそれ以上ひどい言葉を口にせずに済んだ。
彼女は季紅に尋ねた。「さっき私の部屋にいた、銀紅色の比甲を着たあれは、世子夫人の竇氏か？」
初めて来た土地とあれば、誰しもまず周りを見回すものである。
苗芷は身動きできぬが、季紅はにこにこと宋家が新房に配した婢女や婆やに向かって「お姉さん」「妹さん」「おばさん」とやたらに声をかけ、誰が誰かと好奇心いっぱいに尋ね回り、いくつかの顔だけは覚えたのだった。
「あの方は宋家の大奶奶の譚氏でございます」季紅はかぶりを振った。「世子夫人は終始、陸家大奶奶と景鎮国府の三太太に付き添って広間でお茶を召し上がっておりました」
宋家へ嫁ぐ前に、苗家はすでに宋家の親族を調べ上げていた。顔を見たことはなくとも、苗芷はその人間関係をとうに暗記していたので、名前を聞けば誰のことかすぐに分かった。
彼女は思わず呆けて言った。「世子夫人は、新房へはお入りにならなかったのか？」
季紅は、自分のお嬢さまが何より負けん気の強いお方だと知っていた。どうして竇晏が新房へ入らなかったなどと言えようか。
彼女は言葉を選んで言った。「新房は人が多うございましたから、世子夫人は入り口にしばらく立っておいででしたが、陸家大奶奶や景国公の三太太とご一緒に下がられたのでございます」
苗芷は一日働きづめで気力もいくぶん衰えていた。季紅の言葉をよく吟味もせずに、「世子夫人はどんなお方だった？ 付き合いやすそうに見えたか？」と言った。
季紅は竇知微を見たときの感動を思い出し、小声で言った。「世子夫人はたいそう美しくていらして、お姿もゆったりと気高く、お話しぶりも落ち着いておられます。気立てはきっとよいのでございましょう」そして笑って、「ともあれ、明日の朝には親族の顔合わせがございますから、お嬢さまがご自身でお会いになれば、付き合いやすいお方かどうかお分かりになりましょう」
苗芷はうなずいた。
宋翰が部屋へ戻ったのは、三更の鐘が鳴ってからであった。
彼はひどく酔っており、身辺の小厮の曾全に抱えられるようにして新房へ入ってきた。
苗芷は慌てて人に命じて、宋翰に醒酒湯を持ってこさせた。
ところが宋翰は婚床に倒れ込むと、ぐうぐうと眠ってしまった。
宋硯も宋翰とほぼ同じころに部屋へ戻った。
彼が戻ったとき、竇晏はまだ大きな靠枕にもたれて本を読みながら、彼を待っていた。
戻ってきたのを見ると、竇晏はすぐに書物を置いて言った。「外院の婚宴はどうだった？」
「まあまあだ」宋硯は多くを語りたくなさそうに、「どうにかこうにか、この件は片づけたよ」
小婢が水を汲んできて宋硯の身支度を整え、竇晏は自ら着替えの衣装を取ってやりながら言った。「私は大堂嫂が嫁いできたときに母が贈った挨拶の品に倣って、苗氏への挨拶の品を用意したのだが、何か足したり減らしたりするものはあるか？」
宋翰がやってきたことを思えば、竇晏は彼の顔など見たくもなかった。だが苗氏は何の罪もない。彼女がこうするのは、ひとえに苗氏の顔を立ててのことだった。
宋硯はこの段取りを良いと思い、言った。「向こうが里帰りして一か月ほど過ごしたら、陸家の老舅爺に頼んで采配を振ってもらい、宋翰夫婦を分家させて別に暮らさせるつもりだ」宋翰にすぐさま消え失せてほしいとでもいうような口ぶりだった。
竇晏は彼の気持ちが理解でき、そっと彼の手を撫でた。そして胡太太が蒋琰に縁談を持ち込んだ話を伝えると、こう言った。「ほら、私について少し顔を出しただけで、もう琰妹妹に縁談の話が来たのよ。もう少ししたら私の体も良くなるから、あの子を連れてあちこち歩き回れば、良い縁はすぐに訪れるわ」
宋硯はうなずいて言った。「阿琰にはちゃんと良い家を選んでやらねばな。相手が大金持ちである必要はない。ただ一心に阿琰と暮らしてくれる者であればいい」
「うん！」竇晏は言った。「だから胡太太が縁談を申し込んだことを吹聴しておくわ。九月九日に阿琰と香山に登ったら、縁談の申し込みはもっと増えるに違いないわ」
宋硯は呵呵と笑って言った。「その時は私も一緒に香山に登ってやろう」
「もちろん来てもらうわよ！」竇晏はすねて言った。「あなたが行かなければ、誰が元珩を抱っこするのよ」
「なるほど、私は銀五両の値打ちしかないというわけか」宋硯はからかって言った。
元珩の乳母の月給は毎月銀五両だった。
竇晏はくすくすと笑った。
宋硯は竇晏を抱き寄せた。
熱い息が彼女の首筋にぴりぴりと当たった……
※※※※※
翌朝早く、宋硯と竇晏は身支度を整えると、元珩を抱いて上院の小広間へ向かった。
宋岑はまだ来ていなかった。
宋硯と竇晏は子どもをあやしていた。
宋茂春の一家がやってきた。
宋硯と竇晏は立ち上がって客を迎えた。
宋硯夫婦の強気な態度は、とっくに宋茂春夫妻を後悔の念でいっぱいにさせていた。宋硯と竇晏に会うたび、夫婦はいつも気後れしていた。今、二人の顔に笑みが浮かんでいるのを見て、急に恐縮してしまい、慌てて近づくと、眉目に媚びを隠しきれずに挨拶した。「世子さまはこんなに早くお見えですか？ 私が一番早いと思っていましたのに。さすがは外の方々が世子さまを勤勉と讃えるだけのことはあります。私たちなど、足元にも及びませんな」
元珩の笑い声で宋硯の機嫌はすこぶる良かった。彼は珍しく宋茂春と冗談を交わした。「勤勉ですか？ 大伯父は私を持ち上げすぎですよ！」
宋茂春は気まずそうに笑った。
宋大太太が間を取り持った。元珩の小さな手を握って竇晏に言った。「まだ半月ほど会わないうちに、元珩の顔立ちもはっきりしてまいりましたね。ますます可愛らしくなって」
竇晏はにっこりと笑った。
宋逢春と宋同春の一家が宋岑を囲むようにして入ってきた。
宋岑の顔はどんよりと曇っていた。元珩を見ると、その表情はどこか複雑だった。
宋逢春と宋同春は目配せを交わした。宋鈞と宋鑰は大人たちの間に漂う不穏な空気など何も知らず、先を競うように駆け寄って元珩の手を引いた。一人は「私はお前の五叔だ」と言い、もう一人は「この子の手はとても小さいや、私の従妹の手より小さい」と言った。
竇晏は微笑みながら、二人の子どもが好奇心いっぱいに元珩を見つめるに任せていた。
宋三太太は慌てて近づき、宋鈞をそばへ引き寄せると、ばつの悪そうな顔で彼女に詫びた。「子どもが物の分別もわきまえず、どうかお気になさらないで」
子どもはあまりに幼く、ちょっとしたことですぐ大事になりかねなかった。彼女は宋鈞が元珩に近づきすぎて、元珩に何かあれば宋鈞のせいにされるのを恐れたのだ。
竇晏は宋鈞と宋鑰を元珩に近づけようと無理にさせる気はなく、笑って何も言わなかった。
宋四太太はそれを見て、少し躊躇したが、動かなかった。
宋岑には、この一幕が目に痛かった。
彼は煩わしげに言った。「もういい、もういい、皆座って話そうではないか！」
一同は男は東、女は西という具合に座った。
陸家の三兄弟は皆妻を連れてきており、景鎮国府からは張続明夫婦と馮紹が来ていた。
陸大奶奶が笑って言った。「長公主もうちの老太爺も老太太もお年ですので、この賑わいには加わりません。私たち夫婦が挨拶の品を持ってまいりました」
張三太太は笑って言った。「父と母は長公主のお見舞いに出かけておりますので、私たち兄妹が天恩表弟にお祝いを申し上げに参りました」
宋岑は長子と次子を比べることなどできないと分かっていたが、それにしてもこの者たちは度が過ぎている、少しの情けも残さぬとは、宋翰には取り柄がないと決めつけているのか。
彼の胸には恨みが渦巻いたが、どうすることもできなかった。足は他人のものだ、他人がこの顔を立ててくれぬ以上、無理に押し立てて来させることなどできようか。
宋岑は眉をひそめてうなずき、彼らに座るよう促すと、自分は一言も発さずに茶を飲んでいた。小広間の空気はどこか重苦しかった。
陸大奶奶は東哥児をあやしながら竇晏に話しかけた。「お乳は一日に何度お飲ませです？ 夜中に騒いだりはしませんか？ もう一か月もすれば百日になりますが、百日の祝いの日取りはもうお決めになりましたか？」
張三太太は陸大奶奶の背後で手を叩き、元珩の注意を引いていた。
宋鈞と宋鑰は面白がって、元珩の周りを走り回っていた。
小広間はたちまち賑やかになった。
宋岑の顔色は鉄のように青ざめ、曾五を大声で呼んで言った。「もう日が高く昇っているというのに、天恩と苗氏はどうしてまだ来ないのだ？」
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姉妹のみなさん、すみません、上司に呼ばれて話をしていて、原稿を送るのが間に合わず、少し遅くなりました。
⊙﹏⊙b汗
ps：更新は夜の十時ごろに決めています。
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